Голос, такой тихий, внезапно заполнил все пространство. Он увеличивался и увеличивался, заползая в мои уши, в мое сердце, взламывая все защиты. Тяжело задышав, я застонала и зажала голову ладонями.

Меня больше никто не держал. Император исчез, воцарилась тьма. Я резко села, и мои волосы волной упали на плечи. Ужасно раскалывалась голова, но больше всего опасалась, что сейчас Норан отправит меня снова в темницу.

Однако, повертев головой, так его и не заметила. Часто заморгав, передернула плечами, император мне. тоже приснился?

- Ты проснулась, Руфия, - и все же я здесь не одна. Прищурившись, попробовала рассмотреть говорившего сквозь сумрак; но увидела лишь силуэт.

Вот голос был знаком. Шейран. Мужская фигура тягуче поднялась с кресла.

- Очень хорошо. Теперь у нас есть время пообщаться.

Зал мрачно молчал, наблюдая за мной. Трещали свечи, изгибаясь в настенных подсвечниках, пахло магией и травами. Я точно знала, что в астрале меня спас Норан. Камень, мои волосы - все еще хранили его запах, волнующе -мужской и свежий.

Но встретил меня Шейран. Сквозь сумрак едва могла его разглядеть, но сомнений не оставалось. Поспешно вскочив, я одернула платье и сунула руку в карман - проверяя, на месте ли порошок.

Конечно, нет. Меня бросило в холод от мысли, как буду объяснять пропажу Антею.

- Опрометчивый поступок, Руфия. Необученный маг пропадет в астрале... - Сейчас Шейран напоминал паучьего принца, голос полон соблазна и лености. Подойдя, эльф небрежно пропустил в пальцах прядь моих волос, а когда я отбила его руку, усмехнулся и невозмутимо двинулся в сторону.

Он обходил меня по кругу, и больше всего захотелось повернуться к нему лицом. Но если повернусь - покажу, как нервничаю. Лучше бы мне выглядеть уверенной. Я стиснула кулаки.

- Норан! - позвала я с надеждой. Оставаться с эльфом наедине плохая идея.

Но я прикусила язык, услышав довольный смех Шейрана. Он коснулся моего плеча и раздавил на пальцах маленького паука; от одного вида насекомого я содрогнулась.

- Он был. Два часа назад. Долго ждал, когда ты проснёшься, но астрал вымотал тебя. Так что ему пришлось отлучиться, дела они такие. Не ждут. - Глаза принца сверкнули изумрудами, и я нахмурилась, сильно подозревая, что эльф неспроста такой довольный.

- И эти дела, конечно. тобой устроены?

- Всего небольшой переполох очень далеко отсюда, и одна маленькая неприятность для Ория, - хмыкнул Шейран и сдунул раздавленного паука с ладони. - Как раз чтобы дать нам пообщаться наедине.

Ой нет, только не это. Уже научилась различать, когда Шейран что -то задумал - и он как раз что-то задумал. Я выпрямилась и мотнула головой. Лучше найду императора, где бы он ни был.

Я шагнула к выходу и отшатнулась, когда Шейран ловко перегородил мне дорогу. Его взгляд пробежался по моей фигуре, глаза оценивающе сузились. Принц будто решал, время для его плана или еще нет.

- Я думал, мы подружились, Руфь, - быстро произнес он. - Думал, наши разногласия позади.

- Это было до того, как ты подставил меня с письмом, - стиснула я кулаки. Шейран выхватил из воздуха мерцающую карточку.

- Но вот же оно, твое приглашение. Разве я врал?

Учитывая, что, вероятно, эльф успешно подделал мое послание, у меня было, что сказать, но я промолчала. Все равно принц выкрутится. Молча шагнула вбок, пытаясь обогнуть его, чтобы добраться до двери.

Это стало моей ошибкой. Шейран загородил мне путь рукой; а когда попробовала отстраниться, он ловко крутанул меня и толкнул к алтарю.

Я зашипела от легкой вспышки боли в пояснице, но гораздо больше волновало, что принц зажал меня в ловушке рук. Он поставил ладони по обе стороны от меня и подался ниже, вынуждая отклониться назад. Тем самым избежала нежеланного поцелуя.

- Пусти! - попробовала вырваться. Шейран жестко перехватил мою руку и... поцеловал пальцы? Его глаза смотрели задумчиво и внимательно, без тени похоти или угрозы. Смотрел так, словно мы давно доверяем друг другу, и нас связывают тысячи общих секретов.

Сдаюсь: я не понимаю, что в голове у принца. Его пепельные волосы слегка разлетались от магического ветра, который источали мерцающие руны алтаря.

- Пойми меня правильно, Руфь. Я хочу тебя. Но гораздо больше хочу, чтобы ты знала, я не враг тебе.

- Т огда, может, отпустишь?

- Но мне так удобно, - хмыкнул Шейран, склонившись еще ниже. Моя спина заныла, так сильно отклонилась назад. - Зачем мне тебя отпускать? Я лишь хотел сообщить, что корабль прибыл. У тебя уже есть ответ, Руфия?

Пальцы Шейрана скользнули от моей шеи вниз, к груди. Не успела напрячься, как он небрежно подхватил синий камень и поднял к глазам.

- Ты пойдешь со мной? - прищурился он. Прикусила губу, об этом совсем не думала. Я покачала головой.

- Прости.

- Ах, понимаю. Дракон, - не расстроился эльф. - Значит, буду ждать столько, сколько понадобится. Но хотя бы дай мне шанс. Сегодня полная луна, прогуляемся?

- П-полная луна? - вздрогнула я. Не может быть! - Как долго я была в астрале?

- Со вчерашнего дня. Около суток, - эльф сузил глаза. - Ты что-то задумала.

Конечно, задумала! Посетить императорскую купальню, чтобы пообщаться с Оракулом! Если вырвусь из лап Шейрана, то еще успею. Я точно знала, что Норан в порядке, как и Орий, принц не навредил бы им так открыто.

Мне оставалось надеяться на это. Но, поскольку дракону понадобится время, чтобы до меня добраться, с принцем придется справляться самостоятельно.

Шейран отстранился, наконец -то вернув мне свободу. Но что-то в насмешливой задумчивости, исказившей его лицо, насторожило. Подрагивая, я выпрямилась, готовая к любым неожиданностям. Это же Шейран. Он непредсказуем.

- Может быть... - Он поднял руку, любуясь на свои сложенные пальцы. - Это как-то связано с этим миленьким ключом?...

- Проклятье!... - вырвалось у меня. Округлившимися глазами смотрела, как Шейран забавляется с ключом от купальницы, ушко сердечком, резные узоры. Как он его нашел?!

- Один маленький енот спешил на помощь своей хозяйке, пришлось его посадить под купол, чтобы не мешался. - Шейран разговаривал с ключом, игнорируя меня. - Но, однако, енот ворует занятные вещицы.

- Отдай, - напряженно прошептала я. - Если ты что-то сделал с Дэшем.

- Ничего я не сделал, - принц повернулся ко мне. Уголок его губ дернулся в усмешке. -Через час его ловушка сама растает. Но что касается ключа.

- Он не твой.

- И не твой, - прозорливо заметил эльф. Подняв ключ, он продемонстрировал мне его, и я сглотнула. Все усилия зря? Золотой блик пробежался по металлу. - Отдам, если пообещаешь мне свидание. Одно свидание, Руфия. Время и место позже выберу я. И ключ твой. Даже не буду спрашивать, от чего он.