– Встань и посмотри, что там, – посоветовало предательское яйцо, как будто не понимало, что тем самым выдает их местоположение.

– Иди ты… – отмахнулся Раф.

– Ты никогда не победишь свои страхи, если будешь прятаться от них.

– Я прячусь не от страха, а от хищника.

– Где ты видишь хищника?

Раф затаил дыхание и прислушался.

Не было слышно ничего. Вообще ничего. Тишина такая, будто умерли все звуки.

– Ну? – с укоризной произнесло яйцо.

Раф медленно поднялся в полный рост. Осмотрелся, насколько позволял торчащий повсюду тростник. В самом деле, никого.

– Ты… – Раф попытался коснуться пальцем своего овоидного собеседника, но тот переместился в сторону, явно уклоняясь от физического контакта. – Ты – яйцо?

– А, по-твоему, чем еще я могу быть? – поинтересовалось яйцо.

– Да всем, чем угодно! – всплеснул руками Раф.

– Нет, я именно то, что ты обо мне думаешь – яйцо.

– И что ты тут делаешь?

– В данный момент – разговариваю с тобой.

– А когда меня нет?

– Ты что, совсем бестолковый? – удивилось яйцо. – Когда тебя нет, меня нет тоже.

– Понятно, – Раф наклонил голову и провел рукой по шее.

– Что? – спросило яйцо.

– В каком смысле «что»? – переспросил Раф.

– Что тебе понятно?

– То, что ты – не то, что мне нужно.

– Почему? – обиделось яйцо.

– Потому что ты ничем не можешь мне помочь.

– Тебе нужна помощь?

– Мне нужна информация.

– Какого рода?

– Слушай, не валяй дурака, – недовольно поморщился Раф. – Ты ведь всего лишь яйцо.

– Да? А тебе не доводилось слышать: ab ovo!

– И что это значит?

– Это значит: от яйца!

– В каком смысле?

– В том смысле, что от самого истока, от начала начал… Понятно теперь?

– Нет, – честно признался Раф.

Яйцо тяжко вздохнуло.

– Что было первым, курица или яйцо?

– А что такое курица?

– Хорошо, сформулируем иначе: утка или яйцо?

Раф задумался.

– А кому это интересно?

– Мне! – раздраженно взвизгнуло яйцо. – Я смотрю, тебе вообще ничего не интересно!

– Мне интересно то, что имеет смысл.

– А в яйце, по-твоему…

– В яйце, по-моему, есть белок, есть желток! Еще есть скорлупа! И никакого смысла! Понятно?

Раф исхитрился-таки и щелкнул яйцо ногтем.

Яйцо не разбилось, но отлетело на полметра в сторону.

– Ах, ты так!.. – гневно возопило разобиженное яйцо.

– Да, вот так.

Раф не имел ни малейшего желания продолжать разговор с существом, у которого желток вместо мозгов. У него была иная цель. Поэтому он повернулся к яйцу спиной и снова зашагал вперед, неизвестно куда, раздвигая руками сухие стебли перестоявшего на корню тростника.

– Эй, ты куда? – выпорхнув из-за плеча, яйцо зависло перед лицом Рафа.

– Никуда, – очень конкретно ответил Раф.

– Я так понимаю, ты здесь впервые… – яйцо многозначительно помолчало, но, так и не дождавшись ответа, продолжило: – Тебе нужен провожатый!

– Сгинь! – Раф отмахнулся от яйца, как от слепня, так и норовящего в жаркий день усесться точно на потный нос.

– Пожалеешь! – пригрозило яйцо.

– Уже жалею.

– Ну, и черт с тобой!

Яйцо окончательно разобиделось и исчезло. Может быть, разбилось.

Раф все шел и шел вперед, продираясь сквозь заросли тростника. И не было этому, казалось, ни конца, ни края.

Время от времени Раф останавливался и прислушивался к тому, что происходит вокруг. Но вокруг ничего не происходило. Абсолютно ничего.

Раф уже начал жалеть. Не о том, естественно, что прогнал надоедливое яйцо, а о том, что не расспросил толком старика, что ему делать со своим расширенным сознанием? Ну, хорошо, расширилось оно до пределов тростникового поля, малинового моря и болтливых яиц. Ну, а дальше что? Как ему найти то, что нужно?

Вдруг Раф услышал позади себя негромкие шлепки.

Раф остановился.

Шлепков не стало слышно.

Раф снова пошел вперед.

И сзади – шлеп, шлеп, шлеп…

Раф осторожно, стараясь, чтобы движение его не слишком бросалось в глаза, провел рукой по поясу. Ножа на месте не оказалось. Расширенное сознание, тудыть его в слякоть!

Раф резко обернулся.

Метрах в пяти позади него, замерев на месте с поднятой левой ногой, стоял плоскоглазый. Стоял и таращился на человека своим пустым, бессмысленным взглядом.

Раф не то чтобы испугался, но почувствовал себя не очень уютно. Кого-кого, а уж плоскоглазого он никак не ожидал встретить.

– Тебе чего надо? – сразу в агрессивной манере начал Раф.

– Ничего, – едва заметно качнул головой плоскоглазый.

– Ну, прямо как яйцо, – усмехнулся Раф.

Плоскоглазый промолчал.

– Ладно, – Раф протянул руку и помахал пальцами. – Ступай отсюда… Иди, по-хорошему… Честное слово, мне сейчас не до тебя.

Плоскоглазый медленно опустил ногу в вязкую желеобразную массу.

– Людям всегда не хватает времени, – произнес он серым, невыразительным голосом.

– Это ты к чему? – непонимающе сдвинул брови Раф.

– Я уже давно иду за тобой. Ты прешься через эти заросли, не выбирая пути. Да, какое там! – плоскоглазый насмешливо махнул узкой ладошкой с длинными пальцами. – Ты вообще не знаешь, куда идешь. Как ты собираешься найти то, что ищешь?

– Ну… – Раф задумчиво почесал подбородок. – Как-нибудь… Должны же эти заросли когда-нибудь кончиться!

– Не факт, – покачал головой плоскоглазый. – Это всего лишь иллюзия, порожденная твоим расширившимся сознанием. К тому же… – Рафу показалось, что плоскоглазый вот-вот рассмеется. Но лицо его осталось, как всегда, невыразительным, будто резиновая маска. – Ты не думал о том, что просто ходишь по кругу?

Раф растерянно посмотрел по сторонам.

Странно, что сам он об этом не подумал. При том, что вокруг не было никаких ориентиров, он мог часами ходить по кругу. А сломанный тростник… Раф посмотрел туда, откуда пришел. Тростник стоял там такой же стеной, как и впереди. Ни намека на то, что кто-то здесь шел.