на слово было бы большой глупостью, но не убивать же их. Аргус не хотел отнимать жизнь. Больше никогда…

— Ты же нашего атамана завалил… — донеслось вслед.

— Живой он. Скоро прочухается.

— А будешь нашим атаманом?

Аргус сурово посмотрел в ответ. Предложение нелепей представить было сложно.

Он ожидал, что будет сыро и грязно, но, на удивление, было сухо. Больше ничего разобрать не получалось из-за темноты.

— Ты хоть огонь зажги, — внёс он разумное предложение.

— Я пытаюсь, — прохрипел маг. — Магия не восстановилась толком.

— Я тебя с собой взял, потому что думал, что от тебя будет хоть какая-то польза.

— Что?! — возмутился магический бездарь. — Это я тебя с собой взял! — с его пальцев слетали искры, но на большее рассчитывать, увы, не приходилось.

— Молчать, — рыкнул фамильяр, снова становясь огромным. — Это я вас взял. Скорее, Лие нужна помощь.

В тусклом лиловом свете проступили очертания каменных стен и коридора. Бальтазар, не сомневаясь, побежал в левое ответвление туннеля. Они двинулись следом, стараясь не отставать, чтобы не затеряться в темноте.

Лия нашлась быстро. Она брела куда-то в окружении стаи крыс, мышей и какой-то ползучей гадости. Бальтазар уменьшился, бросаясь ей на грудь комом чёрной шерсти. Чудом не разбился масляный фонарь, который она держала в руке.

— Как ты? — Аргус бросился на подмогу прямиком в мешанину из мерзких тварей, практически отрывая от неё рыдающего кота.

— А? — девушка бессмысленно смотрела на него. Выглядела Лия ужасно. Лохматая, влажные волосы слиплись и висели сосульками, губа рассечена, на скуле наливался кровью синяк. Платье разорвано на груди и вымазано кровью. Страшно было подумать, что с ней могли сотворить. Аргус аккуратно разжал тонкие пальцы, забирая у неё фонарь. К его неудовольствию, на запястьях и ладонях тоже были раны, пусть и не опасные для жизни.

— Держи. Будешь освещать дорогу, а я понесу её.

Маг, на удивление, спорить не стал. Пробежка явно отняла у него немало сил. Лия хоть и не была дородной, но всё же идти с ней на руках долгое время будет непросто.

— Лия, — пиромант замер возле них, аккуратно прикасаясь к руке девушки. — Лия, отпусти их, слышишь меня? Отпусти марионеток. Ты в безопасности. Они тебе не нужны больше. Не трать зря силы. Отпусти марионеток, ну же.

— Свободны, — прошептала ведьма.

Грызуны и насекомые замерли на мгновение, а потом принялись разбегаться кто куда.

— Ты этого не видел, — маг серьёзно на него посмотрел. — Это запрещенное колдовство.

— Понял, — объяснять что-то ещё ему было не нужно. До чего же проблемная женщина поселилась по соседству…

Они даже не успели дойти до лестницы, а Лия уже спала. Бальтазар сказал, что с ней всё в относительном порядке — истратила много сил на колдовство и нужно время на отдых. Подниматься с бессознательной девушкой на плече было неудобно, но что поделать.

Непогода разгулялась не на шутку, хотя это был им только на руку — никаких незапланированных встреч не случилось. Они почти бегом добрались до дома. Аргус с некоторым внутренним недовольством передал Лию пироманту, чтобы открыть дверь.

— Уверен? — маг смотрел на него с нескрываемым подозрением.

— Я не знаю, во что вы оба влезли, но ей безопаснее будет у меня. Те, кто ей навредил, могут вломиться к ней в дом, а ты, как выяснилось, бесполезен.

Пиромант зло смотрел в ответ, плотно сжав челюсти, но смолчал. Не дурак. Знает, когда не следует провоцировать драку.

— Ты тоже проходи, не бросать же тебя полуголого ночью на улице, — Аргус махнул рукой, пропуская мужчину с драгоценной ношей внутрь. Фамильяр скользнул следом, — На второй этаж сразу поднимайтесь.

Он быстро растопил ещё не остывшую печь и поставил кипятиться воду. На подоконнике в кадке рос тимьян. Его же частенько называли чабрецом. Ароматный кустик был любимцем Аргуса. Листочки прекрасно дополняли чайный купаж, а ещё он любил положить веточку сверху на рыбу при запекании. Но не только за вкус и аромат пекарь любил тимьян. Были годы, когда руки его были покрыты не мукой, а кровью. Врагов, друзей, его собственной… Настоем тимьяна он и его товарищи промывали раны, чтобы те не воспалились. Аромат этой травы плотно укоренился в его сознании, ассоциируясь не только с чашкой чая и уютными вечерами у камина, но и с войной.

Это только кажется, что перед ним возникла неподъемная проблема. Аргус сталкивался и не с таким. Пока руки готовили перевязочные материалы и настой, разум разбивал проблему на небольшие задачи. Первостепенно обработать раны Лии, потом разобраться в причинах случившегося. Дальше по обстоятельствам. Либо разобраться с причинами, либо вывезти Лию из города. Оба варианта Аргусу одинаково не нравились, но неугомонную ведьму нельзя было оставлять без присмотра. Мысли метнулись наверх, в спальню, где в шкафу лежал клинок. Он не хотел, чтобы до этого дошло.

Аргус размеренно поднимался, держа в руках поднос с медикаментами. Наверху было тихо. Где-то на улице громыхала разгулявшаяся гроза, но в доме было спокойно. Маг возился около камина, пытаясь разжечь огонь. Явно не привык пользоваться спичками. В груди шевельнулось ощущение неясного злорадства, и Аргус отвернулся, старательно игнорируя потуги гостя. Лия лежала на диване. В обрамлении чёрных кудрей кожа её лица выглядела пугающе бледной. На груди ведьмы разлёгся котяра.

— Слезь, — скомандовал Аргус.

— Она так быстрее восстановится, — подал голос маг.

— Она так быстрее задохнётся, — парировал Аргус. — Толстый, если так надо лежать — лежи рядом.

— Я не толстый! — возмутился фамильяр, но всё же перебрался девушке под бок. — Я пушистый.

Он сел рядом с диваном, аккуратно вытирая кровь. Запястьям и ладоням досталось изрядно, а вот какую-то колдовскую печать Лия явно нацарапала сама, чудом не порезав вены. Под бледной кожей сеточка синих линий проступала особенно чётко. Синяк на лице вызывал у Аргуса желание найти того, кто это сделал, и вырвать ему руки. Остальная кровь на лбу и груди стёрлась легко, оставив после себя гладкую бледную кожу.

— Я, как мог, проверил её состояние, - пиромант остановился. - Сил пока не много, да и я не целитель, чтобы провести нормальный осмотр…

— Думаю, к лекарям обращаться нежелательно. Это вызовет лишние вопросы.

— К тому же они обязаны будут сообщить в городскую стражу, — маг кивнул.

— С Лией