— Просто болезнь. Сутками напролет ты постоянно думаешь только о ней. И днем, и ночью. Ты не можешь ни спать, ни есть. В голове только она, ее образ! С диким нетерпением ждешь, когда увидишь свою возлюбленную вновь. По ее зову, ты готов бежать в ночь, в снег, в грозу, в ураган! Лишь бы только оказаться рядом… Все дела валятся из рук, все думы только о ней! Никаких пошлых мыслей при этом не существует, потому что объект желаний выше всего этого… Ты готов носить ее на руках, ради нее свернуть горы, повернуть реки вспять. А если потребуется, без промедления отдать жизнь… В случае безответной любви — болезнь обостряется. В душе как будто закрывается форточка, и она, душа, превращается в тяжеленный камень. В эти моменты ты готов на любые безрассудные поступки — вплоть до убийства, ее, или своего конкурента. А то и обоих сразу. Тяжела, эта болезнь. И нет от нее никакого лекарства. Только время способно заглушить этот недуг. И то, не всегда…

В каюте повисла тишина.

— Может, когда-нибудь я еще и влюблюсь, — тихо произнесла женщина.

Геннадий не ответил.

— Ну, мне пора. — Любисса всунула пистолет в боковой карман комбинезона. — И прекрати вооружаться! Пока я жива, тебе на хронтаре ничего не грозит…

Утром в «мастерской» группа Настории облачалась в средние скафандры. Каждому из троицы на левом запястье пристегнули коммуникаторы. Ари лично объяснил помощникам, как пользоваться связью и активировать подачу штуцеров с энергетической пищевой массой и водой.

— И запомните, — наставлял заведующий, — на планете, куда вы следуете, ни в коем случае не открывайте защитные шлемы. В противном случае, старшая обязана нарушителя инструкции уничтожить! Помощник Ген, по одному «макси-энерику» и «мини-энерику», тебе хватит?

— Точно не скажу, поскольку понятия не имею, куда мы отправляемся, — пожал плечами Акулов. — Но, на всякий случай от второго пояса с картриджами к карабину не откажусь!

— Тогда и мне тоже, — вставил Черласий.

— Принесите три запасных пояса, — дал Ари указание своим подчиненным. — Ген, с данной планеты можешь мне ничего не привозить. Более того, после возможного близкого контакта с зараженными аборигенами, свое оружие при эвакуации можете бросить там.

Наблюдая в обзорные экраны хроника, прошедшего плотные слои атмосферы, Акулов обратил внимание, что очередная планета чем-то похожа на Землю. Такое же голубоватое свечение, континенты, правда, других очертаний, омывались океанами. Горные гряды, покрытые белыми шапками — все было каким-то знакомым. Вот только над темной стороной, где пролегал маршрут «таблетки», не наблюдалось ночного освещения мегаполисов и других высотных объектов — сплошная чернота. «Может, здесь цивилизация еще на низком уровне?» — подумалось Геннадию.

— Еще раз напоминаю вам о недопустимости разгерметизации скафандров, — оторвав землянина от созерцания новой планеты, раздался голос Настории. — В этом мире свирепствует ужасный вирус. Большая часть аборигенов им заражена. Поэтому, будьте осторожны. В крайнем случае, мне действительно придется уничтожить нарушителя инструкции.

— Ясно. Не маленькие дети, ситуацию понимаем, — ответил Акулов. — А если у тебя произойдет разрушение скафандра?

— Надеюсь, у вас рука тоже не дрогнет. Хотя, у меня есть хорошее средство защиты. Главное — забрать накт…

— Хватит о грустном! — перебил ее Геннадий. — Какова природа этого заболевания?

— Человек моментально сходит с ума.

— Значит, здесь практически вся планета сумасшедших?

— Очень малый процент нормальных людей остались. Они вовремя приняли предохранительные меры от заразы. Но, их жизнь от этого легче не стала.

— Почему?

— Инфицированные не просто сошли с ума. Они потеряли человеческий облик, но не лишились инстинктов добывать себе пищу.

— Что же они едят? — спросил Акулов, догадываясь, каким будет ответ Настории.

— Себе подобных. Но при случае нападают и на не зараженных.

— Значит, в ближайшем будущем на этой планете останется только малая часть людей? Неважно, инфицированных или нет? Большую часть — съедят?

— Если не найдут способы противостоять болезни, так оно и будет…

— Какое здесь сейчас время? — неожиданно взволнованным голосом спросил Черласий.

— Одно мгновение! Сейчас посмотрю, — отозвался Кичкинтос. — Сто-сто пятьдесят местных периодов выше твоего!

— Это, Тискар?! — внезапно осенило Геннадия.

— Да… — кивнул напарник.

В салоне воцарилось молчание. Черласий ушел полностью в себя, а продолжать разговор со старшей об ужасном будущем планеты напарника, землянин счел мало уместным. «Выходит, внуков и правнуков моего товарища ждет незавидная судьба, — размышлял Акулов. — Рептизаны на Земле, по сравнению с миллиардами голодных сумасшедших — всего лишь малые дети…»

— Настория, давно хотел тебя спросить, — вспомнил Акулов. — Как в «мастерской» узнают заранее, какое нам готовить оборудование, одежду? Какие скафандры или оружие предпочтительней?

— Помнишь, когда хронтар прибыл в «колодец», вы примерно сутки отдыхали у себя в каюте?

— Да, было такое дело.

— В это время я с Кичкинтосом посещала миры, где нам предстояло работать. В каждом из них мы выпускали хрон-зонды. Они производили разведку, по результатам которой определялись оптимальные временные пласты с ближайшими выходами нактов. Также зонды считывали и записывали подробную информацию о требуемой эпохе; внешний вид аборигенов, уклад, одежда, оружие. Затем мы собирали хрон-зонды и по возвращении сдавали их в «мастерскую». Ари и его команда, после детального изучения полученных сведений, начинали работать над оборудованием, одеждой и защитой для нас, чтобы на задании мы ничем от аборигенов не отличались. Как ты убедился, коллектив «мастерской» работает эффективно. В некоторых случаях, «легенда», как ты ее назвал, нам не нужна. Как, например, сейчас…

— Ясно. А «мастерская» Ари, одна на весь хронтар?

— Нет, «мастерских» у нас много. Ари работает только с несколькими группами, в том числе и нашей.

— А сколько еще у нас миров впереди? Когда хронтар вернется на Лестор?

— Все, хватит вопросов! Я и так слишком много рассказала… И вообще, скоро высадка!

Хроник произвел посадку на светлой стороне планеты, на окраине небольшого города, застывшего мрачным каскадом мертвых зданий. Проводив взглядом исчезающую в небе «таблетку», старшая скомандовала двигаться вперед.

Вначале охотники за нактами осторожно крались по пустынной трассе, на которой попадались транспортные средства, напоминающие земные «легковушки», грузовики и автобусы. Видимо брошенные давно, машины имели весьма помятый и ржавый вид, а также в них не было ни одного целого стекла. В салонах некоторых из них застыли человеческие скелеты…