– Целы! – облегченно выдохнул он. – Ну, слава Единому!

Затем окинул взглядом все вокруг и весело хмыкнул.

– Нет, ну надо же, Росор Кор… Собственной персоной… А то многие удивлялись, куда это его душа подевалась, а она вот где. Прижилась в компьютере. Мда-а-а, многое видел, но с таким еще не сталкивался. Ты каким образом ухитрился так попасть, болезный?

– А вы кто? – хмуро спросил хозяин корабля.

– Я из тех, кто выше людей, но не имеет права выбора, – ответил Веркит. – Это все, что тебе нужно знать.

– Контроль, что ли? – голос Росора Кора стал звенящим.

– Не совсем, но неважно, – вздернул бровь повар. – Сталкивался, значит. С какой структурой?

– Олвейс и Безумные Барды.

– Ну, последние, как всегда, в любой дырке затычка. А Олвейс контролем назвать нельзя, так, многомонадная структура, не больше, но это неважно. Ты понял, что не просто компьютер?

– Не совсем, – неуверенно ответил последний из Девир. – Вы утверждаете, что моя душа не ушла, а… здесь?..

– Именно, – подтвердил Веркит. – Как такое стало возможным, я не знаю, но факт остается фактом – я чувствую твою душу. Похоже, это твое воздаяние.

– Воздаяние?

– А чего ты хотел? Без него обойтись? Ты хоть знаешь, что натворили твои мета-корабли?! Последние из них только недавно удалось уничтожить! А сколько перспективных народов они выжгли, народов, которые могли перейти! Среди них было несколько абсолютно уникальных цивилизаций, таких больше не будет. Никогда. И ответственность за то, что они не достигли предначертанного, на тебе. Думаешь, Создатель не спросит за такое? Впрочем, что это я – привязка души к мертвому железу, скорее всего, и есть твое наказание. Хотя погоди, надо посмотреть…

Повар покрылся белым, бурлящим туманом, его глаза превратились в бездонные провалы. Некоторое время он стоял молча, только изредка бухтел что-то себе под нос, причем явно что-то нелицеприятное. Элианцы предпочитали помалкивать, подсознательно ощутив, что видят перед собой как бы не бога, а то и кого-то повыше. Даже ученые молчали, хотя по их виду было понятно, что бедняги сгорают от любопытства.

– Надо же, а ведь почти искупил… – с явным изумлением в голосе заметил Веркит. – Ты помогал добрым и слабым народам, так?

– По возможности, – нехотя ответил Росор Кор.

– И даже человеческим?

– Да, поскольку в гибели моего народа были виновны только Кер'Эб Вр'Ан моей галактики, а остальные – не причем. Одной из перешедших на моих глазах цивилизаций была именно человеческая.

– Такое тоже бывает, – улыбнулся Веркит. – Хотя человеческие переходят реже других, уж слишком люди эгоистичны.

– А почему вы пришли за моими гостями? – неожиданно спросил Росор Кор. – Сущности вашего уровня обычно отдельными личностями не интересуются, насколько мне известно…

– От них слишком многое зависит, – покосился на насторожившихся элианцев повар, – особенно от этих двух старых засранцев, у которых и в старости шило в заднице огромное торчит. Без них все рухнет, а они полезли находку смотреть, два идиота!

Ланиг сцепил зубы и с трудом сдержался от ругательств, но возразить было нечего – прав Веркит, приключений им захотелось, засиделись, видишь ли. А ведь действительно, не справится без них регент, не потянет, сил просто не хватит.

– А из Элиана, которым они сейчас правят, на глазах вырастает нечто очень необычное, настолько необычное, что все больше и больше высших сущностей обращают внимание на наш сектор мироздания, – продолжил, между тем, повар, продолжая насмешливо коситься на Ланига с Керталом. – И это не учитывая многого другого. Я с самого момента образования этой страны в ней сижу безвылазно, не хотелось упустить, если что-то не так пойдет. А ты…

Повар задумчиво поскреб ногтями небритую щеку и покачал головой.

– Да, тебе обычным разумным больше не быть, извини уж, – произнес он, наконец. – Слишком много натворил, слишком много испытал. Выбор у тебя один – искупить вину и идти дальше, или выше, неважно. Ну, или сгинуть бесследно. Искупать тебе уже немного осталось. А вот что станет этим искуплением?.. Не знаю. Не уверен. Хочу спросить.

– Спрашивайте.

– Что ты почувствовал, когда ты увидел элианский челнок?

– Желание обязательно пообщаться с летящими на нем.

– Так я и думал… – покивал Веркит. – Так я и думал…

– А что это значит? – с какой-то затаенной надеждой поинтересовался Росор Кор.

– Ответ на этот вопрос, дорогой мой, будешь искать сам. И только сам. А вот найдешь ли? Не мне судить. И не мне решать.

Веркит на мгновение поднял глаза вверх и добавил:

– Ему. Или Им. Или Ей. Ну, ты меня понял.

– Понял, – уныло согласился Росор Кор.

Зато ни Ланиг, ни Кертал, ни остальные элианцы и верити ничего не поняли. Разве только то, что упоминался Единый Создатель. Или нет?

– Насколько я вижу, до Элиана мне не добраться? – тихо спросил последний из Девир.

– Нечего тебе там делать! – отрезал Веркит. – По крайней мере, пока. Перейди через червоточину и понаблюдай за элианской колонией, Надеждой. Многое поймешь. Или не поймешь, это уже от тебя самого зависит. Будь ты обычным мета-кораблем, запер бы я тебя в мини-вселенной без возможности выхода. Но раз уж ты сам Росор Кор… Нет, ну надо же, в компе засел! Ладно, в общем, наблюдай. Только не навреди. Извини, но с тебя с этого момента глаз не спустят, чтобы не натворил лишнего.

Затем он повернулся к элианцам и бросил:

– Возвращайтесь в челнок, перенесу его на орбиту Надежды, оттуда сами добирайтесь, эльдары есть.

– Мы бы хотели поговорить с Росором Кором еще… – осмелился заговорить профессор.

– Обойдетесь! – отмахнулся повар. – Не ваш уровень пока. Не надо прыгать через голову, такая дрянь в итоге получается, что долго расхлебывать придется. Пусть знания мертвого народа останутся в нигде, так будет лучше.

Сорвин скривился, он так не считал, но понимал, что противопоставить этому странному существу нечего. Поэтому вместе с остальными поднялся в эйт, чувствуя глубочайшее разочарование – словно обманутый ребенок, которого поманили яркой побрякушкой из-за угла, а потом отправили домой, не дав эту побрякушку даже рассмотреть.

Ланиг с Керталом не стали возражать, понимая, что бесполезно, но в душе оба сделали вывод, что «повар» слишком много на себя берет. И, похоже, перешел грань, навязывая свою точку зрения. И это старым мастером очень сильно не понравилось, даже возмутило. Но всему свой черед, спешить не следует, нужно сначала понять, на что способен Веркит. Мера доверия к нему стала почти невесомой, а значит воспринимать его, как друга, больше нельзя.

Не успели все рассесться, как челнок встряхнуло, после чего раздался удивленный голос пилота, сообщающий, что они на орбите Надежды.