– А что дашь? – так же негромко спросила Леора. – Варить похлёбку, стирать штаны и рожать тебе детей?

– Разве ты только это можешь? И не думаю, что мечтаешь лишь…

Барт отвернулся от неё, фразы так и не закончив. Они стояли, глядя на темнеющие неровным пятном горы, на светлячки костров. Кадет не умела читать чужие мысли, да Отец в мудрости своей никому такой возможности не дал.

Но она видела и была уверена – это не её, это Брадила: белый дом за цветущими яблонями; садовая дорожка, посыпанная песком и нарциссы, стоящие свечками; толстолапый щенок, пытающийся ухватить бабочку. И всё-таки ребёнок – такой же лобастый, как псёныш, по-зефирному бело-розовый, в младенческих перевязочках – лежащий на расстеленном покрывале, хватающий погремушку. Серьёзный, сосредоточенный, сопящий недовольно. Светловолосый, кареглазый – истинный Недил.

Ну и, конечно, она сама: спокойная, мирная, глубинно умиротворённая, какими бывают лишь женщины, у которых есть семья, а не Род или Муж, и в этой семье всё безмятежно-хорошо.

– Так что вы скажете? – Снова почему-то перешёл на вы Барт.

Леора лишь головой помотала.

– Это значит «нет»? – уточнил блондин.

– Это значит «не знаю».

– Вы меня совсем не любите? – Тон Брадила, резкий и жёсткий, удивительно не подходил вопросу, показавшемуся почти по-детски беспомощным.

– Как можно любить совсем или не совсем?

– Хорошо, ты меня не любишь?

– Не знаю, – после приличной паузы всё-таки ответила Недил.

– Боюсь, на решение времени маловато, – сухо отозвался блондин. – Прости, но я не могу тебя убеждать. Не потому, что не хочу, просто слишком протянул. Времени совсем не осталось, – повторил зачем-то.

– Что же всё-таки случится?

– И этого сказать не могу. Но сегодня точно будет спокойная ночь. Вас проводить до комнаты?

Леора снова покачала головой. А потом кивнула, прощаясь, развернулась и пошла к лестнице.

– Послушай, ты любишь хоть что-нибудь? – крикнул Барт, когда она уже спускаться начала.

Спроси Брадил «кого-нибудь», Недил, наверное, и ответила бы по другому, но он сказал «что».

– Я люблю чёрное, – отозвалась кадет, не задумываясь.

Не хотела она блондину врать, вот и не соврала.

– И что это значит? Верность цветам императора?

– Не знаю, – сама не поняв, с чего вдруг развеселившись, пожала плечами Леора. – Спасибо, что предупредили, Барт. Вам бы тоже выспаться не помешало. Тем более еслиэтаночь будет спокойной.

***

Ночь и впрямь неожиданностей не сулила, а вот обитателям замка спокойствие даже и не снилось. Потому как они не спали. Спустившись с лестницы, Недил едва не навернулась, наткнувшись грудью на вытянутую поперёк её дороги руку.

– Не поздно для прогулки? – поинтересовался братец таким мягким, таким заботливым тоном, что у Леоры от желания его физиономию подпалить аж ладони зачесались.

– Просто жара замучила, вот и решила проветриться, – паточным голосом отозвалась кадет, – но уже возвращаюсь к себе.

– Разве его величество не помогает заснуть?

– А у него есть снотворные капли?

– Я не об этом.

– А о чём?

Леора усиленно захлопала ресницами, тараща глаза, хотя, конечно, в темноте её стараний родственник оценить не мог.

– Не корчи из себя дуру! – тихонько рявкнул Редил.

– Ты уж определись, дура я или умная, – огрызнулась почтительная сестрица. – А то я уж и не знаю, как тебе угодить.

Братец сцапал её повыше локтя, сжал руку, явно стараясь сделать это побольнее, а пальцы у него крепкими были, синяк своими нежностями он точно оставил.

Всё же удивительны изгибы человеческой логики. Ну не мог же Редил не знать, что у женщин-военных в империи столько же прав, сколько и у мужчин, а то и больше, если сравнивать с теми, кто в армии не служил. Знал он и то, что сестричка какой-никакой, а маг. Сам считал, будто в его отсутствии Леора вела чересчур вольный образ жизни. Покладистостью и излишне мягким характером она и в детстве не страдала, как раз наоборот. Так с чего решил, будто младшая Недил его диктаторские завихи будет терпеть до бесконечности?

А вот так. Потому что положено, предками завещано. И ведь искренне верил, что так не только быть должно, но и есть.

–… я ведь могу тебя и вожжами выдрать, – с угрозой закончил брат, а до кадета дошло, что она пропустила из страстной речи много интересного, а, может, и важного.

Вряд ли, конечно.

– Я, правда, не понимаю, чего ты от меня хочешь, – «смутилась» Леора, постаравшись поддать в голос слезы. – В замке со мной ничего не случится, а служанка уже спала, не будить же её из-за таких пустяков? Понимаю, это неприлично.

– Класть на приличия! – отрезал Редил. – Король с тобой спит или нет?

– Чего? – без всякого притворства обалдела Недил.

Нет, она, конечно, знала: дорогой родственник наяву грезит, как бы половчее пропихнуть сестрицу в Эриховы фаворитки. Но уложить в постель прямо здесь, на глазах у наёмников? Так себе способ обеспечения карьеры. Вряд ли его величество, сев на трон, вспомнит про «боевую подругу», маркитанкам и по факту-то платят не всегда. Не куртуазно это. Да и не умно. Любовница короля должна соответствовать королевскому достоинству.

– Слушай меня, дорогая сестрица, – прошипел Редил, ещё сильнее сжав её руку, отволок девушку в сторону от лестницы на пару шагов. – Ты обязана это сделать. И быстро! Ладно, может, стоило всё сразу рассказать, но… Левый задери, я не думал, что у тебя не хватит ума прыгнуть к нему в постель!

– Что рассказать?

– Эриху тебя предсказали! – змеиным, но от этого не менее торжественным шёпотом заявил братец. – Нагадали много лет назад.

– Меня? – изумилась Леора, аккуратно пытаясь высвободить своё уже порядком помятое плечо. – Точно меня?

– Да какая разница? Главное, что в него должна влюбиться девушка с пророческим даром. Когда жизнь короля будет на переломе, девица сможет увидеть, как его величеству одержать победу и стать великим. И если Эрих женится на ней, то проправит до глубокой старости. Поняла? Сейчас как раз перелом, а ты даже ещё не спала с ним!

– Погоди, я ничего не поняла, – пробормотала Недил. – Демоны с пророчествами, но как спаньё связано с влюблённостью?

Редил одним коротким фырканьем сумел продемонстрировать своё отношение к умственным способностям сестры.

– Ладно, связь до меня дошла, – вздохнула Леора, – раз влюблена, отдашься прямо на еже. А Эрих на самом деле такой суеверный?

– Его отцу тоже нагадали его свержение и смерть.