— Я правильно понимаю, моя ценность как невесты заключается в том самом руднике, что приношу в качестве приданого?

— Вы очень умная девушка.

— И на приеме мне под видом сувенира было подарено родовое кольцо, которое преподносят исключительно на помолвку?

— И это верно, Мариона.

— А еще вы отдали цветок, который является родовым магическим артефактом и подпитывает кольцо и всякие там запонки и массу других украшений.

— Цветок я подарил просто потому, что он вам понравился, пусть и в фантомном виде. Сын создал не слишком качественную иллюзию, оригинал намного эффектнее. Для артефакта нет разницы, в моем ли доме он находится или в доме девушки, которая почти стала частью нашего рода.

— Надетое обманом кольцо не означает согласие на помолвку.

У меня возникло ощущение, что я говорю с сумасшедшим, поскольку он рассуждал так, словно мы все обговорили заранее, решили вопрос к обоюдному согласию, а сейчас просто ведем светскую беседу. Сенатора явно не смущало реальное положение дел.

— Конечно, не означает, — признал Орсель, но легче от его слов не стало. Я ждала продолжения и чувствовала, что его миролюбивый тон, приветливое выражение лица и спокойные фразы кроют в себе какую-то опасность. — Оно просто гарантия того, что избранницу, скажем, не уведут раньше времени. И я определенно был прав, подарив его вам. Вчерашний сигнал как раз послужил тому доказательством.

— А я не хочу быть избранницей, сенатор. Мы с Арто не пара.

— Астаил. Будьте добры запомнить, Мариона, ведь намного проще обходиться без официальных обращений. Так отчего вы не пара моему сыну?

Как все-таки интересно и как о многом говорит такая постановка вопроса. Именно я могу быть не парой, а Орсели определенно дар небес.

— Мы не слишком ладили все эти годы.

— Разве это невозможно исправить? Вы нравитесь Арто. Неужели не сможете взглянуть на него более благосклонно?

— Исправить можно, все зависит от отношения. Однако не думаю, будто смогу воспринять его в качестве будущего мужа.

— Этого и не требуется. Просто воспринимайте его в качестве будущего пасынка. Я за мирные отношения в семье.

Это я сейчас неправильно его поняла?

— Мариона, — со вздохом сенатор взял меня за руки, которые даже позабыла отнять, глядя на него во все глаза, — вы так молоды, неискушенны, мало знаете жизнь. А судьба может быть сурова. Понимал ли я в те годы, когда женился, что моя избранница отличается слабым здоровьем? Она была такой цветущей и красивой девушкой, как вы сейчас. Однако, к огромному сожалению, недуг себя проявил, а в последнее время и вовсе не осталось никакой надежды. Самое большее — месяц, так говорят врачи. А впереди еще целая жизнь. Разве стоит проводить ее в одиночестве? У меня всего один сын, всего один наследник рода, но разве я могу допустить, чтобы прервалась династия Орселей? Мне нужны еще дети и мне нужна жена. Понимаю ваше удивление в данном случае, однако желаю объяснить, что мой выбор обусловлен не корыстными интересами и желанием стать хозяином одного из рудников. Он продиктован стремлением помочь вашей семье. Никто еще не знает, Мариона, однако я был ужасно огорчен и раздосадован, когда на глаза мне попался древний закон. Вы слышали, например, что защитники не могут владеть землей, признанной общественной собственностью, хотя некоторые пытаются оспорить этот факт. Так и в случае с владениями рода Эста.

— На наши владения, сенатор, — я еле проговаривала слова, так крепко хотелось стиснуть зубы, — оформлены все необходимые бумаги.

— Безусловно. Однако, согласно забытому за давностью лет закону, уникальными природными ископаемыми, включая ценные для страны металлы, не может владеть один человек или род. Это общественная собственность, понимаете? Если этот самый закон вдруг окажется обнародован, вас признают преступниками, присвоившими для личного обогащения народное достояние. Сейчас государство вынуждено покупать этот ценный металл, а ведь имеет полное право распоряжаться им в интересах народа на законных основаниях. Понимаете, чем грозит подобная ситуация вам и вашей семье? Только представьте себе. Это ведь непросто снова оказаться в полнейшей нищете и без крыши над головой, потерять желанное место в гвардии, которым так гордится ваш брат, не окончить элитную гимназию, которую, как я понимаю, вы любите. Это, Мариона, настоящее преступление против населения Кенигхэма. За него могут даже казнить. Причем вас всех.

Он замолчал, давая мне возможность все хорошенько осмыслить. Вокруг щебетали птицы, день был на удивление чудесный. Густая листва погружала уютный уголок со скамейкой в приятный полумрак, и легкий ветерок обдувал лицо. И отчего-то в эту чудесную мирную минуту, которой можно было лишь наслаждаться, у меня в душе воцарился мрак и холод. Пожалуй, угроза потерять любимую школу, стать нищей, как когда-то, постоянно ощущать себя голодной и беспрестанно мерзнуть поколебала бы мою решимость; намек, что брата лишат его гвардии, которую он обожал, заставила всерьез задуматься о предложении; а мысль о родителях, уже немолодых, оставшихся без крыши над головой, окончательно сломила сопротивление. Поверьте, сенатор, гибель всей нашей семьи — это слишком.

— У вас есть доказательства существования такого закона? — Собственно, согласие я уже дала, только оно еще не прозвучало. Мой вопрос был не столько способом выяснить все до конца, сколько жалкой попыткой отсрочить ответ на несколько коротких минут.

— Я полагал, что вы спросите. — Он достал из внутреннего кармана свиток. Бумага, которую невозможно подделать, совсем потемнела от времени, однако она искрила под пальцами, а магический оттиск герба Кенигхэма переливался в уголке. Внизу стояли подписи, и древние чары, защищавшие от старения, позволили им лишь немного выцвести.

В старом документе все было изложено в точности, как сказал сенатор. Единственно, вариантов развития событий было два. Первый, когда бы мы отдали рудники добровольно, выплатили колоссальный штраф и дело решилось бы миром. А второй, это вариант, рассказанный сенатором. Любой вопрос можно повернуть так, чтобы один и тот же человек оказался либо заблудшей овечкой, не желавшей никому причинить вреда, либо хитроумным и коварным преступником, хладнокровно обирающим жителей родной страны. И я точно знала, что с властью и силой сенатора тому ничего не стоит повернуть дело не к нашей выгоде. Помимо денег в этом мире правила сила.

— Благодарю, — вернув ему свиток, бездумно уставилась в одну точку, которая размазывалась перед глазами ярко-зеленым пятном.

— С нетерпением жду вашего ответа, Мариона.

Он снова взял мою ладонь в руки, а у меня и сил не было ее отбирать.

— Я согласна, сенатор.

— Астаил, моя дорогая.

Я промолчала.

— Вы, безусловно, понимаете, что придется немного подождать с официальным объявлением.

— Безусловно, понимаю. Ведь ваша жена жива, Ас-та-ил, — произнесла по слогам его имя.