Когда мы приехали в особняк, я прошла вперед, а лорд чуть замешкался. И тут я услышала заговорщицкий шепот за спиной:

— Ваше сиятельство, ура? Или — ой?

Я удивленно обернулась и увидела Мону, Анниту и Эмиля.

— Ура! — точно так же, заговорщицки, прошептал он им в ответ и подмигнул.

— Ура! Леди Эрика! — бросилась ко мне моя горничная. — Ой, как же мы рады!

— Что? — опешила я.

— Леди, вот и правильно, — улыбнулся мне дворецкий и поклонился. — Мы счастливы, что вы будете нашей госпожой. А уж как господин Лексинталь будет доволен, и не передать.

— Так вы... знали? — у меня брови поползли на лоб.

— А как же, леди, — часто закивала Мона. — Его сиятельство собирался вам сделать вечером предложение. А мы все кулачки держали и богам молились, чтобы вы согласились.

— Ну вы даете! — выдохнула я и рассмеялась, глядя на это самое сиятельство, которое стояло чуть в стороне и было неприкрыто счастливо.

Поймав мой взгляд, он улыбнулся и развел руками.

— Они сами, Эри. Увидели кольцо, которое привезли от ювелира, и приперли меня к стенке. Мне пришлось признаться им, что я собираюсь вас... тебя схватить и никогда не отпускать.

Слухи и сплетни разлетаются стремительно, хуже эпидемии. А столица — хуже, чем деревня. Это доказанный факт.

Иначе как объяснить, что, когда мы приехали утром на службу, нас прямо со ступеней в здание магического надзора стали поздравлять и бурно радоваться за наше счастье? А зайдя в свой кабинет, я увидела букет в вазе, коробку конфет и открытку от коллег. А спустя пару минут и они сами стали заходить и выказывать радость от грядущего события.

— Но откуда?! — оторопело выдохнула я, глядя на герцога Антиона, явившегося первым.

— Эрика, вы ведь позволите к вам так обращаться на правах старинного друга вашего жениха? Так вот, Эрика, после вашего публичного обручения уже через час весь город знал, что одного из самых завидных женихов королевства беспринципно и нагло увела у всех из-под носа некая предприимчивая особа. И волосы бы ей повыдергать, да страшно, ведь она вестница смерти и служит в магическом надзоре под патронажем королевской семьи.

— Какая жуткая дамочка! — прыснула я от смеха.

— Да кошмар! — подмигнул мне его светлость. — Эрика, учтите, к алтарю вас поведу я. Знаю, что вы сирота и отца у вас нет, так что забираю себе эту почетную обязанность. И наконец-то женю друга. Позвольте поцеловать вам руку и еще раз пожелать счастья. И пойду поздравлю Рика.

А вечером накануне выходных приехал из лицея Лексинталь. Ворвался в особняк и с порога завопил на весь дом:

— Эрика-а-а! Где моя любимая наконец-то почти мачеха?! Дай я тебя обниму, а то я сейчас лопну от счастья!

— Ты чего кричишь? — ошалело выпалила я, выбегая в холл.

— Ура-а-а!!! — заорал мальчишка, увидев меня, и бросился обниматься. — Как же я рад! Мы тебя все-таки поймали! Ты теперь навсегда наша! Чур, к алтарю тебя веду я!

— Это сомнительное счастье уже забрал герцог Антион. Пусти, задушишь!

— Вот ведь ушлая светлость! — улыбаясь во весь рот, выпалил он. — Ладно, тогда я буду «подружкой невесты», — тут он хохотнул. — Помнишь, в первый день, когда мы с тобой только познакомились, ты обещала, что, если не удастся избежать свадьбы, я понесу твою фату и буду осыпать тебя лепестками роз. Время пришло. А еще именно я буду у алтаря держать подушечку с кольцами. И не спорь! А отец где? Я хочу его поздравить.

— И не собиралась спорить, бесценная моя «подружка невесты», — прыснула я от смеха. — Он во дворец уехал. Кронпринц Дамиан и его светлость Десперо пожелали отпраздновать помолвку друга.

— Ага, значит, напьются. Эрика, сегодня ужинаем вдвоем. И ты мне всё-всё расскажешь и про вас с отцом, и про твою сестру, и про поездку, и про Приграничье, и про нечисть. О! Мои одноклассники чуть зубы не искрошили, так скрипели ими от зависти к твоим подаркам. Вот. И ты не представляешь, как я скучал по тебе и как счастлив, что ты снова здесь, с нами.

— Есть хочешь?

— Всё хочу! Эрика, когда свадьба? Я требую, чтобы как можно быстрее. Давайте завтра? Или через неделю? Успеют тебе за неделю сшить платье?

— Свадьба через месяц. Примерно. Я не знаю, мы точную дату еще не обговорили. Нужно же составить список гостей, заказать праздничный банкет, украшения, наряды...

— Ой, брось. Всё это делают специальные службы. Завтра с тобой с утра поедем и всё закажем. Я знаю, где и у кого, у моего одноклассника тетка любит всякие балы закатывать и постоянно нанимает специалистов. До́риан говорит, что всё всегда шикарно и изысканно, а балы его тетки пользуются славой. И платье! Платье непременно!

— Ты собираешься ездить со мной? — удивилась я. Всё же обычно парни и мужчины не любят такое.

— Конечно. У меня всего два выходных дня. Хочу лично проследить, что всё будет делаться быстро и качественно. А то еще начнут затягивать сроки, а я так не согласен. Я решительно требую всё ускорить, чтобы ты уже окончательно и бесповоротно стала членом нашей семьи и никуда не исчезла. И сестричку! Я жду сестричку! Лучше двух. И братишку. Можно тоже парочку.

— С ума сошел? Я не согласна на такое количество детей, — рассмеялась я. — Пойдем, ты переоденешься, и будем ужинать.

— Ничего и не сошел. У тебя же близнецы в роду есть? Сама говорила, что отец. Значит, у вас это наследственное.

Слуги радостно переглядывались, слушая нашу беседу, и тоже кивали. Мол, да-да. Девчонок нам и мальчишек, и побольше.

— Ваши сиятельства, — степенно вышел к нам в холл Эмиль и поклонился. — Ваша светлость.

— Эмиль, как дети? — сняв перчатки, я отдала их подбежавшей ко мне Моне.

— Малыши спят. Юные леди мучают старшего брата, — флегматично ответил наш верный дворецкий.

— О! Лексинталь приехал? — оживился Риккардо. — Он наверху?

— Они все в саду, ваше сиятельство, — ответила вместо Эмиля Мона и тут же обратилась к герцогу Антиону, приехавшему с нами: — Лорд Десперо, обед скоро подадут.

Глава магического надзора последние шесть лет был частым гостем в нашем доме. На службе я пребывала под его руководством. Но в неформальной обстановке он уже давно стал другом не только моего супруга, но и моим. Даже скорее не другом, а кем-то вроде дальнего родственника.

Тайна нашего с ним родства вскрылась случайно и отнюдь не по моей вине. Просто... роды первых близняшек были тяжелыми, я мучилась, потеряла много крови. Приглашены были не только целители, но и один из сильнейших магов королевства — герцог Антион. И вот как раз тогда, когда я думала, что всё, не разрожусь и умру, его магия и показала, что у нас имеется кровное родство.