Теперь Кай едва сдерживал себя, чтобы не подняться и не выпроводить всю вертийскую делегацию куда подальше. И только угроза последствий в виде неминуемой войны заставляла его сидеть на месте.Эри побледнела. Она переводила взгляд с одной девушки на другую и не знала, что сказать. Ведь, если она правильно понимает происходящее, то вертийцам известно, где именно Её Величество пропадала больше года, и каким был её статус.Тем временем, девушки подошли ближе и опустились на колени перед первой ступенью, ведущей к тронам.

- Они ваши, - объявил Галий с довольной улыбочкой. – Но я не заметил в этом дворце ни одного раба, и… рискну уточнить. Коль владение такими «вещами» как-то претит вашим убеждениям, мы не станем возражать, если эти очаровательны создания отправятся жить в другое место. Я слышал, что в имении вашего нового родственника, барона Виттара, таким юным девушкам всегда найдётся место.

Напряжение, витающее в зале, достигло своего апогея. Казалось, сейчас что-нибудь обязательно произойдёт. Судя по глазам Кери, он был готов одним махом прихлопнуть и вертийского кронпринца и всех его сопровождающих. Кай в этот момент был бы счастлив собственноручно свернуть Галию его толстую шею, и даже Беллиса будто бы вся ощетинилась. На саму Эриол было страшно смотреть. Она находилась почти на грани срыва, и от последней черты её отделяли всего каких-то полшага.

Тогда-то Кай вдруг понял, что если не вмешается, то всё их королевство будут ожидать жуткие неприятности. И война – ещё не самая страшная из них. Он легко протянул руку и, сжав в своей ладони напряжённые пальцы королевы, обратился к гостям:

- Мы оценили по достоинству ваш, столь странный подарок, - проговорил Мадели.

Он смотрел в глаза кронпринцу Вертинии, позволяя всем своим эмоциям проявиться… но только во взгляде. И сейчас там отражалось обещание жуткой и неминуемой расправы.

- Передайте Его Императорскому Величеству нашу искреннюю благодарность. Поверьте, мы никогда не забудем такого чуткого внимания с его стороны.

Слова Кая звучали мягко и искренне, в то время как в его глазах, наследник престола Вертийской Империи видел собственную смерть. Долгую и мучительную.На какое-то мгновение маска невозмутимой иронии спала с лица Галия, явив всем присутствующим его истинные эмоции, главной из которых был страх. И пусть он быстро взял себя в руки, но Эриол хватило и этих секунд, чтобы почувствовать слабость соперника и вернуть себе привычную невозмутимость.

- Да, Ваше Высочество. Такие подарки не забываются. Надеюсь, когда-нибудь и мы сможем порадовать вас столь же приятными дарами, - сказала королева, изобразив на лице улыбку человека, чья месть обещает быть очень сладкой и не менее изощрённой.

Галий только поклонился. За ним тут же повторили все в его немалой свите, и на этом аудиенция закончилась.Стоило им покинуть зал, Белли подбежала к церемониймейстеру и попросила хотя бы несколько минут никого не впускать. Но тот сообщил, что вертийцы были последними, и больше никого в его списках нет.

Тогда Эри поднялась с места и, не отпуская руки своего супруга, двинулась в сторону одной из боковых дверей. Но что странно, ни Беллиса, ни Кери, ни охранники за ними не пошли.Кай чувствовал, что сейчас эта невозмутимая с виду женщина, на чьих плечах лежит ответственность за целое королевство, находится на грани самой настоящей истерики. Поэтому, как только они оказались в какой-то маленькой комнатке, примыкающей к малому тронному залу, он закрыл дверь, повернул торчащий в замке ключ… и крепко прижал к себе притихшую королеву.

Она не сопротивлялась, а спустя несколько долгих мгновений нерешительности, всё же подняла руки и обняла его в ответ. Её голова упиралась ему в плечо, глаза были плотно закрыты, а тело ощутимо напряжено.Кай легко поглаживал её по спине, чувствуя, как она постепенно расслабляется, а потом, вконец обнаглев, подвёл Эри к ближайшему креслу и усадил к себе на колени. Она же лишь странно усмехнулась каким-то своим мыслям, но ничего не сказала, продолжая нежиться в объятиях своего принца.Говорить никто из них не спешил. Каждый наслаждался этим моментом временного перемирия, боясь спугнуть его каким-то неправильным словом. Но и молчать долго у них тоже не получилось.

- Ты снова мне помог, - сказала Эриол, удобней укладываясь на его плече. – Спасибо. Боюсь, ещё чуть-чуть и от Галия не осталось бы ничего.

- Тебе не нужно меня благодарить, - ответил Кай, продолжа легко водить пальцами по её спине. Иногда он позволял себе касаться её шеи… волос, отчего девушка легко вздрагивала. Но ничего по этому поводу не говорила. – И он ещё своё получит. Это я тебе обещаю. Возможно не сегодня и даже не в ближайшие годы. Но… придёт день, и вертийский принц обязательно заплатит по всем счетам. И поверь, любимая, список претензий у меня к нему и его отцу очень длинный.

Она промолчала, упираясь лбом в его шею, но вдруг, будто что-то решив, чуть отстранилась и посмотрела ему в лицо.

- Я согласна на твоё предложение, - проговорила Эриол, глядя ему в глаза. – И… я дам тебе не ночь, - она отвела взгляд, чем безумно напомнила Каю Рус, и только после этого продолжила: - Сутки. Мне просто необходимо отвлечься от всего этого. Отправляемся после бала.

Она повела плечом, намекая, что её пора бы уже отпустить. И как только руки Мадели разжались, грациозно поднялась с его коленей и лёгким движением поправила свою юбку.

Кай улыбнулся и, окинув свою супругу до неприличия довольным взглядом, добавил.

- Как будет угодно моей королеве.

Балу предшествовал лёгкий фуршет, на котором ни королева, ни её супруг не присутствовали. Эри сказала, что не голодна, а Каю совсем не улыбалось выходить к этому сборищу «стервятников» без своей супруги. Конечно, никто бы не стал открыто выражать ему своё негативное отношение, но даже их колючих неодобрительных взглядов ему было больше чем достаточно.

Королевская чета присоединилась к гостям уже на балу. Им же вполне предсказуемо выпала честь открывать танцевальный вечер. Правда, кружили под музыку они недолго. После первой смены мелодии Эри сослалась на усталость и попросила Кая проводить её на место. Он и сам не имел никакого желания веселиться, поэтому был только рад выполнить просьбу своей любимой супруги. Мысленно Мадели уже давно находился не здесь, и теперь никак не мог дождаться, когда же наступит тот прекрасный момент окончания этого увеселительного мероприятия.

Как такового трона в этом зале не было, и для королевы и её высоких гостей оказалась обустроена специальная зона отдыха с мягкими диванчиками, низкими столиками, и обилием массивных живых растений. Такие же оазисы имелись по всему периметру огромного зала, и королевская территория отличалась от остальных лишь обилием стражников. А всё потому, что именно здесь присутствовали личные телохранители всех представителей правящих семей, приехавших на эту свадьбу.Поэтому даже не принимая активного участия в программе бала, Эриол всё равно была вынуждена постоянно вести какие-то беседы, хотя ей тоже хотелось как можно скорее покинуть и этот зал, и этот дворец.