— Ты её благодарить должен. Если бы не она, обо всем этом ты бы узнал только из таблоидов. Так что у тебя есть шанс. Подумай, что тебе важнее — наказать какую-то девчонку или лишиться статуса и свободы.

— И ты отдашь мне оригиналы?

— Нет. Оставлю себе для подстраховки. Но можешь быть уверен, я своё слово держу.

— А если я не соглашусь? Что толку будет твоей девке от всего этого?

Я шагнул к нему и заговорил тише, с трудом сдерживая гнев:

— Ты ещё не понял, в какой заднице оказался? Я тебя уничтожу, Кроули. Эту статью редактор любого издания у меня зубами вырвет. Вся полиция города будет неделю праздновать, когда арестуют «Лаки». На фоне такого скандала новость о какой-то там девчонке никто даже не заметит. Поможет тебе в этой ситуации осознание того, что ты отмщëн?

Выждал паузу, чтобы понять его эмоции, и продолжил:

— Я даю тебе время подумать до утра. А потом отправлю материалы. Решай. Откажешься от мести и сможешь и дальше безнаказанно обворовывать компанию и толкать неликвид под видом лицензионной продукции.

— И никто не узнаёт об этом? — недоверчиво спросил мужчина.

— От меня — нет. Ещё раз говорю, я держу слово. До завтра, Лаки. Мой номер у тебя во входящих. Подумай хорошенько.

Ушёл не оборачиваясь. Растерянный внешний вид Дэвида Кроули вселял некоторую уверенность в том, что он примет мои правила игры. Все таки для него слишком много было поставлено на карту.

К вечеру позвонил Рэй, предложил встретиться. Договорились заехать в наш обычный бар. Там всегда было шумно, зато можно было не переживать о том, что кто-то услышит наш разговор.

— Подожди, так это всë они делали из-за центра? — Рэй высоко поднял брови.

— Да. Потому мне и надо найти того, кто вставляет им палки в колеса. Сама Эшли говорила с посредником. Тот случайно проговорился о статусе этого чиновника. Но имя не назвал.

— То есть сирен мы уже не ловим?

— Они… не сирены.

— Да, забыл. Так не ловим? И статью ты не публикуешь?

— Нет.

— И как же?

— Пока не знаю. Придумаю что-нибудь. Есть кое-какие наработки. Пущу их в ход.

— Ааа. Кроули?

— Нет… Про него… надеюсь, статьи про него тоже не будет.

— Вот так новость. Ты же столько за ним гонялся. Да и я, честно говоря, уже настроился на премию. Не каждый день удаётся нарыть что-то на такого, как «Лаки».

— Прости, но по-другому никак.

— Да я то переживу, — друг равнодушно дернул плечом. — Не здесь, так в другом месте попадётся, дело времени. Да и ворует он у толстосумов, их как-то не жалко. А твоя статья? Спасение такой ценой…

— За спасение всегда назначена цена.

— Не слишком ли высока она в этот раз? Вместо сенсации опубликуешь вести с фермерского фестиваля овощей? — Рэй хмыкнул, и я улыбнулся ему в ответ.

— А что? Отличная идея. Там, знаешь ли, тоже случаются сенсации.

— Я уже вижу заголовки «Фермер в тыкве перевозил через границу мигрантов из Мексики, Галапагосских черепах и скрипку Страдивари».

— Это уже попахивает желтизной.

— Ну у меня опыта меньше. Поднаторею.

Мы ещё пару часов пообщались с Рэем. Удалось немного расслабиться и отвлечься. Позвонил Кайли, пожелал спокойной ночи. Где-то на фоне бухтела Брук. Привыкаю.

Утром позвонил Кроули. Недовольный.

— Я согласен на твои условия. Но если не сдержишь слово, я и её, и тебя…

— Главное, ты своё держи. Оставь её в покое. Раз и навсегда. И можешь спать спокойно.

Я отключил звонок и выдохнул с облегчением. Все таки был риск, что не сработает. Сработало.

Залез в почту, отменил отправку писем. На глаза попалась реклама турфирмы. Залип. Потом отправил сообщение Кайли:

— «Англия или Франция?»

Ответила сразу:

— «Ты кроссворд разгадываешь? Ищешь ответ на вопрос, кто победил в Столетней войне? Тогда — Франция».

— «Нет. Выбираю страну, куда мы поедем в свадебное путешествие».

Отлично представляю, какое у неё сейчас лицо. Наверняка, опять хихикает. Не верит. Что-то написала про согласие, самоуверенность и одобрила Альпы.

От Рэя новостей не было. Видимо, найти информацию было сложнее, чем я думал. Я решил не ждать здесь, а вернуться в отель. Заехал за оригиналами документов по Кроули, запер их в банковскую ячейку от греха подальше и рванул к Кайли…

*****

Я с минуту молча смотрел в ту сторону, куда укатила машина Брук… Ругал себя за беспечность, по которой забыл куртку вместе с флешкой в номере Кайли. Ругал за трусость. За то, что не сказал раньше всё, как есть. Ругал за то, что сейчас не нашёл нужных слов, чтобы объяснить, задержать…

И что теперь делать?

Посмотрел на координаты трекера. Тот, что я впаял в телефон Кайли, мигал где-то в отеле. А тот, что был под днищем машины Брук, видимо, отвалился где-то по дороге сюда. Черт… И как её искать теперь? Едва ли она вернётся в город, из которого сбежала. Только если…

ТРИ НЕДЕЛИ НАЗАД

МАРК

Часы на бледно-голубой стене отсчитывали секунды, а маятник наполнял тишину гулким боем, принуждая обращать внимание на циферблат. Короткостриженая брюнетка вернулась с электрическим чайником в руках и принялась суетливо разливать в чашки кипяток, бросая на меня короткие, приветливые взгляды.

— Так вы говорите, вы — дружите с Кайли и Брук? — спросила девушка.

— Больше с Кайли. С Брук мы только… начали налаживать взаимоотношения.

Эшли улыбнулась, видимо думая о них, придвинула ко мне чашку и села напротив в кресло.

— Брук довольно сложный человек в плане построения отношений. Но уж если с ней поладить… Друга лучше не найти.

Я поднес чашку ко рту и поднял брови.

— Да… Я уже понял.

— Вы простите, что я так вас встретила… Мне жутко неловко за свой тон, такого вам наговорила. Нервы не выдержали. В последнее время к нам редко заходят с добрыми намерениями. Все больше наоборот.

Поставил чашку на стол, сложил руки в замок и кивнул.

— Я понимаю. Кстати об этом…

— Что этот морской огурец здесь делает? — раздался за моей спиной знакомый голос.

Да что за напасть?! Только начинаешь выстраивать мосты, как появляется эта мигера и все портит. Эшли усмехнулась.

— Брук, ты странно приветствуешь друга.

— Друга?! Мы с ним такие же друзья, как креветки и ламинария.