— Экселенц! — вновь появившийся на экране Виллем даже не пытался скрывать охватившую его эйфорию. — Они уходят! Они все уходят за спутник!

— Да, бригадир. Я вижу. Но это ещё не победа, — охолонил я его. — Ваша задача сейчас — это просто удержаться на текущих позициях. Хотя бы на час, а лучше на полтора, пока ворота закрыты.

— Удержимся, экселенц! Даже не сомневайтесь…

— Надеюсь на вас, бригадир. А мне надо ещё отомстить им за «Приму».

Я отключил трансляцию и посмотрел на ожидающего приказов Карстена:

— Летим на Растайю. Готовность — минута…

* * *

Система Растайи являлась для Мегадеи ближайшей — всего три световых года. Жилых планет на ней не было, но на четвёртой имелось ценное рудничное месторождение, поэтому люди на ней всё-таки обитали, пусть и под куполами или на орбитальных станциях-терминалах.

А ещё здесь имелись два десятка космических доков и три крупных пересадочных узла, которые и до войны редко когда пустовали, а уж сейчас, когда ФСПшники и ланийцы оккупировали систему и превратили её в главную базу для подготовки вторжения на Мегадею, от боевых и транспортных кораблей тут стало не протолкнуться.

Правда, четыреста с лишним из них уже отправились в бой и канули в гиперпорталах, но две сотни таких же пока ещё ждали очереди на свою долю веселья. В том, что объединённый флот окончательно сокрушит этих выскочек из дома Ван Тиль и примкнувших к ним каких-то пиратов-наёмников, никто здесь не сомневался. Вопрос стоял только в сроке. Одни делали ставки на восемь-десять часов, другие, более осторожные и прагматичные — на сутки-двое.

Пока победу в невидимом споре одерживали вторые.

Имперцы каким-то неведомым способом смогли ограничить проход через гиперворота, и слухи, доходящие из штабов, лишь подтверждали догадки прагматиков: командование спешить с десантом не собиралось, а собиралось спокойно ждать, когда ворота полностью восстановятся…

Ничего этого я тогда, конечно, не знал. Зато знал другое: именно здесь, в системе Растайи, лежит ключ к победе над вконец оборзевшим агрессором. Стоит лишь раздолбать к бебеням эту «базу подскока», и враг от этой потери уже не оправится. Собрать новый флот командованию ФСП и Лану не дадут их собственные сограждане.

Та самая неприятная для всякой правящей партии сторона демократии. Если «маленькая победоносная война» вдруг превращается в бесконечный поток гробов, лояльный и ещё совсем недавно довольный правительством избиратель вдруг начинает изрядно нервничать. А если эта война сопровождается ещё и серьёзнейшими убытками (потерю нескольких сотен боевых кораблей иначе не назовёшь), к всеобщему недовольству присоединяются те, кто даёт деньги на выборы и от кого реально, а не по закону зависят «демократические» властители…

О важности системы Растайи для ФСП и Лану я узнал, когда мы ещё готовились к первому выстрелу из скрут-пушки. Причём, информация поступила ко мне не только от Виллема. Сейчас, сразу после прыжка её требовалось подтвердить.

В отличие от Мегадеи в эту систему «Аврора» телепортировалась не прямо к планете, а в район дальних орбит, за внешний астероидный пояс. На обычной гравитяге лететь оттуда до базы противника надо было не меньше полсуток. Далековато, конечно, зато обнаружить таящиеся там корабли можно было только случайно. Ну, или если точно знаешь координаты, где нужно искать. Мне эти координаты сообщили спецкодом по гиперсвязи.

— Код синий девятнадцать, добавка шестьдесят девять, — приказал я дежурному по ГРЭБ и разведке.

Секунд через двадцать канал связи установился, и в гарнитуре раздался знакомый голос:

— Здравия желаю, экселенц!

— И тебе не хворать, синий-девятнадцатый. Как обстановка?

— Обстановка спокойная. Но руки, конечно, чешутся.

— Чешутся — это хорошо. Но пока давай обменяемся вводными…

Ещё две недели назад, перед моим отлётом на Шугаду́, я втайне от всех (включая Анциллу и Гаса) связался с Тарсом и имел долгую беседу с Суйюнем. То, что я предложил ему, выглядело рискованным. Даже слишком рискованным, но в результате «китаец» согласился со всеми моими доводами.

«Рюрик», «Баян», «Паллада» — три крейсера плюс четыре номерных МУКа, сошедшие с верфей Тарса уже после перехода «Примы» на Мегадею, висели сейчас в пространстве Растайи всего в двухстах тинах от нашей «Авроры». Суйюнь находился на «Рюрике» и лично командовал этой мини-флотилией.

Её переход в сектор Ван Тиль занял шестнадцать дней. Корабли прыгали от звезды к звезде через чужие пространства, соблюдая режим полного гипер-, радио-, и гравимолчания. Задача подразделялась на две. Первая — выяснить, где именно наши противники будет накапливать силы для броска к Мегадее (две недели назад на эту роль претендовали сразу четыре системы). Вторая — попытаться сорвать поток подкреплений в решающую фазу сражения.

На правильно высказанную претензию, что без семи боевых кораблей оборона Тарса серьёзно ослабнет, я столь же серьёзно ответил: «Если Мегадея падёт, отстоять Тарс эти корабли не помогут. С ними или без них, нас просто сметут. Против объединённого флота стопланетников и Лану мы даже с двумя боевыми станциями не выстоим. А для обычных набегов хватит того, что есть».

«Секунда», полное крыло истребителей, пять корветов, звено перехватчиков… Сила для небольшой войнушки достаточная. У большинства независимых не было и половины того, что имелось на Тарсе. Впрочем, у них и враги были не чета нашим. Тем не менее, Суйюнь спорить не стал. Надо так надо. Формула «Умри ты сегодня, а я завтра» ещё никому успеха не приносила…

— Что будем делать, командир? Атаковать? — поинтересовался «китаец», когда диспозиция прояснилась.

— Естественно. А как же иначе? Только атаковать мы с тобой будем отдельно. Я здесь, ты там.

— Там — это у Мегадеи? — уточнил собрат по учебке.

— Всё верно. У Мегадеи.

— Но мне ж туда час добираться. Я просто могу не успеть. Да и ворота там, сам говорил, пока не работают.

Я в ответ засмеялся:

— Успеешь, мой друг. Успеешь. Не гипером единым живём. Есть и другие пути…

На постановку задачи и необходимые разъяснения ушло три минуты. Лишних вопросов «китаец» не задавал. Башковитый, однако. К тому же и времени, чтобы болтать, у нас не было. Ворота на Мегадее могли реанимироваться в любую секунду.

Все три УБК последовательно пристыковались друг к другу, а сбоку, через резервные стыковочные узлы к ним присоединились корветы.

— Готовы?

— Так точно. Приступаем к разгону.

— Отлично. Отсчёт на двадцать секунд. Поехали…

Гирлянда из семи кораблей вошла в телепорт и исчезла с экранов.

Выйти в привычную метрику она должна была рядом с гиперворотами. Там сейчас, если верить последним данным разведки, болтались два с половиной десятка судов противника. Боевыми являлись лишь пять из них: один УБК и четыре корвета. Остальные, если опять же верить объёмной карте, несли на борту инженерное и научное оборудование: видимо, пытались «вручную» восстановить работу портала.