Мужчина с шумом втянул воздух, будто эти слова ранили его - или, напротив, были давно желанными. У меня никогда не получалось раскусить его эмоции до конца, но посмотрел он на меня с такой решительностью, что сердце рухнуло вниз.

- Ну, это просто слова. Если хотите, я вас не люблю, то есть... - занервничав, я прикусила губу. Заткнись, заткнись, Рута! Сейчас наболтаю на лишнюю казнь.

- Значит, не любишь меня? - вкрадчиво и очень хищно дракон склонился ниже. - Скажи это.

Мои губы приоткрылись, но не выдохнула ни звука. Г олос отказывался подчиняться. На какую зыбкую почву свернул разговор! Мерцающие янтарные глаза гипнотизировали до дрожи.

- Ответь. Одно из двух, Руфь. Любовь. или ненависть. Равнодушие или интерес.

- Я думаю, что мне нужно.

- Все подождет, - с неудовольствием выдохнул император. Он двумя пальцами взял меня за подбородок. - Ответь. Я не разозлюсь.

Когда император так близко, и дышать сложно, не то что говорить. Он хочет разобрать мои чувства по лицу? Уф.

Одно останавливало: если - когда - Ашрея получит мое тело, дракону будет опасно находиться рядом. Я должна была оттолкнуть его, оттолкнуть настолько, чтобы он изгнал меня из своей жизни.

Я просто не могла. Должно быть, слабая.

Подняв голову, встретила его взгляд, полный ожидания и опасений. Хотела отшутиться, но слова застряли в моем горле. Все, на что меня хватило, это приподняться на цыпочки и.

- Советую отойти от нее! - Меня остановила яркая вспышка мрачно-синего света, затопившая помещение и грянувший гром. В ярких всполохах молний в комнате развернулся портал, и оттуда шагнула черная фигура, немедленно вскинувшая руки.

- Проклятье, - Норан небрежно отбил атаку. Даже меня из рук не выпустил, лишь сузил глаза, неприязненно взглянув на гостя. - Шейран. В следующий раз не посмотрю на твой статус.

- Трудно было удержаться, - не смутился эльф и перевел взгляд на меня. - Что случилось? Я почувствовал, что ты в опасности, Руфия.

Я похлопала себя по груди, пытаясь погасить свечение синего камня, которое пробилось сквозь ткань при появлении Шейрана. Император медленно проследил за этим жестом, и вот теперь испугалась его даже больше, чем Черного Дракона. Такой взгляд. как гвозди ревности в меня вбивают.

Знаю. Я отдала камень императору, но после испытания вернула украшение обратно. И вот сейчас пожалела. Отступив под драконьим взглядом, захрустела на стеклянном крошеве лепестка. Гнев и ревность, крепко стянутые драконьей волей, все равно хлестали хуже, чем пощечины.

- Шейран, - я перевела взгляд на принца. По его пепельным волосам скользил блик. - Я вовсе не в опасности, честное слово.

- Вижу, моя принцесса... - прищурился эльф и подозрительно посмотрел на императора. -Но если что, зови.

- Я. помню, - выдохнула, на что принц встрепенулся.

- В таком случае увидимся на прогулке. Отвечая на твоё приглашение разделить с тобой завтрашний день, это мне в радость.

- Но я не!... - ахнула я, и мой голос слился с шелестом развернувшихся за спиной императора крыльев. Он в упор, жестко и требовательно, посмотрел на меня.

- Руфия? - прорычал он, требуя объяснений.

- Я не приглашала! Никого не приглашала!

- Разве это не твой почерк? - Шейран подбросил на руке открытку. - «Мой дорогой Шейран, раздели со мной прогулку в городе. Очень боюсь одиночества, хочу, чтобы показал мне местную Столицу. Руфия».

- Боишься одиночества? - нехорошо сузил глаза Норан. От его взгляда сердце в пятки ушло!

Я медленно отступила, чувствуя себя загнанной в ловушку.

- Это не мое приглашение, - сдавленно прошептала, уже понимая, что мне никто не поверит.

Шейран врет, как дышит! Я с гневом посмотрела на визитера и дождалась невозмутимо вздернутой брови. У-у, вот как ему доверять!

Но что делать теперь? Император смотрел на меня с яростной ревностью, будто только что понял, почему я избегала разговоров об истинных чувствах.

Караул. Мне срочно нужна помощь! Глубоко вдохнув, я сунула руку в карман платья и стиснула мешочек с астральным порошком. «Ашеррай» - мелькнуло в мыслях словоактиватор. Антей говорил, что необязательно проводить ритуалы. Можно использовать заветное слово, и порошок отправит меня прямиком в астральный сон.

Вот сейчас было бы неплохо. Хотя уверена, что я не запомнила слово толком.

- Ашеррай, - потерянно прошептала я, ощущая, что мои щеки плавятся от двух мужских взглядов, а сердце стучит так сильно, что больно дышать.

Слово сказала губами, скорее, припоминая его, а не используя. Но мир вдруг закружился. Завертелся, как карусель, а в голове тихо зазвенело от нарастающего гула. И краски стремительно потекли...

Император быстрее сообразил, чем даже я. Он побледнел и кинулся ко мне, но я ничего уже не могла поделать. Другой мир затягивал меня, тянул к себе, выдергивая из собственного тела. Закрыла глаза, спасаясь от круговерти красок и почувствовала, как подгибаются ноги, но от падения спасают чужие руки...

.. .И все внезапно закончилось. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Г олова перестала кружиться, а ноги держали крепко. Медленно открыв глаза, подняла голову.

- Ничего себе. Порошок сработал?

Ни за что бы не поверила, но память не могла обмануть. Однажды здесь побывав, это место уже не забудешь. Мрачные скалы, бесконечный сумрак и наползающий на ступни черный туман.

Ад. Я была в аду. И не совсем в своем теле.

- Вот блин, - в сердцах выругалась я, заметив, как просвечивает кожа.

Хотела скрыться от мужчин - и скрылась на свою голову. Кто же мог знать, что в самом деле получится?

Норан

- Только не опять. - прошептал Норан и позвал громче: - Рута!

Он глубоко вдохнул, с ожиданием всматриваясь в красивое лицо девушки. Ну же! Хотя бы движение ресниц, или признак обычного сна - он готов был зацепиться, за что угодно, лишь бы не допускать худшего варианта.

Но Рута оставалась неподвижной. Ровное дыхание говорило, что, по крайней мере, ее жизнь в безопасности.

Пока.

- Она в астрале, разве не видишь? - Шейран хмурился, сжимая кулаки. То, что эльф действительно заинтересован в Руфии, самое неприятное в его притязаниях. Император бросил на принца неприязненный взгляд.

- Без тебя понятно, - коротко осек он.

Ну конечно, понятно, это тот самый худший вариант. С таким сном император сталкивался не впервые и сам временами использовал. Но для необученного мага астрал закрыт, и дорогу могут открыть лишь зелья и порошки - которые иномирянам достать не под силу.

Если, конечно, им кто-то не помогает. Норан поджал губы, нырнув рукой в карман девушки. Черный мешочек он вытаскивал с мрачным изумлением, феникс не перестает удивлять! Дракон глубоко вдохнул запах и закашлялся.