косой взгляд, когда замечает, как близко мы с Эваном стоим. Я киваю в знак уверенности, давая понять, что здесь все хорошо, и он продолжает идти.

— Позволь мне приготовить тебе выпить. Я работаю над чем-то особенным. — Эван наполняет стакан льдом из холодильника и начинает собирать бутылки с ингредиентами.

— Я не могу.

Он отмахивается от моих колебаний.

— Это безалкогольное. — Слова, которые я никогда не думала, что услышу из уст Хартли. Особенно этого. Я смотрю, как он закрывает шейкер и начинает энергично перемешивать напиток.

— Честно говоря, я раздумывала, стоит ли вообще приходить сегодня вечером, — признаюсь я.

Хмурый взгляд касается его губ.

— Из-за меня?

— Нет, из-за этого… — Я указываю на наполненные пивом кулеры и стол, уставленный выпивкой. — По дороге сюда я пыталась убедить себя, что могу выпить. Только один бокал, знаешь, чтобы снять напряжение. Но потом все эти наихудшие сценарии промелькнули у меня в голове. Одна рюмка превращается в две, и вдруг через шесть рюмок я просыпаюсь в пожарной машине, наполовину погруженной в бассейн YMCA, огни все еще мигают, а лама ступает по воде. И только половина этого сценария является гипотетической.

Развеселившись, он наливает напиток в чашку со льдом.

— Жен… Ты должна дать себе некоторую поблажку. Такого рода повышенная бдительность не является устойчивой. Поверь мне. Если ты не позволяешь себе время от времени немного повеселиться, ты в конечном итоге сгоришь или уйдешь в запой. Научись соблюдать умеренность.

— Ты прочел эту фразу на футболке? — Я спрашиваю, забавляясь.

— Вот. — Он протягивает мне фруктовую смесь. — Я буду твоим сопровождающим сегодня вечером. Если ты потянешься за настоящей выпивкой, я выбью ее у тебя из рук.

— Это правда? — Он, должно быть, думает, что я здесь новенькая.

— Я сегодня трезвый, — говорит Эван без намека на иронию. — Я планирую оставаться таким.

Обычно я могла бы рассмеяться ему в лицо. Трезвый Хартли на вечеринке — это как рыба, вытащенная из воды. Но, внимательно присмотревшись к нему, я замечаю, что его глаза ясны и сосредоточены. Ни малейшего запаха алкоголя в его дыхании. Черт возьми, он серьезно. Если бы я не знала его, я могла бы начать верить, что он искренне хотел исправиться.

Я думаю, есть только один способ узнать.

— Хорошо, — говорю я, принимая напиток. — Но если я проснусь на украденном самолете катаясь на лыжах посреди океана, окруженная катерами Береговой охраны, мы с тобой будем драться.

— Выпьем за это. — Он поднимает бутылку воды, чтобы чокнуться с моим пластиковым стаканчиком.

Оказывается, Эван может приготовить приличный коктейль Virgin.

— Не просто так, — нерешительно говорит он. — Ты знаешь эта миссия «хорошая девочка» не должна полностью менять то, кто ты есть, верно?

— Что это значит? — Я несколько озадачена. Не потому, что Эван, возможно, без особого энтузиазма относится к этому новому стилю жизни, а потому, что в его голосе слышится какое-то искреннее огорчение, которого я раньше не слышала.

— Я просто думаю, что было бы обидно, если бы ты позволила взрослению притупить свои углы. Я полностью за то, что делает тебя счастливой, — уточняет он. — Тебе не нужно пить, чтобы я наслаждался твоей компанией — ты всегда была веселой, несмотря ни на что. Однако в последнее время кажется, что настоящая Жен ускользает. Становится приглушенной версией невероятной, ужасающей, яркой женщины, которой ты была раньше.

— Ты так говоришь, как будто я умираю. — Я не буду лгать — мне немного больно слышать это от него. Разочарование, аккорд потери. Это как присутствовать на собственных похоронах.

Его глаза опускаются, пальцы пробегают по горлышку бутылки в его руке.

— В каком-то смысле, может быть, так и кажется. Все, что я говорю … — Он снова обращает свое внимание на меня. Короткая, задумчивая улыбка быстро сменяется его типичной непочтительной усмешкой. — Не будь такой мягкой со мной, Фред.

В глазах Эвана я всегда любила себя больше всего. То, с каким обожанием он смотрит на меня: отчасти впечатлен, немного напуган. Но больше того, человек, которым он меня считает. По его словам, я непобедима. Гром и молния. Меня мало что пугает, и еще меньше, когда он рядом.

Я запиваю эту мысль еще одним щедрым глотком моего искусственного коктейля.

— Даже не мечтала об этом.

Должен быть способ сделать и то, и другое. Исправить мои более разрушительные тенденции, не подвергая себя лоботомии. Где-то в мире есть респектабельные, функционирующие взрослые, которые отказались от мягкости.

Потому что Эван не одинок в своем беспокойстве. Я тоже чувствовала медленное ускользание от себя, изображение в зеркале со временем становилось все менее знакомым.

Каждое утро просыпаюсь как один человек. День, потраченный на то, чтобы вырваться наружу и подняться, продираясь сквозь слои, словно освобождаясь от собственной кожи.

И я каждую ночь ложусь в кровать совершенно другим человеком. В какой-то момент мне лучше остановиться на персонаже, прежде чем я перестану быть собой, а стану еще одной выброшенной шелухой на пол.

— Вот что я тебе скажу, — говорит Эван. — Больше никаких серьезных разговоров. Я чертовски скучал по нам. И ты заслуживаешь того, чтобы праздновать. Так что доверься мне, я остановлю тебя от впадения в старые привычки, но… — Его голос грубеет. — Не все привычки вредны. Сегодня вечером давай просто скажем «к черту все» и хорошо проведем время.

Другими словами, давай притворимся, что это старые времена, и мы все еще вместе. Больше никаких правил и границ. Почувствуй момент и позволь нашим инстинктам управлять нами. Это привлекательное предложение. И, может быть, он поймал меня на правильном настроении.

— Искушение… — Я замолкаю.

— О, да ладно. — Он закидывает руку мне на плечо и целует мою голову. — Что самое худшее, что может случиться?

— Знаменитые последние слова.

Эван пожимает плечами, таща меня к музыке и танцующим парам.

— Есть пути и похуже.

На несколько часов мы отвлекаемся. Эван не столько танцует, сколько стоит и снимает с меня одежду взглядом. Я теряю свой полупустой бокал где-то в танце. Я кайфую от ощущений. Ткань прилипает к моему