К моменту, когда, собственно, и начинается история клада, Екатерина Максимилиановна Перси-Френч была обладательницей имений в Винновке, Теренъге, Вильяминовке, Головино, Гладчихе, кроме того, владения в Вятской губернии, несколько хуторов, мельницы, фабрики, лучший в регионе племенной скот. Тринадцать тысяч десятин земли. Великолепные фамильные коллекции и библиотеки. Помимо всего прочего, была барыня, что называется, "слаба к суетности мирской " — любила красивые безделушки, украшающие быт и интерьер. Часы, статуэтки, дорогую посуду. Перечислять можно долго. Но я вынужден перевернуть эту страницу моего повествования. Мы оставляем "Россию, которую мы потеряли". Страну купцов, дворян, балов, карет и усадеб. Теперь наш рассказ будет о бунтах, грабежах, насилиях, поджогах, убийствах. О вихрях враждебных. О революции.

Но для нас это прежде всего великая эпоха кладов, ибо трудно представить себе другой период истории, оставивший после себя большее количество спрятанных ценностей. Огромная многовековая империя. Третий Рим в одночасье распалась в прах, похоронив под своими обломками не только судьбы миллионов людей, но и несметные богатства, собранные многими поколениями. Содержимое дворянских усадеб, купеческих подвалов, заветных сундуков и укладок, банковских хранилищ — все кануло в неизвестность.

Что-то смогли все-таки удержать под своим контролем постоянно меняющиеся власти, малую толику удалось увезти за границу, кое-что до сих пор прячут в заветных шкатулочках потомки "бывших". Остальное исчезло.

Почему никто ничего не вывез? Да не верили, что это надолго. Екатерина Максимилиановна вообще в 1917 г. перебралась из Москвы в Симбирск, чтобы было легче присматривать за имениями в это смутное время. Многие были готовы к тому, что власть сменится, не ждали от этого ничего хорошего, но и трагедии не видели. Да и освобождающиеся массы первое время вели себя более или менее цивилизованно. Крестьян интересовала земля — ее они и забрали первым делом. Да и то не насовсем, а вроде как в долгосрочную аренду на очень льготных условиях.

В октябре все переменилось. Власть рабочих и крестьян обернулась полной анархией. Не Советы отбирали тогда собственность у "бывших" — это делали все кому не лень. У кого было оружие, тот имел и власть. Парадоксально, но Перси-Френч, по иронии судьбы, оказалась одной из первых, кто признал советскую власть. Она весьма законопослушно обратилась в Совет с жалобой на революционных солдат, "разбивших", как она тактично выразилась, в ее погребе три тысячи бутылок редчайших коллекционных вин. Она еще не хотела поверить, что все потеряно. Хотя в ее письмах уже сквозили нотки отчаяния. Она пишет, что все ее имения разорили и сожгли.

Это ее письмо заинтересовало меня больше всего. Так может, все происходило именно тогда? Имение сожгли, а что-то управляющему удалось спрятать. Но эта гипотеза не давала ответа на все остальные вопросы. А именно: почему не достали спрятанное потом? Ведь летом 1918 г. наш край оказался под властью Комуча — правительства, ставившего своей целью установление в России конституционного строя. Оно было признано ведущими мировыми державами, на одном из митингов в его поддержку в Симбирске выступала и Перси-Френч. Именно в эту пору кое-кто из сызранских дворян отрыл заветные тайнички.

Передо мной воспоминания одной из Воейковых. До революции они владели имением в селе Самайкино, а затем, лишившись всего, очутились в эмиграции в Харбине. В этих воспоминаниях приводится рассказ ее отца о временах гражданской войны в нашем крае, который невольно бросает свет на то, как вещи тогда становились кладами.

Отец мемуаристки вспоминает, что до лета 1918 г. дворяне в основном жили по своим имениям, крестьяне их не трогали. Никто не собирался никуда уезжать, хоть и шел уже восьмой месяц советской власти. Мертвого жили в Репьевке, Мусины-Пушкины — в Сызрани. Все переменилось, когда город и округу заняли белочехи. Против них двинулась Красная Армия. Воейковы убрались из Самайкина, закопав перед отъездам в саду фамильное столовое серебро, по пути заехали к Мертваго, но те ехать с ними отказались.

Так что летом 1918 г. Екатерина Максимилиановна никуда не собиралась уезжать. Она поверила, что порядок будет восстановлен, и не предприняла никаких мер для срочной эвакуации своего имущества. И не она одна. Наступление красных было стремительным. В сентябре пал Симбирск, третьего октября советская власть пришла в Сызрань. Теперь с ней шел голод и террор. Никто уже не думал о сокровищах. Главная цель для людей — выжить.

Сразу по возвращении красных она попала в тюрьму, в январе ее отправили в Москву, там ее случайной) увидел могущественный чекист Ян Петерс и приказал отпустить(!). Потом она почти год жила в миссии датского Красного Креста. Затем ее вывезли в Финляндию, а затем, в Англию. Не раз она, наверное, вспомнила добрым словом покойного отца, умолявшего не отказываться от британского гражданства. Прав был старый дипломат Перси-Френч. Но Россия так никогда и не отпустила его дочь. Жить в Англии она не стала, перебралась в Харбин, один из центров тогдашней русской эмиграции, где и прожила до самой смерти в 1938 г. До последних дней она была дамой весьма состоятельной, живо интересующейся политикой и привечавшей у себя дома иностранных дипломатов".

Можно в данном месте остановиться и подвести некоторый промежуточный итог. Что мы теперь знаем точно? Знаем, что сокровища у графини Перси-Френч действительно были, и в определенный момент она была вынуждена их срочно спрятать. Но в одиночку справиться с задачей подобного рода ей было просто не по силам. Значит, у нее имелся как минимум один помощник, и, скорее всего, им стал управляющий ее поместья. Доверенный человек. Может помочь с упаковкой, переноской…

Зададимся теперь следующим немаловажным вопросом. Почему же управляющий, рано или поздно поняв, что хозяйка больше не вернется, не воспользовался своими знаниями? Что именно помешало ему достать спрятанное добро и малость обогатиться? И на этот вопрос Зацаринный сумел найти ответ:

"Чем дольше живешь — тем больше убеждаешься: неисповедимы пути Господни. Мог ли я подумать, что снова вернуться к таинственной истории о сокровищах Перси-Френч меня заставит вернуться не кто иной, как сам Вальтер Николаи — легендарный и загадочный шеф германской разведки времен Первой мировой войны, один из величайших шпионов богатого событиями XX в.

Вообще-то эту главу правильнее было бы назвать: "О пользе чтения книг", потому что, не попадись мне на глаза скромный невзрачный сборничек с подзаголовком: "Рассказы о чекистах ", — это расследование так никогда и не было бы написано.

Как-то вечером я возвращался с работы. Путь мой лежал мимо Самарского рынка, в окрестностях которого, прямо на тротуаре, разложили свой нехитрый скарб несколько торговцев. У одного из них рядом со старыми валенками, фуфайкой и металлическими предметами неизвестного мне назначения лежали потрепанные книжки, одна из которых привлекла мое внимание. Серенькая, в бумажном переплете, на обложке которой вместо названия красовалась чекистская эмблема — щит и меч со звездой. Я взял ее в руки и прочитал на титульном листе: "Не выходя из боя". И подзаголовок: "Рассказы о чекистах". Выпущена Куйбышевским книжным издательством в 1972 г. Поколебавшись с минуту, я сунул ее в карман. Впереди был длинный и унылый ноябрьский вечер, а для этого времени нет лучшего занятия, чем неторопливое чтение какой-нибудь детективной или шпионской истории.