Солдаты ощетинились стволами автоматов во все стороны. Напряженно всматриваясь в заросли, они полежали на земле еще несколько минут, но все было тихо. Не раздалось больше ни одного выстрела снайпера. Не послышались гортанные команды самураев. Окружающую местность снова заполнили обычные лесные звуки, медленно успокаивающие взбудораженную душу.

Старшина и лейтенант короткими перебежками двинулись вперед и скоро оказались возле странной сосны. Григорий тоже подтянулся поближе. У корней толстого ствола ничком лежал человек, закутанный в маскировочный халат. Всю поверхность его одежды украшало множество тонких ленточек, выкрашенных в цвет хвои. Кто-то из бойцов, пригнувшись, подошел вплотную и ткнул оружием лежащего в бок. Убедился, что он мертв, и перевернул на спину. Перед ними лежал щуплый японец, с виду совсем еще мальчишка.

— Ты его первым заметил? — спросил «капитан» Григория. — Молодец, у тебя просто рысьи глаза, — повертел головой и несколько раз тихо позвал: — Снайперы, ко мне.

С другой стороны дороги к ним прибежал молодой незнакомый боец. Присел на корточки и доложил:

— Я был снайпером!

— Забирай винтовку. Еще пригодится!

— Тогда я и халат его прихвачу! — предложил солдат. — Уж очень хороша маскировка.

— Бери. А сейчас лезь на дерево и посмотри, что там в гнезде, — он повертел головой. — Вы двое, — обратился «капитан» к штрафникам, оказавшимся рядом. — Снимите с японца балахон. Оттащите тело в ближайшую ложбинку и как следует закидайте ветками. Чтобы не сразу нашли, — затем посмотрел на бледного неопытного лейтенанта и объяснил ему суть происходящего.

— Раз на дороге сидит «кукушка», значит, где-то рядом находятся японцы. Сколько их и где они расположены, нам сейчас неинтересно. У нас своя задача. Пересечь эту гряду и выйти к своим. Там доложим начальству, пусть думают, что делать с этими лесными самураями.

С дерева спустился снайпер и положил перед сидящими на корточках командирами две холщовые сумки. В одной оказались патроны к винтовке. Во второй полная фляга с водой и нераспакованный японский сухой паек.

«Капитан» осмотрел снаряжение убитого стрелка и сделал вывод:

— Судя по всему, «кукушка» лишь перед нашим приходом залезла в это гнездо. Так как она тут одна, то, скорее всего, японцы прошляпили наш приход. Оно и понятно. К холмам мы двинулись, когда солнце уже начало садиться, а добрались до них лишь к наступлению темноты. Тень от холмов закрыла дорогу, по которой мы шли, вот они нас и не заметили. Поэтому нам нужно как можно скорее драпать отсюда. Но не так беспечно, как раньше.

Бывший офицер вновь тихо позвал в разные стороны:

— Разведчики, ко мне.

По зарослям пробежал легкий шумок. Минуту спустя к «капитану» подбежали два парня и козырнули.

— За линию фронта ходили? — поинтересовался старшина.

Оба бойца утвердительно кивнули.

— Берите в свое распоряжение по четыре человека. Выбирайте тех, кто знает лес. И двигайтесь вперед вдоль дороги. Ты — справа, ты — слева. Увидите японцев, в бой не вступать. Посмотрите, сколько их, и пришлете бойца с донесением. Вместе подумаем, что делать. То ли напасть, то ли обойти. Выполняйте! — разведчики исчезли в зарослях. Вернулись бойцы из похоронной команды и доложили, что спрятали тело самурая.

— В колонну становись! — приказал «капитан».

Дождался, когда штрафники выполнят его команду, и отдал новый приказ:

— Первое отделение. Растянуться вдоль колонны и двигаться по лесу слева. Второе справа. Третье в арьергарде. Ваше дело смотреть по сторонам и не прозевать появление японцев. Короче говоря, остальные будут идти, как под надзором вертухаев. Каждый час охранение будут менять отделения, которые шли по дороге. Все понятно? Выполняйте.

Таким порядком колонна и двигалась дальше все оставшиеся десять километров. Но это по карте, напрямую было десять, а по увалам и петлям проселка набежало все пятнадцать. Несколько раз приходили донесения от разведчиков, что впереди замечены дозоры японцев. «Капитан» не хотел вступать в бой и выдавать врагам присутствие своего небольшого отряда. Поэтому приходилось сходить с дороги и делать крюк лесом. Это тоже добавило к их пути пять, а то и все семь километров.

Ко второй половине дня рота все-таки пересекла гряду невысоких гор и вышла к краю холмов. Остановилась в полусотне метров от границы со степью и затаилась. «Капитан» приказал:

— Выставить охранение. Остальным отдыхать!

Уставшие солдаты рухнули на землю кто где стоял и с трудом перевели дух. Меж тем самозваный командир не повалился в траву, как все остальные. Подозвал к себе Григория, и они вместе с лейтенантом крадучись вышли к опушке. Залегли под крайними кустами и посмотрели вперед. Парень увидел обширную равнину, протянувшуюся во все стороны почти до самого горизонта. Справа виднелся пологий холм, который выходил из гряды и длинным языком выдавался далеко в степь.

«Капитан» осмотрел раскинувшуюся перед ними долину. Сверился с планшетом и сказал:

— Нам нужно добраться до той высокой одиночной горы. — Он показал на конусообразный холм, стоящий километрах в двенадцати от них. — По прямой часа три ходу. Вот только на нашей карте здесь нарисовано сплошное слепое пятно. Нет на бумаге ни одного оврага или деревни. Поэтому во что мы упремся, если двинем вперед, непонятно. К тому же кто сейчас хозяйничает там, внизу, неизвестно. То ли наши, то ли самураи. Если враги засекут нас на открытой местности, то вызовут авиацию или пригонят пехоту с танком, и нам кранты.

— А почему бы нам не пройти по лесу до конца этого мыса? — спросил немного обвыкшийся лейтенант. — Сократим путь по равнине на пару километров.

— Потому, что там наверняка сидит японский пост и наблюдает за границей холмов по обе стороны, — начал доходчиво объяснять разведчик. — Стоит нам там появиться, как они сообщат своим, и все. Мы окажемся между молотом и наковальней. Мы не знаем, сколько самураев у нас за спиной и, тем более, какие силы впереди. Поэтому лучше всего дождаться здесь ночи, а потом по холодку добежать до своих. Если они, конечно, уже вышли к той горе. Могли и завязнуть где-нибудь по дороге.

— Вроде бы тихо кругом. Если бы там шли бои, то до нас бы уже донеслись звуки канонады, — влез в разговор Григорий.

— Я слышал, что ты закончил строительный техникум, — вдруг спросил «капитан». — Ты знаешь, что такое кроки?

— Знаю, — насторожился Григорий и вспомнил, что действительно, пока ехал в теплушке, как-то раз упомянул о своей учебе. Но, заметив, что командир ждет продолжения, закончил: — Это чертеж участка местности, отображающий ее важнейшие элементы, который выполнен при глазомерной съемке.

— Сделать сможешь?

— Не уверен, — пробормотал парень. — У нас было всего несколько занятий по этой теме. Больше я этим не занимался. Да к тому же, сколько лет с тех пор прошло?