Элианец тоже никак не мог оторваться от девушки, за короткое время ставшей столь дорогой, и кусал губы. Он не мог думать ни о чем, кроме предстоящего расставания, невзирая на чудеса, которые довелось повидать за последние дни, после прибытия на столичную планету княжества Кэ-Эль-Энах, Кельтан. Самые развитые миры звездного скопления, в котором оказался Элиан после выхода из кокона, рядом не стояли.

К сожалению, исследовать или хотя бы осмотреть все, что хотелось, было физически невозможно – на это просто не хватило бы времени. Приняли гостей из далекой империи очень радушно. Жители княжества вообще отличались удивительным добродушием, насколько заметил Даран. Жили здесь богато, очень богато, по сравнению с Элианом. Правда так было не всегда, раньше, до того, как дед нынешнего великого князя взял в свои руки реальную власть, люди часто даже голодали. При власти аристократии это совсем неудивительно – местные светлые князья из старых семей ничем не отличались от элианских высоких лордов. Такая же бездушная сволочь, думающая только о собственной выгоде и ни во что не ставящая окружающих. Но дома им развернуться не дает император, а в Кэ-Эль-Энах до Равана VI этого сделать было некому. Зато потом слишком много думающих о себе господ хорошенько прижали, тысячи тварей их породы пошли на плаху. А новое поколение аристократов в княжестве сумели воспитать теми, кем они и должны были быть изначально – слугами отечества, считающими честью служить родине, а не роду, интересы которого чаще всего расходились с государственными, а то и шли вразрез с ними. И это вызывало безумный гнев и непонимание старшего поколения аристократов, но поделать они ничего не могли, разве что придушенно шипели по углам, захлебываясь собственным ядом. О бунте никто и не помышлял, слишком хорошо помнили в княжестве судьбу бунтовщиков. К таковым великий князь жалости не ведал, и Даран считал это правильным.

От размышлений молодого горного мастера оторвал тихий хлопок, с таким звуком открывались местные порталы, которые именовали гиперпереходами. Он поднял взгляд и тут же вскочил на ноги – из черной воронки вышли Командор и великий князь в сопровождении эльдара. Молодой горный мастер вежливо поклонился, понимая, что сейчас последуют важные известия, видимо, о скором возвращении домой. Он покосился на Лару и закусил губу – вот и пришло время расставания…

– Здравствуйте, – наклонил голову Илар ран Дар. – Хочу сообщить, что через сутки мы отправляемся искать дорогу к Элианской империи.

Даран незаметно вздохнул – подозрения оправдались. Интересно, первый император идет с ними или нет? Следующие слова Завоевателя подтвердили, что идет. Незаметно подошедшие остальные элианцы и верити принялись переглядываться, однако никто не решился ничего спрашивать. Только Огилви с Ронхом хотели задать какой-то вопрос, но увидев показанный им рыцарем престола кулак, предпочли промолчать.

– С вами отправится мое посольство, – добавил великий князь. – Его возглавит чрезвычайный и полномочный посол – светлая княжна Лара Т'а Вери, – и повернулся к упомянутой Ларе, выглядящей в этот момент так, словно на нее мешок с песком рухнул. – Поручаю вам открыть в столице Элианской империи постоянное представительство княжества Кэ-Эль-Энах.

– В-ваше в-величество! – ошалело выдохнула девушка. – Но я же оперативник, а не дипломат!

– Ничего страшного, – улыбнулся Раван VII, – опытного дипломата я вам в помощь дам. Мне важен свежий взгляд одного из молодых аристократов, новых аристократов. Действительно ли мы и элианцы очень похожи? Или так только кажется?

Глядя на девочку, он внутренне улыбался – как все же упрямы в своих заблуждениях бывают молодые. Не верит в любовь-судьбу, и хоть ты кол ей на голове теши, не понимает, что долго без своего мальчика не проживет. Допускать ее гибели нельзя – очень талантлива, да к тому же последняя представительница одного из древних родов, притом не пожелавшая следовать путем своих родителей. Воспитание в школах дало неплохой результат, и дети таких семей стали совсем другими, отказались от привычных ценностей аристократии. Что ж, придется найти другой путь для спасения княжны Т'а Вери – пусть побудет пока послом в Элиане, а по дороге и в империи Командор обещал вправить ей мозги. На Мастера можно положиться, он справится. А реальным делом займется совсем другой человек, опытный, собаку съевший на международных отношениях человек.

Вскоре Командор с великим князем ушли по своим делам, оставив Лару в полнейшем недоумении – новое назначение вызывало у нее искреннее недоумение. Ну какой из нее дипломат, все четыре хвоста Проклятого в глотку?! Что все это значит?! А в том, что здесь что-то не то, девушка ничуть не сомневалась – уж кто-кто, а Раван VII всегда отличался умением ставить людей туда, где они принесут максимум пользы стране. Так может она просто чего-то о себе самой не знает? Не в глупой же сказке о любви-судьбе дело?

Даран радостно улыбался, прижимая Лару к себе – они надолго вместе! О том, что будет потом, молодой горный мастер думать не хотел, надеясь на лучшее. Он заметил, конечно, недоумение девушки, но, поскольку в местных делах не разбирался, предпочитал помалкивать. Все равно ничего объяснить не сумеет, так зачем делать вид, что можешь? Пустые предположения ничего не стоят, эту истину хорошо вколотил ему в голову наставник при помощи дубовой палки. Любой вывод должен опираться на факты и четкое понимание вопроса. И никак иначе, ибо если иначе, то результат окажется каким угодно, но только не положительным.

Вскоре им пришлось оторваться друг от друга, поскольку пора было собираться в путь. Особенно по поводу этих сборов страдала Лара – четко осознавала, что придется тащить с собой кучу церемониальных одеяний, которые с детства терпеть не могла. Но делать было нечего – приказ великого князя, с этим не шутят.

В хлопотах остаток дня промелькнул очень быстро, Лара с Дараном не смогли больше увидеться, обоим пришлось лечь пораньше, поскольку выход запланировали на раннее утро.

Когда элианцы и верити вышли на площадь, расположенную внутри дворцового комплекса, откуда предстояло отправляться экспедиции, они не обнаружили там никаких вещей или припасов, что вызвало немалое удивление. Эльдар, поздоровавшись с ожидавшими кэ-эль-энахцами и Командором, тоже спросил об этом.

– Не беспокойтесь, – улыбнулся великий маг. – Пространственный карман трехкилометрового объема. Он всегда со мной. Там даже фрегат разведки есть на всякий случай и несколько свернутых жилых комплексов, все с автономными источниками питания.

– Пространственный карман?.. – переспросил рыцарь престола.

– Именно.

– Мда, теперь мне ясно кое-что из случившегося в далеком прошлом.

– Вы имеете в виду тот случай, когда я переместил припасы и оружие для окруженной армии? – поинтересовался Командор.

– Да, – кивнул эльдар. – Историки долго ломали головы, как вы смогли это сделать. Никто из нас на такое не способен, даже император…

– Магия вероятности многое может. Хотя ее и магией-то назвать сложно, на мой взгляд.

– Наверное, вы правы.