— Так точно!

— Выполняйте! — хмуро бросил майор. Сел в машину и уехал.

Новоиспеченный командир проводил старшего офицера тоскливым взглядом и повернулся к солдатам. Когда он понял, что остался один перед целой сотней озлобленных и вооруженных штрафников, то восковая бледность залила его мальчишеское лицо. Губы слабо зашевелились, но он так и не смог ничего произнести.

Видя несостоятельность нового начальника, ему на помощь пришел бывший офицер-разведчик.

— Рота! — гаркнул он громовым голосом. — В колонну по два становись, — почувствовав жесткую командную руку, штрафники быстро выстроились в две шеренги. Дождавшись, пока недовольные сменой руководства бойцы разберутся по номерам, старшина отряда подошел к трясущемуся от страха пареньку. По-уставному козырнул и доложил: — Личный состав построен! Разрешите выполнять распоряжение товарища майора!

— Выполняйте, — едва смог выдавить из себя лейтенант.

— Рота, направо! — приказал боец, взявший на себя бразды правления. — Шагом марш! — Солдаты слаженно выполнили команду и зашагали на юг.

Старшина стоял рядом с лейтенантом до тех пор, пока не прошли последние бойцы. Потом повернулся к офицеру. Снова козырнул и сказал:

— Разрешите доложить. Бывший капитан разведки, — подождал, пока до собеседника дойдет эта информация, и продолжил: — Покажите на карте, куда мы должны выдвинуться. Я должен знать, куда мне вести людей.

Трясущимися руками молодой лейтенант протянул ему свой планшет.

Выяснилось, что отряд должен пересечь широкую гряду пологих лесистых холмов и выйти в долину, расположенную в двадцати шести километрах от сожженной деревни. К тому времени, когда рота дошагала до подножья этих возвышенностей, уже наступила темная китайская ночь. Солдаты наткнулись на ручей, сбегающий на равнину. Выставили охранение и устроились спать прямо на земле. Благо, что на дворе стоял сухой август, а не морозный октябрь.

По расчетам командования, они должны были ночевать в предыдущей деревне и ни палаток, ни спальных мешков у отряда не нашлось. Да и с едой оказалось не ахти. Сухой паек уже подходил к концу, а впереди еще почти десять километров по горам плюс пятнадцать по равнине. К тому же неизвестно, кто им встретится в месте назначения. То ли родной дисциплинарный батальон, то ли японские войска, разъяренные нападением СССР.

Но боевому майору было виднее, что делать. Вот он и убрал ославившуюся штрафную роту с дороги основного потока советских войск. Послал их через перевал к соседям справа. Им тоже нужны штрафники. Вот пусть там и повоюют. Авось за это время шум в штабе полка, вызванный их расправой над жителями деревни, немного утихнет.

А там, глядишь, все и забудут об этом ужасном инциденте. Накажут одного командира, отдавшего такой страшный приказ, и сошлют его в лагеря. Остальные бойцы будут воевать дальше, а не париться на зоне. Ну, а коли во время перехода они наткнутся на японцев и полягут все как один, так что тут поделаешь? Такая у простых солдат судьба. Класть свои буйные головы за «царя и отечество».

Ранним утром старшина поднял всех на ноги. Солдаты наскоро позавтракали тем, что осталось у них в вещмешках. Попили сырой воды из ручья и двинулись в путь. На этот раз лейтенант вместе со своим «заместителем» шли впереди. Дорога поднялась на склон невысокого холма и принялась причудливо петлять по увалам. Проселок то поднимался на некрутые гребни, то нырял в тенистые ложбинки. Вдоль обеих неухоженных обочин стоял лиственный лес, почти нетронутый вырубками.

Не успела рота углубиться в заросли и на один километр, как вышла на совершено прямой участок грунтовки, длиной около сотни метров. Вдруг солдат, шедший в первом ряду, резко вздрогнул. Захрипел и споткнулся. Схватился руками за лоб и рухнул на дорогу лицом вниз. Из пробитой пулей головы вытекла тонкая струйка алой крови. Тотчас впиталась в мелкую пыль и превратилась в лужицу вязкой коричневой грязи.

Услышав непонятный для штатского шум за спиной, лейтенант обернулся и увидел мертвого бойца, бьющегося в агонии. Побледнел как смерть и застыл, словно изваяние. Опытный старшина действовал по-другому. Он мгновенно пригнулся. Подскочил к офицеру и резко толкнул его в бок. Свалил с ног и, падая на землю, крикнул:

— Снайпер!

Немало повоевавшие штрафники прекрасно поняли, в чем дело, и бросились врассыпную. Кто-то скатился с проселка в небольшой кювет. Кто-то прыгнул в придорожные кусты, некоторые укрылись за толстыми деревьями. Вместе с остальными Григорий нырнул в заросли. Через мгновение просека опустела, и лишь остывающий труп убитого человека говорил о том, что здесь только что находилось множество людей.

— Оружие на изготовку, — продолжил командовать старшина. — Смотрите по верхам деревьев. «Кукушка» сидит наверху.

Парень хотел было потянуться за оружием и с удивлением понял, что уже держит его в руках. Предохранитель был скинут, затвор передернут, а вороненый ствол шарил по кронам деревьев. Когда он успел это совершить, Григорий не помнил. Он просто все сделал, как говорится, на автопилоте и теперь высматривал японского стрелка.

— Короткими перебежками! Вперед! — раздалась следующая команда. — Всем смотреть наверх!

Рядом затрещали кусты. Кто-то сделал несколько быстрых шагов и упал на землю. Следом за ним Григорий вскочил на ноги. Промчался пару метров и укрылся за толстым стволом сосны. То слева, то справа кто-то проскакивал немного вперед и замирал, словно куропатка, скрывающаяся от охотника. Парень совершил несколько перебежек. Укрылся возле огромного пня и вдруг заметил какую-то странную сосну.

Он пригляделся повнимательней. Сравнил ее с соседними деревьями и понял, что его насторожило. Уж очень странной оказалась крона у этого лесного великана, стоящего недалеко от обочины. Дело было в том, что нижние ветки росли так часто, что сквозь них совершенно не просматривался достаточно толстый ствол. Чрезвычайно густая хвоя плотно закрывала его от взгляда снизу.

Повертев головой, Григорий увидел бойцов, лежащих справа и слева. Все дружно задрали глаза к небу и напряженно всматривались в верхушки сосен. Один из солдат почувствовал на себе его взгляд. Повернул голову и вопросительно дернул головой, мол, чего тебе? Парень указал взглядом на странное дерево. Тот присмотрелся к ветвям. Сделал удивленные глаза и показал большой палец.

Григорий кивнул и начал действовать. Осторожно, стараясь не качнуть ни одну травинку, высунул ствол автомата из-за пенька. Прицелился и нажал на спуск. Одновременно с ним загрохотало оружие соседа. Десятки пуль влетели в густые заросли. Посекли ветви и хвою и все-таки нашли свою цель. На вершине сосны послышался сдавленный крик. Раздался треск ломаемых сучьев, и на землю кулем свалилось что-то темно-зеленое, бесформенное и лохматое. Следом вниз упала длинная снайперская винтовка.

— Занять круговую оборону! — послышался новый приказ капитана-разведчика: — Смотреть в оба!