Зато теперь маму освободят и они с папой будут жить богато и, может быть, счастливо. Хотя, наверное, будут скучать хотя бы немного по дочкам – в том числе по младшенькой.

Принцесса тихонько завыла, воткнув обломки ногтей в нижнюю губу, – и дракон повел головой и слегка дохнул в ее сторону. Видимо, заскучал.

Принцессу обдало страшным запахом кипящей меди, раненого теленка, забродившей уборной и браги на крови. Пустой желудок подкатил к горлу, принцесса обеими руками схватилась за шею, вталкивая все обратно, потом раскинутыми руками уперлась в закачавшиеся стены.

Дракон дохнул еще раз, теперь добавив жару.

Принцесса, потеряв голову, бросилась вдоль стены к окну и, сипло что-то выкрикивая, завозила скрюченными пальцами и продранными на носках чулками по корявой стене. За спиной ровно засвистело – видимо, дракону понравилось. Потом по ушам ударил гром – и следом раскат чуть потише, будто сунутый в вату. Ломает стену, поняла принцесса, зажмурилась, уткнулась лбом в сырую щель между валунами и зашептала последнюю молитву, которую так упорно учила последний месяц и которая теперь вспоминалась отдельными бессмысленными словами.

Дракон затих – видимо, вспоминал, с какой ноги заходить. Затем за спиной дико взвизгнуло – в ушах что-то встрепенулось и лопнуло, – в грудь протек и принялся, потрясывая, рвать ее изнутри невыносимый гул, стена кинулась на принцессу, едва не стесав ей лоб и не оторвав нос, – и дворец перевернулся.

Принцесса, помедлив, тоже перевернулась и увидела сквозь занавесь из черных точек, что дальняя стена гигантскими бусинами рассеяна по полу дворца и ближайшей окраине, а дракон бешено кувыркается и вертится в радужных столбах света, упертых в пол посреди зала.

Танец перед обедом, равнодушно подумала принцесса, приподнимаясь на локтях, но тут дракон с ревом – гул снова надорвал грудь принцессы изнутри – неловко откинул длинное перепончатое крыло, и из жирно блеснувшего кольца ловко выскочил рыцарь.

Он ударил острием высокого щита в основание хвоста дракона, на лету сделал два быстрых движения мечом – и вой дракона снова перескочил из груди в голову принцессы. Умру, поняла она, а дракон, неловко вывернув голову, дыхнул в рыцаря плотным алым пламенем.

Принцесса закостенела от ужаса и жара, свирепо окатившего ее и завившего растрепанный локон перед глазами, но рыцарь укрылся щитом, согнувшись почти к земле, просеменил к голове дракона, с сипеньем набиравшей воздух, и с силой ткнул мечом выше глотки.

Дракон выкатил глаза с растопырившимися зрачками (цветом они напоминали уже не фиалки, а лилии, заметила принцесса зачем-то), пытаясь расклещить пробитые мечом челюсти. Рыцарь навалился всем телом на меч, дракон, отчаянно рванувшись, со звоном ударил носом в щит. Щит, вращаясь, будто пущенная по ветру скорлупка, полетел к принцессе, но прежде чем он колокольно грянул у ее ног, рыцарь, чуть приняв меч на себя, сделал еще несколько быстрых движений – туша отчаянно задергалась, – вспрыгнул на загривок и, перехватив рукоять обеими руками, снес голову дракону.

Тело дракона распрямилось отпущенной пружиной, хвост снес несколько валунов, громоздившихся на месте дальней стены, крылья раскинулись, царапнув потолочные балки, – и опали.

Все стихло.

Только по полу неровно и почти нестрашно постукивала густая желтая жидкость из шеи дракона.

Рыцарь, помешкав, соскочил с загривка своей добычи, оперся о меч и несколько секунд смотрел в пол, слегка пошатываясь. Принцесса, помогая себе руками, осторожно поднялась с пола и с усилием подняла верхний край щита. На щите был выбит рыцарь, поражающий дракона, а по бокам старинные руны выпевали незнакомый принцессе девиз.

– В надежде славы и добра, – прочитала принцесса и обнаружила, что голоса у нее совершенно не осталось.

Рыцарь стащил с головы шлем. Голова оказалась мокрой, взъерошенной и прекрасной. Рыцарь звонко уронил меч и шлем на пол, с усилием поднял рыло дракона и внимательно посмотрел в подернутые пленкой глаза.

Принцесса подволокла щит к рыцарю.

Рыцарь мельком посмотрел на нее, вежливо улыбнулся, рывками вытащил из-под кирасы толстый мешок, которым, оказывается, был обмотан, и принялся накидывать этот мешок на голову дракона.

– В надежде славы и добра, – еще раз сказала принцесса. И на сей раз получилось звучно и, кажется, мелодично.

– Да-да, – рассеянно подтвердил принц. – Все хорошо.

Я ужасно выгляжу и пахну, наверное, тоже, отчаянно подумала принцесса. Но ведь он все равно пришел. Не побоялся. И не уходит сейчас. Ждет. В надежде славы и добра.

– Я так долго Вас ждала, – прошептала она.

– Да-да, – повторил принц, пытаясь вправить верхние клыки дракона под чешуйчатые брылы.

Принцесса поняла, что ему надо помочь, и деликатно спросила:

– А куда мы поедем?

– Домой езжай, – сказал принц, не отвлекаясь. – Дорогу найдешь, не маленькая. Хочешь – отряд от папы жди, через пару недель, поди, подъедут дворец чинить. Еды хватит, если что, этого жри, он долго не тухнет. Очаг тут – да, есть, кремень… Ну, оставлю кремень. Конь у меня, извини, двоих не унесет. Старый конь.

– А как же… Как же надежда славы? И мы с Вами, – пролепетала принцесса. – Мы ведь созданы друг для друга? Я, когда Вас увидела, сразу…

– А иди ты в жопу, принцесса. Мне еще трех таких коров выручать, и в коллекционном зале восемь пустых витрин осталось, Ланселот на голову обгоняет.

Рыцарь завязал мешок, забросил меч в ножны, щит – за спину, сунул шлем под мышку и, бряцая броней, пошел прочь, сильный, прекрасный и забывший про кремень. У кончика драконьего хвоста он остановился и сказал:

– Ты не обижайся, ты красивая и все такое. Только конкурс через месяц уже кончается, до тех пор у меня обет. На кону знаешь что стоит? Нет? Ну и лучше тебе не знать.

Снова развернулся и опять, забавно цокая металлом, обратился лицом к принцессе и досказал:

– А «В надежде славы и добра» – это не девиз, это конкурс так называется. У всех участников доспехи одинаковые. Если так понравилось, можешь еще кого поискать. Неудачников у нас хватает – осчастливишь, может, кого. Все, пока, некогда мне.

Рыцарь ушел навсегда.

А принцесса осталась в радужных косых столбах ждать тех, кому она нужнее надежды, славы и добра.

Этот рассказ, как и предыдущий, был написан на конкурс «Рваная грелка». В апреле 2009 года диавол и коварные друзья снова попутали старика. За полночи (называется «сел главку дописать») старик настучал два рассказа на заданную Борисом Стругацким тему «В надежде славы и добра» – подчеркнуто неформатных, ни на что не претендующих (и, само собой, совершенно не попадающих в тему, которую я просто не понял в силу малообразованности и слабой памяти – ведь Александр Сергеевич милый писал совсем о другом). Братья по разуму, участвовавшие в конкурсе и судившие его, классифицировали «Принцессу…» как веселую «погремушку», которых грелочники вообще-то истребляют (второй рассказ той ночи, квазиреалистический «Горный цветок», был опознан как тягомотный поток сознания). На том всё и успокоилось. А главку я дописал – и через пару месяцев завершил роман «СССР™». Но «грелочные» текстики милы мне до сих пор.