– Я не понимаю. Зачем вообще всё это было нужно?

– Далила, – терпеливо замечает король, – ты ведь не хуже моего знаешь, что метаморф может превратиться только в живого человека. Селию нужно было оставить в живых, но предпочтительно с пошатнувшимся разумом, и верой в то, что её ненавидит её народ. Тогда и не будет искушений выбраться из подвала, где её будут содержать в хороших условиях до конца её дней.

– Нет! – восклицаю я, не в силах слушать об этих зверствах. – Зачем вообще всё это было нужно?!

Тут мои мучители переглядываются, словно вступая в немой диалог. Эдгар кротко кивает Ивару, и последний отходит в сторону, усаживаясь на ближайшую скамейку, закинув ногу на ногу.

Эдгар прокашливается, прежде начать свою небольшую речь:

– Дорогая, я ведь говорил тебе, что твоя мама происходила из рода Санфроцо, где рождались метаморфы. По сути, мы с тобой – единственные оставшиеся представителя этой фамилии. Поэтому, когда только твой отец приехал ко мне, проболтавшись, что дочь унаследовала эту способность, я уже знал, что ты должна быть со мной! Я – твоя настоящая семья, а не эти люди, – он презрительно кривит губы, – продавшие тебя за пару монет сюда, даже не поинтересовавшись толком, что именно я хочу от тебя. Звон монет затуманил их разум, но я люблю твою сущность! Я – твой настоящий отец! Пусть не по крови, хотя и она у нас с тобой общая, но по духу – ты моя дочь!

Он берет мои похолодевшие пальцы в свои ладони, но я не чувствую этого. Все происходящее кажется мне нереальным. Эдгар (или кто это вообще?!) воспринимает мою неподвижность за согласие, поэтому продолжает:

– Я долго скитался по королевствам, не желая, чтобы мне ставили унизительно клеймо. Со временем у меня появились друзья, – тут он окидывает глазами Гродо и Ивара, – и у нас родился план о том, как мы сможем создать самое могущественно королевство, объединив людей, алияд и магов! Это же идеальный альянс! Сама подумай, бывало ли у тебя предложение лучше? Дорогая, я понимаю, что ты находишься в шоке, но я очень люблю тебя, поэтому и устроил всё это!

– Хотел, чтобы я была пешкой в твоих руках? – горько усмехаюсь я.

– Моей законной наследницей!

– А Вечный обет тогда зачем? – я обвожу глазами своды храма. – Не затем ли, чтобы Ивар мог контролировать меня?

– Это необходимая мера, – спокойно добавляет он, – это не даст тебе сделать необдуманных поступков и привяжет к семье.

– К семье? – усмехаюсь я. – Навязанной мне насильно?!

– Я – твой родной дядя. Клим Санфроцо. Я не навязанный родственник, я -твоя настоящая семья.

Секунду спустя, Эдгар пропадает, его облик стирается с человека, стоящего передо мной, а его место занимает мужчина с красивыми чертами лица, пытливым взглядом и таким же как у меня золотистыми волосами с проседью на висках.

О, господи, мир сейчас рухнет. А ведь он мне намекал на это, когда я стояла в его кабинете. Зачем ещё было поднимать этот разговор? А я, дура, так ничего и не сообразила!

– Как тебе удалось? – только и могу произнести я.

– Это было просто. – небрежно отвечает он. – Несколько перевоплощений, от слуг к дворецкому, и вот, я уже в королевской спальне. А там уже дело техники. Я научу тебя как оставаться незамеченной.

– Но Арон! – вспоминаю я. – Он ведь видел мои очертания! Значит, мог видеть и тебя!

– Мог бы видеть, – поправляет Клим, – когда джин изъявил желание приехать на чертов отбор, который я не мог отменить, таковы правила королевства, мне пришлось поставить ему ультиматум о ношении подавляющего магию амулета. К моему удивлению, этот гордец согласился и на это. Только когда джин снял свой амулет на конкурсе талантов, я чуть было не раскрылся, они ведь чувствуют метаморфов, видят сквозь облик, но мне повезло, что все его внимание было приковано к тебе.

– А когда приехал король Сарасхары, ты сказался больным, чтобы не встречаться с ними, – вспоминаю я.

– Молодец, начинаешь понимать, что к чему, – улыбается дядя.

– Так, это всё мило, – подает голос Ивар, – но у меня уже ноги затекли! Давайте к церемонии, пока рассвет не наступил!

Более не церемонясь с брыкающейся мной, Ивар хватает меня за талию, увлекая за собой. Воззвания к их совести не помогают, аргумент, что я не хочу, тоже не работает.

Клим шепчет мне что-то успокаивающее по поводу того, что я смирюсь, но я отказываюсь это делать, пытаясь укусить то алияда, то его руку, тянущуюся ко мне.

– У нее просто истерика, – спокойно говорит Клим, – женщины, они такие нелогичные, сами не понимают, что творят. Ты им весь мир к ногам, а они брыкаются, дескать, забери обратно, хочу избу на окраине Мухосранска.

Мужчины ржут, вызывая во мне очередной приступ ярости, но потом Гродо это надоедает. Он чуть поднимает свой посох, и меня окутывают золотистые змейки магии, проникая в рот и нос, хочется кашлянуть, избавить от них, но ничего не получается. Они заполняют меня вместе с воздухом, даря спокойствие, граничащее с аморфностью.

– Так лучше, – удовлетворенно хмыкает Ивар, прислоняя меня поближе, чтобы я не скатилась прямо на пол, дабы вздремнуть.

– Это не испортит обряд? Никак не повредит ей? – беспокоится Клим.

– Нет, – заверяет его Гродо, – её согласие для обряда не нужно. Вообще может быть без сознания.

Нет уж, присутствовать на собственной свадьбе я хочу! Пусть и с Иваром.

Мысль об Ароне тут же разрывает болью грудь, и я до последнего надеюсь, что он появится, пока маг читает заклинания, а я глотаю слезы – единственную эмоцию, которую во мне не подавили.

Стоя вот так бездушной куклой, я ощущаю как Ивар берется своей правой рукой за моё левое запястье. Гродо в этот момент направляет посох на наши руки, из которого появляется очередная золотая змейка, связывающая нас с Иваром намертво.

Ещё несколько слов заклинания, более тесной привязки, и вот, змея тает, оставляя на наших руках одинаковые ожоги. Я уже видела такие раньше. Они бывают только на тех, кто прошел необратимый обряд Вечного обета.

Несколько бесконечных мгновений я наблюдаю за тем, как на моём запястье красуется чертов шрам, напоминающий отпечаток змеиной чешуи. Как всегда в таких случаях, – когда уже слишком поздно, перед глазами начинают мелькать сцены со мной и Ароном: свадьба, которая не состоялась и уже никогда не состоится, счастливые моменты, которые могли бы быть в нашей жизни растворяются, навсегда оставаясь только фантазиями, дети, которые никогда у нас не родятся…

Довожу себя фактически до истерического припадка, ощущая как внутри всё содрогается от спазмов, но вместе с этим в груди нарастает какое-то тепло. В районе солнечного сплетения мою душу словно пытаются согреть невидимые лучи света. Да откуда они только взялись? Это новое чувство любви к Ивару? Вообще не похоже, потому что при взгляде на блондина, единственное, что я испытываю – желание огреть его посильнее посохом мага.