Войдя в будуар и поздоровавшись с сестрой, и чмокнув ее в щёчку, привычно заметил.

— А ты все хорошеешь, Эли! Не зря тебя Георг прячет, ведь выведи тебя в свет, сколько сердец мужских разобьешь! У тебя новые фрейлины?

Маркиз с любопытством оглядел нас троих. Королева рассмеялась.

— Горан, ты в своей деревне вовсе одичал и отстал от светской жизни. Позволь тебе представить моих подруг! Это Ее Светлость герцогиня Анна Саммерс, супруга лорда Дариана, его, надеюсь, ты не забыл? Это леди Нина, вдовствующая графиня Трум (по местной странной табели о титулах именно такой соответствовал Нине). А это прелестное дитя — дочь графини, виконтесса Вера Трум. Ее брата, графа Трум, ты отлично знаешь, именно он помогал тебе устраивать отопление и водоснабжение в твоём герцогской дворце.

Мы по очереди приседали в книксене и протягивали лапку для поцелуя. Если мы с Ниной сделали вполне равнодушно, то наша Верочка вся вдруг смущённо покраснела и ручка для поцелуя явственно подрагивала.

Уже потом, когда мы удалились для отдыха в комнаты Дариана, которые у него были во дворце, Нина тихонько мне сказала.

— Знаешь, Аня, надо бы узнать точнее об этом маркизе. Он-то просто отбывал светский номер, а вот Верунька на него как смотрела, ты заметила? Прямо восхищение какое-то было видно во взгляде. Как бы не сотворила, какую глупость. Первая влюбленность, знаешь, она такая.

***

Бал был не слишком большим, скорее, даже камерным, и задуман был для развлечения хандрившей королевы. Поэтому особой толкучки, суеты и духоты не было. Пожилые лорды, протанцевав со своими женами по обязательному танцу, удалились в другую комнату, где для них было несколько развлечений, в том числе и карточные игры. Леди в возрасте бдительно следили за своими юными подопечными, если были таковые и перемывали косточки остальным присутствующим. К услугам был накрыт фуршетный стол с напитками на разный вкус и закусками. Бал, по традиции открывала царственная чета.

Необычный наряд королевы вызвал осторожные щепотки скандализованных матрон, завистливые взгляды молодых дам и огненный, многообещающий взгляд короля. Вслед за королевской четой вступали в танец и остальные семейные пары, в том числе и мы с Дарианом, Варя с Петей, Коля пригласил на танец свою маму. Семён и Витя пока подпирали стену, уныло поглядывая на присутствующих. Семену отчаянно хотелось удрать отсюда к родственной душе — Митричу, а Витёк пока просто не знал местные бальные танцы. Впрочем, я сомневаюсь, что он знал и земные бальные танцы. Верочка когда-то в школе посещала кружок танцев, так что танцевать могла бы, но по традиции, молоденькие, незамужние девушки не могли принимать участия в первом танце. Глупость, по-моему, но не нам менять эти порядки. Поэтому Вера чинно сидела на стульчике, рядом маялся Витёк и разглядывал убранство бальной залы Семён.

Неожиданно, при смене очередной танцевальной фигуры, я увидела возле Верочки стоящего маркиза Горана. Он что-то говорил ей, явно какие-то комплименты, так как девица наша хоть и смущалась, розовея щёчками и ушками, но, тем не менее, кокетничала, блестя глазками, и обмахивалась знаменитым веером из "Петькиного хвоста". И откуда что взялось, вроде бы всегда Верочка побаивалась чужих и старалась держаться от них подальше. Увидела Нину, она, вытянув шею, тоже озабоченно поглядывала на дочь.

Закончился танец, и наши кавалеры галантно подвели нас к фуршетному столу освежиться лимонадом. Но вот вновь зазвучала музыка и мы с Ниной застыли с фужерами в руках — мимо нас в вихре танца, напоминающего земной вальс, пронеслась Верочка, которую вел в танце маркиз Горан… Мда, однако.

Вернувшись на свое место, мы с Ниной даже не сразу смогли хоть что-то сказать друг другу, так были растеряны. Что делать? Рассказать Вере о репутации Горана? Просто запретить ей все отношения с маркизом? А не сделаем ли мы только хуже для девочки? Ладно, пусть дотанцует этот танец, все равно по этикету маркиз не может пригласить ещё раз ее на танец, если только не имеет серьезных намерений. А таковых у него явно не имелось.

Витёк, видя наши расстроенные лица и перешептывания, попытался оправдаться.

— Мама, ну что я мог сделать? Даже ведь не ожидал, как этот франт пригласил ее, а Верка тут же подскочила.

Но Витькин Черныш спокойно лежал на стуле, где до этого сидела Вера, и лениво жмурил то один, то другой глаз, наблюдая и за Верочкой и вообще за округой, значит, никому из нас сейчас ничего не угрожает. Но ночевать во дворце не остаёмся, сразу домой.

Возможно, именно эта встреча и подтолкнула к активации магии Веры. Что из этого получилось — расскажу позднее.

Новый год мы праздновали в своем кругу, королевская чета обещала посетить нас на следующий день, так как они сами принимали гостей — неожиданно решила навестить их вдовствующая королева, пока не знаем, к добру ли сие или к худу. Учитывая странное отношение королевы — матери к своему младшему сыну. И для полноты счастья, в столицу пожаловали в отпуск родители Элианы, герцог Даймор с супругой. Хотя герцогиня последние годы стала проявлять нежные чувства к внуку, да и с дочерью наладила отношения. А теперь, когда ее дочь ожидала ещё одного сына, герцогиня и вовсе хлопотала вокруг королевы, как мать-наседка.

Но один гость у нас всё-таки был. Точнее, даже два. Накануне новогоднего вечера, когда мы сидели в гостиной, ожидая возвращения Дариана, чтобы пойти ужинать, Нина негромко спросила у меня.

— Аня, как думаешь, могу ли я пригласить к нам завтра на вечер терца Алесандро с Данькой? Малыш с нашими встретится, ему необходимо общество других детей, да и терц опять закроется один в кабинете. Пить, может и не будет, но настроение будет тяжёлое.

Нина вздохнула и смотрела в темное окно, а я с любопытством уставилась на сестру. Вот оно как выходит, значит, это и есть то плечо, на которое могла бы опереться Нина? Когда успела-то? Но, насколько я знаю сестру, для нее женатые мужчины — табу. Если изредка она и заводила необременяющие никого связи, то только со свободными мужчинами, никак иначе. А ведь терц ещё не разведен, кажется. Я шепотом спросила у сестры.

— Нинуль, а как там, у терца на семейном фронте? Как там его блудная супруга?

— Алесандро подал прошение о расторжении брака, и оставить сына у себя. Вскоре после Нового года он ожидает решения Совета судей.

— Нина, если терц согласен прийти к нам в гости, то я, конечно, не против, остальные уже с ним знакомы.

Я фыркнула, припомнив эпохальное знакомство с терцем в его кабинете, рухнувшую портьеру и народные методы выведения из запоя. Видимо, вспомнив то же самое, Нина поддержала меня смехом.

Предновогоднее утро началось с суеты. Казалось бы, все заранее продумано и распланировано, но как всегда, что-то выпустили из виду. Например, я вспомнила, что хотела связаться с дочерью, сыном и Рахмоном. А Коля с утра пораньше усвистал со своей Таминой по магазинам, той именно сегодня приспичило выбрать ткань на свадебное платье. Потом тоже надо съездить в торговый центр, вручить новогодние подарки своим сотрудниками и их детям. В общем, все не так, как хотелось. Дариан сегодня дома, на работу не ушел, поэтому наблюдал мои нервические метания по дому с безопасного расстояния, надёжно защищённый наличием на его руках дочки и топтавшейся рядом Дымки. Наконец, не выдержав моих причитаний, Вера предложила.