И лишь с опозданием в десять секунд со стороны ворот понеслись переливы свистков, а с площади раздались испуганные крики прохожих. И откуда-то разнёсся истерический женский крик. А я уже вскочил, и, стараясь не оставаться на одном месте, чуть ли не бегом двигался к замку.

Да! Хорош снайпер! Два трупа за две секунды – отличный результат. Так и захотелось пожать ей с благодарностью руку. Ну, и враги – те ещё ребята! Совершенно не шутят! Словно озверели и ничего не боятся. Сколько же им заплатили за такую настойчивость? И самое главное – кто?!

Со стороны ворот послышался топот, а затем и крики:

– Брось оружие!!! Лечь на землю!!! Руки за голову!!!

Впереди группы охранников мчался хорошо знакомый не только мне, но и Артуру, сержант из караульного взвода и я гаркнул в ответ. Но так, что бы не сорвать голос:

– Станислав! Это так меня дома встречают?!

От неожиданности тот затормозил как конь в мультфильме. Или как лыжник на склоне, выставляя лыжи вперёд. Но узнал тоже сразу:

– Охранять Его Светлость! – а мчавшиеся за ним вояки отвели от меня оружие, направили его по сторонам и чуть ли не прижались ко мне своими спинами.

– Рад видеть Вашу Светлость! – выкрикнул Станислав. И по его улыбке действительно было видно: рад! – А что там за трупы?

– Оставь двоих людей пусть присмотрят! – отдал я команду и, стараясь идти на полусогнутых, наклонившись, побежал к воротам. Радуясь про себя, что это мы посадили снайпера в стратегически важном месте, а не наши враги.

В замке мне понадобилось буквально десять минут, что бы добежать до малого зала заседаний. Там барон как раз проводил совещание со своими соратниками, родственниками и союзниками. О подобной встрече предложение внёс я. Не придётся впоследствии объяснять каждому: что да как. Сразу любой желающий сможет задать свои вопросы.

На такой короткой дистанции моё дыхание даже не сбилось, поэтому я влетел в зал со всей присущей мне свежестью и экспансивностью. И выкрикнул с самого порога:

– Отец! Как я по тебе соскучился!

Барон тоже бросился мне на встречу:

– Сынок! Почему так неожиданно?!

Несколько минут мы тискали друг друга в объятиях, обмениваясь короткими репликами:

– Ух, ты! Вот это вымахал!

– Да я такой и был!

– Зато поправился как!

– Не поправился, а мышцы нормальные нарастил!

– Слушай, да у тебя тело словно камень!

– Ещё бы! Двадцать пять килограмм накачанных мускулов прибавилось!

– И повзрослел как!

– Зато ты – наоборот молодеешь!

– Мы ж тебя только завтра ждали?!

– А я решил на денёк дольше с тобой побыть. Тем более что мои учителя дали добро на лишний день отпуска.

– Друзья мои! – барон обратился к замершим за огромным столом людям. – Кто ещё не знаком, представляю: это – мой сын, Артур! Встречайте!

Несколько человек опередило остальных и буквально затискало меня в объятиях. Даже Булька стал возмущаться от таких панибратских приветствий. А больше всех меня тормошил двоюродный брат Артура Боря Лейквис. Самый ближайший родственник, из оставшихся в живых. Если не считать его отца. Но тот уже лет двадцать безвылазно жил в своём замке среди диких гор и страдал существенными психическими расстройствами. Единственный сын Боря взял себе родовое имя матери, что весьма часто делалось в среде баронов. И был весьма невысокого мнения о своём умственно больным отце. Его не связывало с хмурым местом обитания своего родителя ничего, кроме матери. Которая была родной сестрой покойной тоже жены Зела Аристронга. Да и она умерла слишком давно. Поэтому, чуть ли не с самого детства, Боря постоянно жил во дворце своего сводного дяди. Легкомысленно относясь даже к нескольким совершённым и на него покушениям. Но человек он был милый, открытый и считался самым лучшим другом Артура. Хоть и был на лет шесть старше.

– Ну ты и амбалом стал! – с восхищением выкрикивал он, одновременно пытаясь подкинуть меня в воздух. Но не смог и над полом приподнять.

– Погоняли бы тебя столько лет, и ты бы из хиляка в человека превратился!

– Все эти годы, – стал громко объяснять барон, – Артур проходил все мыслимые и немыслимые уровни подготовки. Закаляя и тренируя своё тело, упражняясь в воинском искусстве и самых различных единоборствах. Теперь он и сам вполне может за себя постоять….

При его последних словах в зал стремительно ворвалась Зарина, подбежала ко мне, и, оттолкнув всех остальных, стала ощупывать со всех сторон:

– Не ранен?! Я просто в шоке! Ну как же ты так: без предупреждения:! Хорошо, что я уже снайперов успела расставить вокруг замка. И как эти гады тебя распознали? – а затем, уже для всех пояснила: – Три твари стреляли в Артура! Двоих положили снайперы, а одна мерзость на его счету….

– Да что ж это такое?! – барон изменился в лице и стал наливаться багрянцем бешенства: – Да сколько это будет продолжаться?! А вы куда смотрите? – уже к Зарине: – Сделать повсеместную облаву! Проверить всех до единого человека! Всех подозрительных и с оружием арестовать! В подвалы! При сопротивлении расстреливайте на месте!!! – Начальник охраны хотела что-то сказать, но её прямо вымело из зала громоподобным рёвом: – Выполнять!!!

Да, барон умел использовать малейшую возможность для устройства поголовной проверки и устранения под шумок всех подозрительных. А что поделаешь? Диктатор – он и есть диктатор! Тиран! Иные не выживают. Тем более в условиях, когда все вокруг пытаются тебя уничтожить.

Когда страсти по поводу покушения на меня немного улеглись, мы все расселись за столом, и Зел Аристронг ворчливо пояснил причину такого сбора:

– Мы тут совещаемся: какие дополнительные меры безопасности принять к моменту твоего приезда. Вон, сколько пунктов набросали! Оказывается толку с них – никакого! Представляю, что завтра бы творилось в окрестностях замка! Кстати, Аберли, – барон обратился к своему первому секретарю. – Немедленно запусти в эфир передачу по только что произошедшим событиям. Заклейми заговорщиков самыми низкими эпитетами. Призови народ к бдительности и огласи премию за каждого пойманного шпиона или убийцу. В размере, скажем…, двух тысяч галактов. Это взбодрит население и оно не так будет роптать по поводу чрезмерных облав и проверок. Выполняй!

После ухода секретаря со всех сторон посыпались вопросы. В основном все хотели знать, как я буду себя вести в дальнейшем и для чего вообще, собственно говоря, приехал. Секрет о том, что я еду на отборочные смотрины на Оилтон, ещё таковым и оставался. Мало того, никто и не предполагал, что выеду я сегодняшней ночью. Поэтому в большинстве вопросов сквозило переживание за мою судьбу и попытки хоть советом помочь войти в нормальное русло жизни.

Один только Боря смотрел на меня восхищёнными глазами и тихой скороговоркой сообщал последние сплетни о событиях в замке. Обещая по ходу своего диалога от меня не отходить ни на шаг и классно оторваться при первой же возможности. Признаться, меня такое назойливое внимание стало раздражать. К тому же я мог проколоться на любой мелочи, о которой Артур мне забыл рассказать на нашей идентификации. Поэтому я незаметно обратил внимание барона на надоедливого родственника и тот без церемоний прекратил совещание. Сославшись на необходимость срочного со мной разговора с глазу на глаз. Все, кроме кузена отнеслись к этому с пониманием, а тот стал просить: