Поначалу он даже хотел возразить, но одного взгляда в глаза Эриол хватило, чтобы отказаться от этой мысли. Это Рус он мог говорить всё что угодно. Она пусть не всегда слушала, но и её недовольство ничем ему не грозило. А вот спорить с королевой – себе дороже.

- Будет исполнено, - сказал он покорно.

- Попроси Артура как-нибудь объяснить наше отсутствие на балу. Пока меня не будет, все вопросы решайте с ним. А если уж я срочно вам понадоблюсь… - она перевела взгляд на Кая, который мигом понял, что от него хотят.

- Я оставлю координаты, - подтвердил он, тут же развернулся и направился к письменному столу.

А спустя несколько минут, вернулся с листом, на котором были выведены не только цифровые обозначения места, но и схема построения портала. Причём она была прорисована совершенно незнакомым Кери образом. А это могло означать, что место защищено от проникновения, и эти каракули – ключ.Эриол кивнула и, сложив ладони домиком, посмотрела на притихшую Беллису и явно озадаченного Кертона.

- Всё. Идите, - сказала им королева.

Белли тут же присела в книксене и поспешила к двери, а Кери вдруг посмотрел на Кая и, поймав его взгляд, лишь сильнее нахмурился.

- Береги её, Мадели, - предупредил молодой маг. – Если с ней что-нибудь случиться, я лично тебя убью, и не посмотрю на то, что ты стал мне другом.

Едва они скрылись за дверью, и в комнате повисла какая-то напряжённая тишина, которую первой нарушила королева.

- Я готова. Можем отправляться, - сказала она, абсолютно равнодушным тоном, от которого мгновенно пропадало всякое желание проявлять инициативу.

- Если позволишь, я бы хотел переодеться, - проговорил Кай, продолжая стоять на месте. – Да и взять кое-что из комнаты.

- За десять минут справишься? – холодно уточнила Эри.

- Справлюсь, - кивнул Мадели, и тихо вышел.

Вернулся он довольно быстро. Теперь на нём не было ни белого костюма, ни надоевшей короны, которую ему теперь полагалось надевать на все официальные мероприятия. Он предстал перед Эриол во всём чёрном, а в руках держал два подбитых мехом плаща и большую корзину, накрытую плотной тканью.

- Там куда мы отправимся, может быть несколько прохладно, - пояснил он, а заметив недоверчивый взгляд королевы, добавил: - Эри, это безопасно. Прошу, хотя бы в этот раз, поверь мне.

Она вдруг странно хмыкнула и, медленно поднявшись, направилась к потайной двери.

- Знаешь, Кай, - сказала она, открывая проход. – Именно из-за слепого доверия человеку, от которого я никогда не ждала удара в спину, мне пришлось провести больше года в рабстве.

Он ничего не ответил. Просто прошёл вслед за Эри в тёмный проём и надавил на рычаг. Стена вернулась на место, а они вдвоём оказались в кромешной темноте потайного хода. Но что странно, никто из них почему-то не стремился зажигать магический светильник. Они просто стояли, слушая дыхание друг друга, и молчали. Будто сами не верили, что находятся так близко.

- Пойдём, - наконец, сказал Кай, осторожно беря её за руку, и зажигая над их головами магический светильник. – Нам нужно к портальной комнате. Кери объяснил мне, как пройти.

- Мне иногда кажется, что он знает этот дворец куда лучше всех поколений моих предков, - усмехнулась Эриол.

- Он просто любознательный, - улыбнулся Мадели. – Кертон – хороший парень. И он на самом деле очень тебя любит… как сестру.

- Я тоже его люблю, - непривычно мягко отозвалась королева. – Даже, несмотря на то, что он сделал.

- То есть…

Эта внезапная догадка стала для Кая сродни удару тяжёлым предметом по голове. Он резко остановился и, мигом позабыв обо всех своих опасениях, посмотрел в глаза Эриол.

- Значит это он… - проговорил, всё ещё продолжая складывать в голове остатки головоломки. – Ну конечно. Ведь больше никто на подобное не способен. Но… для чего эму понадобилось превращать тебя в рабыню?!

Эмоции Кая зашкаливали настолько, что даже Эри становилось не по себе. Сейчас она так явно ощущала его ярость, что предпочла покрепче перехватить его руку, дабы остановить, если тот решит прямо сейчас отправиться убивать Кери.

- Он хотел меня спасти, - ответила королева, удерживая взгляд своего супруга. – Пойми, он молод, порывист и крайне впечатлителен. Ему сказали, что я в смертельной опасности. Тот поделился информацией с Марделом, и они вместе решили, что меня необходимо на некоторое время вывести из игры. А остальное… стечение обстоятельств.

- Я не могу это принять, - продолжал бушевать Кай.

- Успокойся, - она положила ладонь на его скулу и легко погладила. – Все виновные уже наказаны.

- Не сомневаюсь, - бросил её принц, накрывая её руку своей. – Но Кери… как он мог?

- Вот так… - тихо ответила Эриол. – Он поэтому так долго не признавался мне. Боялся, что я его убью.

- Но ведь всё-таки признался, - сам себе ответил Кай. – В тот самый вечер, когда мы от Лиссы вернулись. И ты простила его? Так просто?

Они стояли как раз у нужной двери, и Эриол не придумала ничего другого, как открыть проход, тем самым избежав необходимости отвечать. Кай проводил взглядом отодвинувшуюся в сторону панель и тут же шагнул внутрь, потянув за собой королеву.Он прекрасно понял, что Её упёртое Величество попросту не желает отвечать на такой простой, на первый взгляд вопрос. Ведь на самом деле и он, и она понимали, что за ним бы последовал второй, куда более скользкий. Кай бы обязательно спросил, почему она в таком случае не может простить его самого. Ведь по сравнению с поступком Кери, все его прегрешения – сущие мелочи.Но пришлось отложить этот разговор на другое время, хотя Мадели уже не сомневался, что получит ответы прямо сегодня ночью.

Как и ожидалось, в круглой комнате они оказались совершенно одни. Но Кай всё равно запечатал дверь магией и только после этого занялся построением портала. Дело это было довольно трудоёмким и занимало немало времени, но сегодня, движимый неведомыми силами, он справился всего за несколько минут. А когда перед ним замелькала переливающаяся голубоватым светом портальная арка, протянул Эриол Руку и они вместе шагнули в неизвестность.

Казалось, прошло одно мгновение, а мир вокруг изменился до неузнаваемости. Всего секунду назад они находились во дворце, и вот… совершенно незнакомое место. Вдохнув в лёгкие морозный воздух, Эри поёжилась и сильнее вцепилась в руку Кая, и только после этого нашла в себе силы осмотреться.А вокруг загадочно поблескивал под лунным светом нетронутый снег, чернели высокие ели, и царила настоящая зима.

- Где мы? – чуть дрогнувшим голосом спросила королева.

- В горах, - отозвался её супруг, разматывая свёрток с плащами и надевая один на Эриол. Затем оделся сам, подхватил корзину, и решительно повёл девушку куда-то вверх. – Не волнуйся, здесь совершенно безопасно. Это я могу тебе гарантировать.