дороге впереди преследователей. Сейчас они были ближе к перевалу, но у преследователей кони лучше, и едут они по утоптанной дороге, а не по кочкам и рытвинам, поэтому преимущество будет совсем небольшое. К сожалению, открыть портал через эти горы нельзя, да и не хотелось бы демонстрировать это умение.

Эйлин попробовала накинуть на себя и Дани отвод глаз, долго держать его на скаку сложно, да и нет смысла тратить силы, но небольшой эффект это дало. Потеряв цель из виду, отряд заволновался и ненадолго приостановил движение. После недолгого обсуждения два всадника отделились и погнали коней туда, где видели мага в последний раз. Когда минут через пятнадцать девушка со спутником снова стали видимы, они замешкались, но потом решили вернуться на дорогу, правда, уже с отставанием от остальных.

Выехав на дорогу, маги пустили лошадей в галоп. До гор им осталось проехать прямой участок в две˗три версты, но было очевидно, что их догонят раньше. Преследователи тоже это поняли и радостно заулюлюкали, подгоняя коней. Расстояние стремительно сокращалось, уже можно было различить лица всадников. Вперед всех на икхайском скакуне, увлекшись погоней, вырвался господин Магид. Он что˗то выкрикивал, но за топотом копыт и свистом ветра слова было не разобрать, да и не слишком хотелось.

Когда расстояние сократилось до сотни саженей, Эйлин прищелкнула пальцами и перед преследователями взметнулась стена пламени. Лошади в испуге шарахались, вставали на дыбы, началась сумятица. Но надолго задержать их не удалось. Рыжуха под Эйлин сделала неровный скачок, девушка дернулась и потеряла концентрацию. Огонь исчез, как не бывало. Всадникам удалось успокоить коней, и погоня возобновилась.

Тренер Эйлин по боевке любил повторять:

˗ При встрече с превосходящим противником, а для слабой девушки любой противник— превосходящий, бей и беги, пока не очухался. А чтобы очухивался подольше, бей сильнее, ты же слабая девушка.

Раз предупреждение не подействовало, пришло время более серьезных заклинаний. Эйлин нащупала в сумке каменные кубики и рассыпала их за собой, отметив для себя место по одинокому кустику. Как только погоня пересекла условную отметку, она послала назад импульс активации и через несколько мгновений с удовольствием услышала за спиной испуганное ржание, панические вопли и проклятия.

Каменистая дорога мгновенно превратилась в участок зыбучего песка. Разгоряченные лошади еще успевали сделать по нему один ˗ два скачка, прежде чем окончательно увязнуть. Некоторые наездники, не удержавшись в седле или спрыгнув сгоряча с лошади, тоже проваливались по колено, а кто и глубже, а попытки высвободится только ухудшали ситуацию.

Было заметно, что на разных участках скорость погружения отличается. «Интересно, это разные артефакты дают разный эффект или два артефакта при наложении усиливают эффект друг друга? Надо бы провести дополнительные эксперименты», ˗ отметила для себя артефактор.

К сожалению, в ловушку попались не все. Два наездника успели благополучно выскочить из опасной зоны. Еще один был с самого краю, он успел соскочить на твердую землю и сейчас вытягивал коня, который завяз только задними ногами. Ему помогал четвертый, чей конь завяз основательно, но наездник сумел выбраться. Двое отставших успели затормозить и сейчас стояли в отдалении, не зная, что делать дальше. Одним из оставшихся на лошади был Магид, он сыпал проклятьями, требуя от наемников продолжить погоню.

Эйлин пришпорила свою лошадь, которая, чувствуя, что хозяйка отвлеклась, попыталась перейти на шаг.

Наконец отставшие наемники решились обогнуть ловушку и пятеро всадников снова кинулись в погоню.

Ехать все время оглядываясь, а тем более так колдовать было очень неудобно.

˗ Подержи! — Эйлин перекинула повод своей лошади Дани, и попыталась развернуться в седле.

Она видела, как такой маневр выполняли другие наездники, но сама чуть не упала, стоило только вытащить ногу из стремени. Чтобы удержаться, ей пришлось практически лечь в седле. Дани чуть придержал свою лошадь и, оказавшись рядом, обхватил девушку за талию и резким рывком пересадил перед собой. Эйлин испуганно вцепилась в плечи парня.

˗ Садись лицом ко мне, не бойся, держу! ˗ прокричал Дани снова пришпоривая лошадь.

Эйлин осторожно развернулась и обхватила его ногами за талию, так у нее освободились руки. Дани крепко прижал девушку к себе одной рукой, другой удерживая поводья. Убедившись, что сидит прочно, Эйлин выглянула из˗за плеча мужчины и убедилась, что погоня снова приблизилась.

Теперь Магид благоразумно держался за спинами наемников, продолжая выкрикивать приказы, которые никто не слушал. А вот вперед вырвался неприметный мужчина в обычной одежде наемников, но встретившись с ним взглядом, Эйлин поняла, что вот он˗то и есть по˗настоящему опасный противник.

По жесту мужчины два наемника стали забирать в стороны, заходя к добыче с боков. Они одновременно выхватили и начали раскручивать над головой веревку с петлей на конце. Короткий пасс и левый всадник повалился на землю вместе с лошадью неподвижным изваянием.

Летящую справа петлю Эйлин сожгла на подлете и тут же метнула следом обездвиживающее заклинание. Оно зацепило только всадника, и лошадь продолжила бежать вперед, с удивлением косясь на кренящегося наездника.

Следующее заклинание полетело в оставшихся наемников, но не подействовало. По довольной улыбке главаря Эйлин сообразила, что они защищены каким˗то амулетом.

Следующее лассо девушка снова сумела отбить, а вот арбалетный болт, летящий в спину Дани, остановил защитный щит.

˗ Ах, так, ˗ зло пробормотала девушка, выплетая новое заклинание, ˗ тогда получайте!

Этот болт стал последней каплей. Если до этого Эйлин не использовала заклинаний, которые могут нанести серьезные травмы, то теперь ее затопила холодная ярость. Хватит щадить этих тварей, пора напомнить им, почему не стоит связываться с магом.

Главарь прочел приговор в ее глазах и попытался отдать какую˗то команду, но было уже поздно. В воздух взметнулся рой пыли и мелких камней, и закружил вокруг трех недобитых седоков. Люди еще пытались заслонять лица и понукали испуганных коней бежать вперед. Но вихрь все ускорялся, сливаясь в плотный кокон, мешающий дыханию, царапающий кожу. Мелкие частички начали нагреваться, прожигая одежду и жаля тело.

Обезумевшие кони понеслись в разные стороны, не разбирая дороги, унося далеко в степь ободранных, обожженных седоков, каким˗то чудом сумевших удержаться в седле. А за ними роем разозленных пчел летели песчаные вихри, продолжая жалить и сдирать остатки одежды.

Проводив их глазами, Эйлин вспомнила об угодивших в ловушку и отправила к уже еле видным на дороге фигуркам заклинание дезактивации. И с удовольствием прислушалась к долетевшему жалобному вою. Песок снова превратился в твердую землю, и откапывать застрявших придется с помощью лопаты,