– И чем же будет заниматься новый отдел? - с подозрением глядя на Вильямса, спросил Владимир.

– Отчасти его задачи перекликаются с тем, что вам пришлось пережить, - развел руками начальник. - Так уж вышло… Я же сказал, что в джунглях Терции вы приобрели ровно столько, сколько и потеряли… Вы будете представлять интересы Корпорации в новых сверхдальних колониях. На Грации, Данае, Натали, Марте и… Терции…

– Нет! - вырвалось у Оксаны. - Извините, господин начальник, но я не готова возвращаться на Терцию!

– Мы предвидели такую реакцию, сударыня, и готовы пойти вам навстречу, даже вернуть расписку, что полностью освободит вас от всех обязательств перед «Райхом». Но прежде подумайте… в иерархии Корпорации вы сразу же станете ведущим специалистом или даже менеджером. Ни в одной компании Галактики вы не сделаете такой карьеры за всю жизнь.

Оксана испуганно помотала головой, но промолчала.

– Подумайте, - удовлетворенно повторил Вильямс.

– Значит, Оксана отпадает, - пробормотал Виктор.

– Что? - не расслышал Вильямс.

– Ничего, просто размышляю, кого из нас вы видите начальником нового отдела.

– А вы как считаете? - Кадровик испытующе взглянул на Попова.

– Какая разница? - усмехнулся тот. - Назначаете-то вы.

– Правильно, - покивал Вильямс. - Но прежде мы должны закончить с первым вопросом: все ли согласны заняться такой тяжелой и опасной работой? Оксана подумает… Вы, Слободан, что скажете?

– Я… - Слободан украдкой вытер пот с верхней губы, - согласен.

– Отлично. Я в вас не ошибся, хотя многие твердили, что вы не годитесь.

Бухгалтер приосанился.

– Инга. - Начальник изучающе взглянул на девушку. - Вам, вероятно, будет трудно на это решиться…

– Я согласна, - ровным тоном ответила Инга.

– Вы удивительно сильная женщина. - Вильямс слегка поклонился. - Виктор?

– Конечно согласен. - Попов качнул головой. - После Терции бояться нечего…

– Вот как? -…кроме Терции, - закончил Виктор.

– Занятная мысль. - Начальник взглянул на Владимира: - Вам есть что сказать, господин Жданов?

– Есть. - Володя положил на стол диск. - Взгляните на эту запись.

– Это необходимо сделать прямо сейчас?

– Так точно. Хотя вы можете и не смотреть. Но при условии, что выполните несколько требований нашего нового отдела.

– Интересно, интересно. - Вильямс взял диск и подкинул на ладони, как монетку. - Продолжайте, пожалуйста.

– Первое: наши ставки будут ровно втрое выше, чем у других сотрудников того же ранга. Погибать, так хоть знать, за что. Второе: за нашим отделом будет закреплена усиленная группа Службы безопасности, и на все деловые мероприятия мы будем летать только с таким эскортом. И третье: новых сотрудников мы будем подбирать себе сами.

– Последний пункт - покушение на мою власть, - улыбнулся начальник, - но я понял, что вы имеете в виду. Все условия разумны и выполнимы. Осталось сделать главное… представить начальника вашего отдела. Совет Директоров и лично президент Вирхов были единодушны… им станете…

Он обвел взглядом всех присутствующих, задержал его на Владимире и вдруг вернулся к Попову: -…им станете вы, господин Попов!

Виктор покраснел и поджал губы, Оксана тихо охнула, Инга отрицательно покачала головой, а Слободан потупился и сцепил пальцы. Невозмутимым остался лишь Жданов.

– Это несправедливо, - выдавил из себя Виктор. - Главную роль во всем этом испытании сыграл Володя…

– Ваша честность и чувство справедливости выше всяких похвал, - спокойно заметил кадровик. - Потому мы и назначили вас начальником отдела. По сути, вы теперь можете говорить со мной на равных.

– И скажу! - Попов сверкнул глазами. - На новых территориях мало быть сильным и смелым. Нужно еще хоть что-нибудь смыслить в тактике выживания и психологии! И не только в человеческой. Спросите у меня, как я буду общаться с аборигенами на той же Терции, и я лишь разведу руками. А Володя сумел понять их образ мышления за сутки! И нас он спас благодаря тому, что умеет выживать сам.

– Разве вы не научились этому у господина Жданова?

– Я лишь начал постигать азы!

– Отлично, Виктор. Из вас получится прекрасный руководитель. Вы требовательны не только к другим, но и к себе. А что до приемов выживания и психологии, в том числе и ксенопсихологии, мы вас подучим…

– Я…

Вильямс прервал Попова властным жестом. Формально Виктор стал равным, но на деле Вильямс был все же «равнее».

– Господа, не смею вас больше задерживать! Оксана, вам на размышление сутки… Господина Жданова прошу остаться.

Когда сотрудники оказались в приемной, Попов не выдержал и негромко выругался.

– Не надо, Виктор, - его плеча коснулась Инга. - Все справедливо.

– Инга, вспомни, это же был он! Там, на развилке и на поляне перед космолетом! Он сделал то, чего не смог бы никто из нас!

– Ты не понял. - Инга вдруг улыбнулась. - Володя просто из другой группы.

– Ты думаешь, что он… что его… отправили с нами специально?! Так, значит, эта катастрофа все-таки была преднамеренной?!

– Ребята, очнитесь! - вмешался Слободан. - Кто в здравом уме будет жертвовать целым «Тирином» ради единственного теста на выживание? Это абсурд!

– Другого объяснения я не нахожу, - сказала Инга.

– Но если так… это чудовищно! - Оксана прикрыла рот ладонью.

– Так или иначе, теперь это в прошлом, - твердо заявил Попов. - У «Райха» жесткая и даже жестокая политика, но именно поэтому он всегда впереди.

– Нет, я, наверное, так не смогу. - Оксана вздохнула.

– Подумай, тебе же дали время. - Попов обнял ее за плечи. - Без тебя мы не команда…

– Я подумаю. - Оксана кивнула и пошла к лифту первой.

За ней отправились и все сотрудники нового отдела… …Оставшись с Владимиром наедине, Вильямс не проронил ни слова. Он просто встал, подошел к двери в смежное помещение и приглашающе кивнул.

Жданов поднялся и прошел в соседний зал.

Помещение мало чем походило на официальный кабинет начальника отдела кадров. Больше всего оно смахивало на комнату для отдыха и неспешных размышлений. Громадный аквариум в половину левой стены, высокий потолок из дымчатого стекла, сплошное тонированное окно вместо стены справа, в правом же переднем углу миниатюрный зимний сад с тропическими растениями и трехметровый искусственный водопад, казалось, продолжающий втекающую прямо в окно небесную реку… Стену позади украшали стеллажи с сотнями старинных книг, а стена напротив была единым экраном. Из мебели в зале стояло несколько роскошных кожаных диванов, пара кресел и низенький резной столик с фиолетовым зрачком голопроектора посередине.