- Если бы я этого не хотел, то никогда бы не женился, - сказал он, поднося к губам её ладонь и целуя витиеватое начало татуировки, которая спускалась до самых пальцев. – И никто бы не смог меня заставить, даже приказ, подкреплённый королевской магией.Он явно намекал на тот самый раз, когда Эриол заставила его опуститься перед ней на колени. От воспоминаний событий того дня королева вдруг вздрогнула и отвела взгляд.

- Теперь тебе подобное не грозит, - произнесла она мрачным тоном. – Подозреваю, что после ритуала ты тоже на такое способен.

- Даже пробовать не стану, - бросил Кай, поёжившись. Руку своей королевы он так и не отпустил, продолжая нежно поглаживать границы татуировки. – Пусть это будет целиком твоей привилегией.

В зал снова заглянула Беллиса, давая Эриол какой-то знак. В ответ та кивнула и, поднявшись, направилась к большой двустворчатой двери.Кай пошёл следом.

- Спасибо тебе, - вдруг выдала Её Величество, не поворачиваясь к своему супругу. Будто эта фраза для неё совершенно ничего не значила.

- За что? – уточнил он, совершенно не понимая, о чём она.

- За то, что ты всё-таки согласился на этот брак, несмотря на всё произошедшее между нами. За то, что ритуал прошёл без накладок, - она вздохнула, расправила плечи и снова приняла царственный вид. – Я умею быть благодарной. И поэтому готова исполнить одно твоё желание. В пределах разумного. Ты ведь теперь принц. Могу отдать тебе Тенотское баронство. Там прекрасные земли, и рядом довольно крупный порт. К тому же, оно граничит с землями барона Виттара.

Кай хорошо знал эти места, как и тех, кто владел ими до недавнего времени. Сие баронство принадлежало Сежару Теноту, который, как и Гарр Мадели, входил в верхушку «Совета правды и свободы». Не так давно он был осуждён королевским судом за причастность к покушению на королеву, и всё его имущество оказалось конфисковано и передано короне. Самого Сежара, как и ещё девятерых его сподвижников, отправили на пожизненную каторгу. А казнён за то преступление был только один человек - Ларс Гралиди, который после смерти Гарра считался главой общества заговорщиков. Именно он в ту жуткую ночь нанёс королеве роковой удар в сердце.Новоявленные молодожёны уже дошли до двери и остановились, дожидаясь дальнейших знаков, когда Кай всё-таки озвучил свой ответ.

- Мне не нужны земли, Эри, - сказал он, наклоняясь к её плечу. – Но кое-что я у тебя всё-таки попрошу.

- И что же? – поинтересовалась она холодным тоном, всё так же продолжая смотреть на дверь.

- Одну ночь… - сказал, понижая голос до шёпота. – И проведём мы с тобой её не во дворце. Я прошу всего лишь раз поверить мне.

- Я не могу пойти на такой риск, - равнодушно сообщила королева. – Придумай что-нибудь другое.

- Больше мне ничего не нужно, - бросил он, отстраняясь и возвращая голосу обычное звучание. – Мы оба знаем, что для закрепления действия ритуала нам придётся лечь в одну постель. Я же всего лишь прошу уйти со мной из дворца в одно очень тихое безопасное место.

- Нет, Кай, - строгим тоном отрезала она.

Тогда он вздохнул и тоже перевёл взгляд на дверь.

- Как будет угодно Вашему Величеству.

Эти его слова звучали в её голове на протяжении всего торжественного обеда. И пусть за их столом сидели исключительно представители правящих семей соседних государств, и разговоры велись на довольно важные темы, но Эриол никак не могла заставить себя сосредоточиться.Она понимала, что совершает глупость, отказывая Каю, что это только сильнее отдалит их друг от друга и сделает и без того напряжённые отношения совершенно невыносимыми. Но и так сходу согласиться на столь странное предложение не могла. Почему? Увы, сама Эриол на этот вопрос ответа не знала.

Во время обеда Кай занимал почётное место справа от своей королевы, но в беседе особого участия не принимал. Отвечал только когда обращались лично к нему, сам же в разговоры старался не вступать. Для него не стало сюрпризом, что в его сторону смотрели с открытым неодобрением. Сильных мира сего вполне предсказуемо раздражал тот факт, что именно он стал мужем карильской королевы. Кронпринц Вертинии даже позволил себе несколько недвусмысленных фраз, тонко намекающих, что Мадели им не ровня, и ему место за другим столом. Но Кай благоразумно пропустил их мимо ушей.Остальные гости старались держать нейтралитет, и лишь сайлирская принцесса Трилинтия позволила себе подарить супругу Эриол несколько ободряющих улыбок, за что он был ей искренне благодарен.

Когда этот жуткий обед подошёл к концу, а гости разошлись по дворцу, для Кая началась новая пытка. Они с Эриол снова отправились в малый тронный зал где уже в спокойной обстановке принимали дары и поздравления. Но учитывая огромное количество приглашённых, неудивительно, что эта церемония затянулась на несколько долгих часов. Под конец Мадели уже просто не мог улыбаться и благодарить своих «дорогих» гостей за их визит и дары.

А вот Эриол на протяжении всего действа вела себя одинаково строго и сдержано. Будто вся эта вереница из жаждущих лично поздравить виновников торжества, не вызывала у неё абсолютно никаких эмоций. Она была холодна и высокомерна и, глядя на неё, Кай вдруг понял, что такая маска – это настоящая необходимость. Сейчас ему даже стало жаль королеву, которой приходилось «держать лицо» всегда и везде. И никто из её подданных не догадывался, что же она чувствует на самом деле.Но сегодня даже её невероятная сдержанность дала трещину. И случилось это почти перед самым балом, когда их с Каем пожелали поздравить представители Вертийской Империи.Стоило церемониймейстеру объявить имя кронпринца - Его Высочества Галия Армала, как Эриол напряглась. Заметить это со стороны было невозможно в принципе, но с некоторых пор, Кай слишком хорошо стал ощущать её эмоции. И теперь он отчётливо понял, что его супруга не ждёт от этой встречи ничего хорошего.

Мадели встретился взглядами с Кери, и молодой маг сразу понял, что дело плохо. Он постоянно находился в этом зале, как и Беллиса, и шестеро стражников, но предпочитал стоять в некотором отдалении. Но теперь, видя настороженность Кая, незамедлительно приблизился к тронам и остановился за спиной королевы.

- Ваше Величество, - начал Галий, учтиво поклонившись Эриол, затем повернулся к Каю, и демонстративно его проигнорировал. – Император Асилио передаёт Вам свои поздравления.

- Мы благодарны его Императорскому Величеству и надеемся, что Вашему Высочеству и другим представителям вертийского посольства будет комфортно в нашем дворце, - спокойно ответила королева.

- О, Ваше Величество, у вас прекрасный дворец, а Эргон произвёл на меня огромное впечатление. Боюсь, раньше не замечал всех красот вашей прекрасной столицы.

- Очень приятно это слышать, - кивнула Эриол, сохраняя всё тот же спокойный царственный вид.

- Разрешите преподнести Вам наши скромные дары, - проговорил он и так ехидно улыбнулся, что Кай непроизвольно сглотнул, а у Эри едва заметно дрогнула рука.

Она знала, что вертийцы обязательно устроят что-нибудь неприятное. На полноценную диверсию они бы не пошли, но вот испортить настроение могли с лёгкостью. Это было так же ясно, как солнечный день. Хуже оказалось то, что королева не знала, чего от них стоит ожидать. С них бы сталось бросить к её ногам труп чёрной пантеры (которая являлась символом королевского рода Карилии) и позиционировать это как дар. Ведь шкура такого редкого зверя очень ценилась и стоила баснословных денег…Но фантазия Галия оказалась более изощрённой. По его сигналу большие двустворчатые двери распахнулись и в зал ввели двух молодых темноволосых синеглазых девушек. Они были одеты крайне вызывающе. На одной имелось лишь коротенькое чёрное платьице, больше напоминающее удлинённую рубашку, а вторая красовалась в шортиках и странного вида камзоле, надетом явно на голое тело. Они ступали по мраморному полу босыми ногами. Шаги их были тихими и очень осторожными, а головы низко опущены. И всем сразу стало понятно, что перед ними рабыни, причём обе внешне отдалённо похожие на Эриол.