— Можно сказать и так, — промямлил Виктор. — Ваша забота, леди Регина, не за эстетикой следить, а охранять ее величество. В остальном решать будет королева, купать их, переодевать или сразу на плаху.

— Я бы все — таки приняла ванну, — брякнула Глория без тени страха.

А вот у меня уже коленки затряслись. Нас хотят казнить?! За что?!

— Почему не обезоружили девку? — Взвинтилась Регина, покосившись на мой автомат.

— Это завивался для волос, — выдал Виктор. — Заграничное новшество может быть интересно ее величеству.

— Идиот, — бросила женщина и, сняв с меня автомат, перевесила себе. — От этой штуки веет дьявольщиной.

Кажется, Регина учуяла пороховые газы. Испокон веков запах серы предвещал появление дьявольских сущностей. Читали, знаем.

Завели во дворец, в помещениях которого было на редкость темно, будто всех свидетелей специально выгнали. Мы поднялись этажей на пять, ноги уже не держали, ибо чувство, что ведут на казнь, меня не оставляло ни на секунду. Сыщица держалась молодцом, даже скалилась и пыталась плюнуть в подбитую морду Виктора.

Королева ожидала нас в малом зале, восседая на троне высоко над головами. Судя по прямой спине, монаршая особа пребывала в напряжении. В тусклом, голубоватом освещении, подсвечивающим ее снизу, лицо выглядело довольно зловеще. Она была в пышном светлом платье с россыпью бриллиантов, будто в черной дыре сверкает звездная галактика. Короны на голове не наблюдалось, она стояла на отдельной табуретке рядом. Скорее всего предусмотренной там именно для этого.

Чуть дальше завернутая в цепи, будто катушка в нитки, сидела на полу герцогиня Неолина в поблескивающем черными каменьями одеянии. В положении с опущенной головой, словно спала. Или сильно устала. Еще бы, с таким — то весом. В зале не было ни охраны, ни каких — либо других людей.

— Лишние вон! — Рявкнула королева, завидев делегацию. И сопровождение в виде солдат ретировалось, закрыв за нами тяжелые двери.

Остались Виктор и Регина.

— Моя королева, — начал Виктор, поспешив к ней. Но бабуля грозным рыком остановила:

— Без церемоний! Веди ее!

И повела меня Регина прямиком к королеве. Бросила на колени у первой ступеньки, где королева тут же одарила оценивающим взглядом.

— Я не вижу среди вас Лилии, — произнесла, кривясь. — Что приключилось?

— Оскверненная душа добралась до настоятельницы. Голод ее усилился, — выдал Виктор, встав с Глорией позади.

Герцогиню вдруг забил кашель, который перерос в истерический смех. Очнувшаяся Неолина посмотрела на меня черными бездонными глазами, что мурашки прокатились по затылку, вздыбив волосы.

— Сумасшедшая, — бросила королева, покосившись на пленную бабулю, и снова обратила взор на меня. — Что это за эльфийский балахон на тебе, дитя?

Тем временем герцогиня перестала смеяться. Лишь скалилась, продолжая сверлить меня взглядом. А я так подумала, что больше никого из этих злодеев не боюсь. Мне достаточно просто закрыть глаза, сконцентрироваться и очутиться где угодно, пусть это будет стоить мне пары дней комы… Лучше так, чем мертвой или растерзанной. Или томящейся в вечном камне в роли новой оскверненной души.

— Эльфийский наряд? Не. Это ритуальный, — выпалила я и, поймав встревоженный взгляд, продолжила: — Вы ведь решили, что в роли невинной жертвы для ритуала я подойду больше, чем бедняжка Жаклин? Именно с этим предположением вы заманили меня в монастырь, чтобы проверить, как отреагирует не упокоенный дух. Вам плевать на убийцу, вы и так знали, кто это. Не правда ли, леди Неолина?

— Ты зря ввязалась в это, — раздался хриплый и остервенелый голос герцогини.

— Зря?! — Я перевела взгляд на нее и готова была уже сама прожечь старую сволочь. — Ваша дочь, помните, как она погибла? Я не дура, схватываю на лету. Мне рассказывали, что ее принесли в жертву. Тогда и предположить не могла, что вы одна из тех самых ритуальщиков. Только вы хуже их, ибо пожертвовали собственной дочерью. Кстати, очень удобно потом заменить ее на другую. Ведь Жаклин как две капли воды похожа на свою двоюродную сестру. Ну так что, вышло искупление?!

— Ты не знаешь… — прошипела герцогиня трясясь.

— Не знаю, что вы убивали всех причастных, дабы вернуть покой дочери? Или вы просто предупреждали королеву, что не стоит повторять это?

— Глупая, — вмешалась королева. — Ты глупая девка, тебе не понять высокого замысла!

— А, хорошо, поправочка! — Воскликнула я. — Герцогиня решила пожертвовать племянницей, дабы вернуть покой души своей дочери, так? Ведь не зря она взяла ее под опеку и привезла прямо в ваши мерзкие лапы!

— Да как ты смеешь, мелкая вошь, оскорблять меня!! — Взревела королева и поднялась. — Да будет тебе известно, что я живу уже три сотни лет и провела ритуалов столько, что тебе и не снилось! Я бессметна и буду жить вечно, покуда не решу сама. А я не решу, мне нравится править и питаться вашими невинными душонками! Вы все мои слуги, и даже Неолина, что поддалась слабости, дабы получить искупление. Но его не будет, ибо возврата нет! Есть только замена!

— Подождите, — ахнула я. — То есть вам поставляли невинных дев? Много?

— Да! — Воскликнула королева, делаясь страшной черной ведьмой в моих глазах. — Но частые неудачи заставили усомниться в верности некоторых подданных! Не так ли Неолина? Ты… ты негодная тварь хотела запугать меня! Загнать во дворец теми нелепыми посланиями. Как я сразу не поняла, что ты предательница! Как я сразу не догадалась, что твоя девка заболела не случайно!

— Будь ты проклята, — прошипела герцогиня. — Жаклин умирает, тебе уже не добраться до ее души.

— Насколько мне известно, леди Жаклин выздоравливает, — вмешалась Регина. — Ходят слухи, что некая ведьма из другого мира вылечила ее. Теперь за ней ухаживают дочери из семей ваших придворных господ. Те самые, что балуются ведьмиными ритуалами и прочим. Они давно под наблюдением тайной полиции, собрано много веских оснований их арестовать, только прикажите, и будет исполнено.

Герцогиня округлила глаза. А королева рассмеялась.

— Не суетись, мой верный пес! Целых две души прямо на блюдечке, великолепно! — Воскликнула она.

— Ага, — прогнусавила я. — А ничего что ее ведьма спасла. Не значит ли это, что душа уже не чистая. А если учесть, что этой ведьмой являюсь я. Вы вообще без невинных душ остались. Как вам такой поворот?!

— Ты лжешь! — Взвизгнула королева негодуя.

— Не лжет, — бросила Глория. — Вы бы видели, что она по дороге в монастырь вытворяла. Всех оборотней передушила и разбойников в придачу, ни кто живым не ушел. На ее душе уже столько смертоубийств, что вам господа злодеи и не снилось. Поклонитесь ей, пока не поздно. А то и вас сожрет заживо.

Регина усмехнулась.

— Глория, как всегда в своем репертуаре, не верьте ей, ваше величество. Девочка невинней всех невинных на этом свете.