– Непонятно, – я покачала головой. – Зачем ему проникать в мои сны, ставить брачную метку…

– Не знаю, – пожал плечами Дессау. – Скорее всего, Сэливану просто захотелось почувствовать себя живым, и он нашел, как осуществить это желание.

Бородатый гоблин! Хорошенькое желание! А мне-то что теперь делать?

– Получается, вы знали обо всем и молчали?

Я с гневом посмотрела на драконов.

– Нет, Лэри, – ответил Лекс. – Тогда, в Яблочном, мы не могли знать, жив Филипп или нет. Это уже потом, когда открылся портал и я слетал в Акрею, выяснилось, что Сэливан-младший так и не вернулся из своего путешествия. А по драконьим законам, если призрачный верд не подтвердить вживую, то через три недели он пропадет. И пара становится свободной от любых обязательств.

Дессау отошел к окну и уставился на площадь. Выглядел он так, будто разом лишился интереса к жизни. Глаза его потухли, плечи ссутулились, на лице застыло выражение безнадежного отчаяния. Никогда не видела Лекса таким поникшим. Мне вспомнилось, каким обаятельным мачо он появился в Яблочном, и сердце сдавила жалость. Что же с ним произошло? Почему родной мир так его изменил?

Я уже открыла рот, собираясь спросить, что случилось, но Этьен меня опередил.

– Что с тобой творится, Лексор? – негромко поинтересовался рыжий.

– Тебе-то какая разница? – не оборачиваясь, буркнул Дессау.

– Что-то серьезное? – не отставал Олдэни.

Красный дракон молчал. Он скрестил на груди руки и глядел вниз, на залитую светом магических фонарей площадь.

– Лекс, что случилось? – не выдержала я. – Может, скажешь? Ты сам на себя не похож. Как вернулся домой, так и…

– Домой? – повернувшись, переспросил Дессау. Глаза его гневно вспыхнули. – Нет у меня никакого дома, понятно? Пока я торчал в этом проклятом Эсте, мой замок и земли предков ушли с молотка. С молотка, понимаете? И теперь я, Бриан Лексор Дессау, пятнадцатый герцог Сасберри, остался без единого грида.

Он издевательски рассмеялся, а потом резко оборвал смех и посмотрел на нас с Этьеном отчаянным взглядом.

– Как это произошло? – уточнил рыжий.

Лицо его было странно спокойным, даже бесстрастным, и это было так непривычно! Эмоциональный Этьен вдруг превратился в статую – удивительное зрелище, и куда необычнее, чем поведение Лекса.

– Младший брат объявил меня мертвым, присвоил наследство и за десять лет умудрился просадить его в игорных домах Брестона. У меня ничего больше не осталось. Ни дома, ни состояния, ни-че-го. По сути, у меня даже титула нет, его придется отсуживать у Эдмунда и не факт, что все пройдет гладко. Сам знаешь, какие у нас суды.

Лекс запустил в волосы пятерню и снова уставился в окно.

– Ты поэтому так хотел меня заполучить? – спросила я.

– Разумеется, – процедил Дессау.

Плечи его едва заметно дернулись.

– Но ведь ты начал подкатывать ко мне еще в Яблочном. А до этого готов был и тетушку подцепить, только та не дура, быстро тебе от ворот поворот дала. Так? Выходит, ты и раньше планировал забрать власть над порталом?

– Не обольщайся, Лэри, – хмыкнул Лекс. – Я лишь первый в череде тех, кто будет претендовать на твою руку. И поверь, им будет нужно не твое красивое личико или добрый нрав, а доставшееся тебе наследство. – Он криво усмехнулся и веско добавил: – Тот, кто владеет единственным порталом, владеет мирами. Это высшая власть, которой нужно уметь распорядиться правильно. Кто, кроме дракона, на это способен?

– Теперь понятно, почему тетушка жила одна. Чем с такими хищниками, лучше уж в одиночестве, – пробормотала я, задумчиво глядя на мачо.

Вот как он умудрился одним предложением перечеркнуть мои добрые чувства? Мы столько времени провели вместе, я даже успела к нему привязаться, а ему нужны были всего лишь власть и деньги.

– В тебе говорит обида, – хмыкнул Лекс. – Ты привлекательная девушка, Лэри, только таких у нас тысячи. А вот портал…

Я хотела возмутиться и сказать, что я – единственная и неповторимая, но Этьен не позволил мне этого сделать.

– Что ж, полагаю, нам нужно выработать план, – неожиданно заявил он.

– Какой еще план? – недовольно зыркнул на него Дессау.

Похоже, он еще долго собирался разглагольствовать о «мировом господстве».

– Во-первых, нужно обезопасить Лэри, – буднично сказал Этьен. – Если она появится в столице с вердом, но без мужа, это вызовет лишние вопросы. Во-вторых, надо решить, как вернуть тебе титул и земли. Я попробую пообщаться кое с кем из старых знакомых, надеюсь, получится уговорить их помочь.

– Тебе-то это зачем? – спросил Дессау.

Он нахмурился, с сомнением разглядывая рыжего герцога.

– Нравишься ты мне, – широко улыбнулся Этьен, а потом повернулся ко мне и подмигнул. – У тебя богатый выбор, Лэри. Целых три дракона на роль фиктивного мужа. Кого выберешь?

– Это обязательно? – вопросительно посмотрела на злосчастье.

– Ты хочешь повторения сегодняшней истории? – хмыкнул Этьен. – Поверь, Лерочка, ни один дракон не откажется заполучить в свою сокровищницу такой лакомый кусочек, как хозяйка портала.

– Даже ты? – с вызовом спросила рыжего.

– Даже я, – дурашливо склонил голову тот, но тут же посерьезнел и добавил: – Лэри, ты должна определиться до того, как мы прибудем в столицу.

– Согласен, – кивнул Дессау. – И предлагаю рассмотреть мою кандидатуру.

– Но ведь это глупо. Рано или поздно правда все равно вылезет наружу, – с сомнением посмотрела на драконов. – И что тогда?

– Тебе от этого будет ни горячо, ни холодно, – отмахнулся Этьен. – Пройдет время, ты разберешься в происходящем вокруг и сможешь сделать осознанный выбор, а до тех пор тебе лучше побыть под защитой.

В глазах рыжего на мгновение мелькнула грусть, но он тут же ослепительно улыбнулся, и снова нацепил на себя маску раздолбая.

– А что обезопасит меня от фиктивного мужа? – Я с сомнением разглядывала драконов. После поступка Лекса верить им на слово желания не было. – Кто гарантирует, что «супруг» не попытается насильно… уложить меня в постель?

– Магия, – неохотно выдавил Дессау.

Он уже пришел в себя и выглядел более-менее нормально.

– В нашем мире магия служит гарантом любых соглашений, – добавил красный дракон.

– Что ж, мне нужно подумать. Все-таки замужество, даже фиктивное, вещь серьезная, – заявила я.

– Подумай, Лэри, – спокойно кивнул Этьен. – Полагаю, на этом можно и попрощаться. Добрых снов. Идем, Дессау, – позвал он Лекса.

Красный дракон окинул меня задумчивым взглядом и молча пошел к выходу, но на пороге остановился и сказал: