— Сказал, сами справитесь… Видимо, был недоволен, что в прошлый раз мы явились без накта.

— Так это же была не наша вина?! Нам что, надо было его из земли выкапывать? Козел!

По флангам, среди домов, замелькали фигуры зараженных, и мужчины открыли по ним огонь, оставив старшую следить за приближением противника с фронта. Но уже и сзади раздались вопли, и появились пока одиночные «зомби…»

Через несколько секунд открыла огонь по приближающемуся противнику Настория. Вал наступающих все усиливался и стало ясно, что такую массу не удержать. Карабины били почти непрерывно, и картриджи в первых поясах начали подходить к концу…

— Если так будет продолжаться, придется воздвигать защитный купол и вызывать хроник! — сквозь треск «макси-энериков» прокричала лесторианка.

— Второе подряд возвращения без накта хрон-комм может тебе не простить! — ответил Акулов.

— Это точно! Попадем в черный список!

В небе раздался воющий свист, и прямо в центр атакующих, что-то упало сверху. Грянул мощный взрыв, и волна всепожирающего пламени хлынула на несчастных, бывших когда-то нормальными людьми. Снова свист. Еще несколько зажигательных мин с удивительной точностью упали на валы «зомби», и те бросились в обратную сторону.

Послышался рев мощного двигателя, и из темноты густого дыма выехал необычный транспорт. Шесть высоких колес, широкая открытая платформа со стоящими на ней пулеметными станками и еще какими-то снаряжением. Маленькая водительская кабина, была сплошь обрамлена вогнутыми вниз лезвиями, что вероятно создавало для зараженных проблему при попытке туда забраться.

Транспорт подкатил к накторнерам и заглушил двигатель. Через внешнее обрамление платформы, которая, так же как и кабина оказалась оборудована металлическими лезвиями, спустилась лестница-трап. На ней появился человек в ядовито-зеленом костюме, похожим на комплект радиационно-химической защиты. На лице аборигена была широкая стеклянная маска с двумя респираторными банками по бокам.

— Давайте сюда! — крикнул человек и протянул руку в прорезиненной перчатке.

Настория переглянулась с помощниками и, приняв решение, двинулась по лестнице-трапу первой. После того как вся троица забралась на платформу, грузовик взревел двигателем и, набирая скорость, помчался по улице. Акулов без приглашения присел на широкое сидение в центре платформы и, придерживаясь рукой за прикрученный к полу кабины поручень, с интересом оглядел местную «шайтан-арбу».

На задней части платформы стоят две пулеметные турели на станках. Еще один пулемет расположен за кабиной. Рядом с сиденьем закреплена массивная плита явно самодельного миномета, калибром около двухсот миллиметров. В деревянных открытых ящиках — такие же самодельные мины. Позади сидения на полу установлен штатив, с зажатой в нем крупнокалиберной винтовкой с оптическим прицелом. Экипаж «шайтан-арбы» не считая водителя — восемь человек. Все облачены в одинаковые костюмы защиты и респираторные маски.

— Ну и заставили вы нас поволноваться! — Рядом с Геннадием, судя по голосу, присела молодая женщина.

Мужчина повернулся к тискарке и сквозь ее стеклянную маску, посмотрел на миловидное лицо. Не зная, что и ответить, он только широко улыбнулся, даже не представляя, насколько можно разглядеть его выражение лица через маску и полупрозрачное забрало шлема.

— Еще немного, и мы бы не успели! — продолжила женщина. — Откуда вы, ребята? Из столицы?

— Откуда же еще? — на этот раз среагировал землянин.

— Ну и как там?

— Так же как и у вас. Хорошего мало!

— Значит, подвижек в лучшую сторону нет?

— Почти.

— Ясно… Меня зовут Ленсла. Я — командир группы поиска.

— Я — Геннадий, моего напарника зовут Черласий. А это наш командир группы — Настория. — Акулов встал и громко представил своих соратников.

— Какие задачи выполняет ваша группа? — повернулась тискарка к лесторианке.

— Разведка, — коротко ответила старшая.

На дороге, впереди движения грузовика, снова начали собираться в толпу зараженные. Транспорт остановился. Ленсла вскочила и принялась крутить настроечные рукояти миномета. Один из ее подчиненных, ни слова, ни говоря, достал из ящика мину и замер с ней у орудия.

— Давай! — наконец скомандовала наводчица и отошла назад.

Заряжающий осторожно занес тяжелую «самоделку» над краем ствола и, разжав пальцы, отскочил в сторону. Мина с грохотом заскользила вниз и ударилась в боек. От мощной отдачи платформа автомобиля заходила ходуном.

Зажигательный снаряд взмыл в воздух и с жутким свистом полетел в сторону уже порядком увеличившийся толпы «зомби». Взрыв! И вновь пламя обильно захлестнуло несчастных сумасшедших людей. Сквозь душераздирающие вопли сгораемых в огне, Ленсла выкрикнула в сторону водительской кабины:

— В цитадель!

Двигатель взревел, и грузовик тронулся с места. Прокладывая транспорту путь, застучали крупнокалиберные пулеметы. Периодически с крыш проносившихся мимо домов, на автомобиль прыгали одиночные «зомби». Большая их часть уничтожалась бдительными тискарцами-автоматчиками, а кто все-таки достигал платформы, сползали на ее лезвия, а затем и вниз.

— Пока наш маршрут движения совпадает с нактом, — тихо сообщила лесторианка своим помощникам по внутренней связи. — Но, в любой момент будьте готовы к уходу от этих людей.

— Когда появится накт? — спросил Акулов.

— Скоро. Но, боюсь, будут проблемы. Мы достаточно нашумели для привлечения боса и страггов.

По курсу движения автомобиля дома разом закончились, и прямо в городской черте, показалась огромная каменная крепость. Ее белые массивные стены вздымались к небу, а само основание цитадели стояло на холме с крутыми откосами. По всему периметру сооружения, включая подъезд к широким воротам, сплошными рядами располагались металлические конструкции с уже знакомыми устрашающими лезвиями.

— Я служил здесь, — тихо прошептал Черласий.

— Значит, будешь нашим проводником, — пошутил землянин.

— Это лишнее! — вмешалась старшая. — Мы не собираемся здесь задерживаться. Накт скоро выйдет!

Грузовик остановился возле заграждения, которое перегораживало двухполосную дорогу и, пронзительно засигналил.

— Успокойся, видим тебя! — как гром среди ясного неба, раздался голос из громкоговорителя, установленного где-то на стене цитадели.

Что-то гулко загремело и послышались звук электрического мотора и грохот лебедки. Из-за верхнего парапета крепости медленно поползла металлическая конструкция с крановым гаком, на котором болтались четыре тросовые стропы с крюками.

— А для чего эта штука? — спросил Геннадий Ленслу и указал на стрелу.