…

Вонь была чудовищной, дышать приходилось открытым ртом. Пожалуй, нужно скорее выбираться отсюда, подумал Гевар, шлёпая по воде, того и гляди, можно присоединиться к тем бедолагам, что валяются позади, в тоннеле. Угореть в стоячем воздухе подземелья, напитавшимся тухлятиной, можно легко и незаметно.

На поиски входа в тайный подземный ход ушло четыре дня. Ушло бы и больше, поскольку ход был спрятан с большим искусством. Однако сначала пёс-ищейка заскулил, царапаясь в стенку, обшитую деревом, когда же кедровые панели ничем не примечательного помещения разобрали, и открыли потайную дверцу, в собачьем нюхе уже не было нужды — и так хоть нос зажимай…

Пламя свечей колебалось, выхватывая фрагменты подземелья, идущие впереди люди, из личной охраны Гевара, одетые в пропитанные воском и маслом высокие сапоги ногами нащупывали дорогу, то и дело оступаясь на мелких выбоинах. Начальник тайной службы представил, как совсем недавно тут вот так же шли те, кто уже активно разлагается почти у самого выхода. Одному даже удалось вползти на лестницу — именно его аромат и учуял пёс…

— Осторожно, мой господин, тут яма, — предупредил идущий впереди, поднимая свечу повыше. Гевар перепрыгнул скрытую под водой ловушку и выругался — вода заплеснула в голенище сапога, обдав ногу ледяным холодом. Да, удачно, вовремя успели… Осень кончается, вот-вот должны пойти дожди, предвещая наступление зимы. И пришлось бы тогда пробираться по пояс в ледяной водичке, против течения… поскольку тоннель этот по совместительству ещё и водовод… Начальник тайной службы Сидоммы ухмыльнулся. Водичка, сдобренная трупным ядом, самое то для укрепления здоровья жителей города… Сразу видно, покойный узурпатор заботился прежде всего о населении Архона…

— Здесь выход, мой господин, — телохранитель поднял свечу на вытянутой вверх руке, силясь разглядеть выход над головой. Гевар осмотрел медные скобы, вмурованные в каменную кладку колодца. Да, вот они, следы — зелёная патина стёрта множеством ног… Направление взято верно.

— Ты и ты, наверх, — распорядился начальник. — Инструмент возьмите, по идее, там должен быть какой-то замок или что-то в этом роде.

Двое в чёрном полезли по скобам, скользким от сырости.

— Замок есть, но он сломан, — донеслось из-под потолка. — Открывать?

— Открывайте!

Выбравшись наружу, Гевар долго и с наслаждением вдыхал свежий воздух, то и дело откашливаясь. Надо же… Для того, чтобы ощутить вкус воздуха, нужно побыть какое-то время в окружении трупного смрада.

Начальник тайной службы оглядел окрестности, перевёл взгляд на плоскую глыбу, служившую люком и сдвинутую сейчас на сторону. Что ж, грамотно сделано, ничего не скажешь. Кругом полно таких же точно каменных плит и валунов, если не знать точно, можно ковыряться месяца два-три…

— Солнце заходит, мой господин, — подал голос один из людей, закутанных в чёрное. Если бы кто-то присутствовал при разговоре за неприметным столиком в углу одного питейного заведения, он наверняка узнал бы в говорившем того самого агента, принесшего столь ценные сведения из Архона перед самым походом. — Где искать? Куда пойдём?

Гевар чуть улыбнулся.

— Пойдём мы сейчас в лагерь, на сегодня достаточно. А насчёт "где искать"… Ну давай рассуждать, Дрон. Сколько мы насчитали трупов в подземелье?

— Двенадцать, мой господин.

— Правильно, двенадцать. И все воины. И даже если представить, что этот Самур заставил своих бойцов служить тягловым скотом — что в принципе могло быть, золото такой груз, что и гвардейцам поносить не стыдно — то дюжины человек ну никак не достаточно, чтобы перетащить за один раз всю архонскую казну. Особенно если учесть ту мелочь, что нам оставили в сокровищнице для отвода глаз.

— А… хм… Ага! — просветлённо улыбнулся Дрон.

— Ну вот видишь, — вернул ему улыбку Гевар. — Всё просто, когда поймёшь. Золото где-то близко. И выдаст его запах мертвечины, как уже выдал подземный ход.

— Но… мой господин… — агент почесал скулу. — Сейчас на всех архонских землях мертвечины немеряно…

— А вот тут ты прав, — вздохнул начальник тайной службы. — Работа нам предстоит нелёгкая. Однако что делать?

Гевар встал, бросил в колодец камешек — снизу раздался слабый всплеск.

— Золото всегда пахнет смертью, Дрон. Особенно когда его много.

…

Переспелый персик сочно шлёпнулся о землю, ветка, освободившись от тяжкого груза, резко качнулась, и всё снова затихло. Листья на верхушках деревьев едва шевелились, внизу же не чувствовалось ни малейшего ветерка, жирные розы застыли в сонной неподвижности. Последние погожие деньки поздней осени…

Стражник вздохнул, переменил ногу, поудобнее пристраиваясь у стены и незаметно подпирая её плечом. Это только деревенские олухи полагают, что махать мотыгой легче, чем стоять в караулах. Хорошо, что жара уже спала… Однако, если разобраться, зимой караульным тоже несладко, и промозглый холод, пожалуй, ещё хуже летнего зноя…

Длинное серебристо-зеркальное тело вынырнуло из-за верхушек деревьев бесшумно и так неожиданно, что стражник только лупал глазами. Летающая лодка остроухих, кому рассказать, ведь не поверят!

И только когда из раскрывшегося дива стали выпрыгивать фигуры в серебристой одежде и шлемах, доблестный страж опомнился.

— Ааааа!!! Тревога!!!

Тревожные вопли подхватили со всех сторон, зазвенел гонг, собирая охрану, по дорожкам с дробным топотом неслись дворцовые стражники, выставив перед собой алебарды.

— Всем стоять на месте! — раздался зычный голос, непостижимой для человеческой глотки силы. — Бросить оружие!

Одна из фигур повела стволом странного оружия, висевшего на ремне через плечо, и огненная очередь скосила розовые кусты и пару персиковых деревьев, которые рухнули наземь с шумом и треском, разбрасывая вокруг сочные плоды. Стражники затормозили разом, будто наткнувшись на невидимую стенку.

— Бросить оружие! Руки поднять вверх! Быстро! — проревел всё тот же нечеловеческой силы голос, отдававший металлом. — На колени!

Стража заколебалась было, уж очень убедительно выглядела демонстрация мощи непонятного колдовского оружия остроухих. И тут в дело вступил дежурный начальник дворцового караула, мощный мужчина самого геройского вида, одетый в начищенные до полного сияния посеребрённые доспехи. Да чтобы он стоял на коленях перед кучкой мерзавцев, колдовским образом проникших во дворец самого Повелителя?! Не говоря уже о том, что сделает Повелитель со стражами, допустившими подобную промашку… Сотня с лишним стражников, могучих, как дикие быки, и полдесятка преступников, выглядевших по сравнению с охранниками довольно субтильными — неужто не одолеем?!

— Вперёд! — рявкнул начальник стражи, не выдержав наглости вторгшихся во дворец самого Могущественнейшего остроухих мерзавцев. — В пыточную захотели, трусы?!

Угроза возымела действие — никакое колдовское оружие не может быть страшнее дыбы. Стражи ринулись вперёд. Пропадать, так не даром!