Выбравшись из трав, росших так, что скрывали непрошеных гостей Мрака аж до макушек, они осторожно закрыли за собой потайную калитку в заборе и вышли на узкую тропку. Русе пришлось снова идти за Данияром, но разговор вести можно было и здесь. Так что Руся даже голос напрягать не стала, спросив:

– Ты думаешь, Мрак прятал здесь того ворона, из машины некромантов?

– Откуда такое придумала?

– Ну как же… Больше воронов здесь нет. А Митя сказал, что тот ворон старше меня, но младше тебя. И в то же время умеет делать что-то такое, что тебе не под силу.

Она ляпнула не подумав, а потом испугалась: а если обидится? Но Данияр только хмыкнул и напомнил:

– Забыла? Я говорил, что у воронов есть способности, которые развить нетрудно.

Тропинка впереди чуть расширилась так, что теперь по ней можно было шагать вдвоем. Обрадованная, что ворон не рассердился на ее слова (только что поняла, как они обидны), Руся догнала его и взяла за руку. Заискивающе глядя на него и в то же время пряча лукавую усмешку, спросила:

– А когда все закончится и Мрак вернется, он угостит нас своими медовыми яблочками? Данияр, ты попроси его, ладно? Мне тоже хочется посмотреть на солнце сквозь яблоко и увидеть черные семечки!

Он только глянул, как она идет совсем близко к нему, но умудряется при этом подпрыгивать от непонятной радости, и покивал.

Что еще для счастья надо? Здесь, на тропинке, пыль с дороги не чувствуется, зато сильно пахнут цветы и травы. За всеми оградами поют птицы и раздаются невнятные голоса дачников. С тропки впереди то и дело кто-то вспархивает, а однажды путники вышли за небольшой поворот, а на теплой утоптанной земле сидел рыжий кот и жмурился на солнце. На звук их шагов оглянулся и тут же исчез словно и не было.

Девушка только вздохнула, думая: надо ли набрать букетище, с которым бабуля-травница разбираться будет? Или не стоит? Растительность-то здесь роскошная! И не выдержала, выкрутила пальцы из мгновенно расслабленных, когда он понял, что она хочет свободы, пальцев ворона и бросилась вперед: это чтобы он не возражал, пока она собирает. Ведь пока она рвет букет, он доходит до нее, а как дошагает, она снова побежит вперед и нарвет еще немного! Услышала за спиной короткий смешок: Данияр понял ее уловку, но, видимо, одобрил такой экономный способ одновременно и набрать травы, и сберечь время.

То ли букет, то ли веник вскоре оказался таким длинным и толстым, что пальцы вокруг него не смыкались. «Ничего! – решила Руся. – Главное, он не тяжелый!» И положила его снопом на сгиб локтя. Полюбовавшись на сиреневые цветочки вики и вдыхая умопомрачительно сладкий аромат донника, девушка с трудом оторвалась от созерцания набранного и зашарила глазами впереди. Время есть – Данияр, наверное, специально отстал надолго, чтобы она успела набрать столько, сколько хочется. Но и идет не слишком медленно. И Руся бросилась к ближайшим разноцветным зарослям, а потом огорченно рыкнула на себя: тропка заканчивалась, выводя на плохо асфальтированную дорогу! Ничего, здесь и у последних заборов травы хороши! Приметив пару стеблей с оранжевыми «рябинками» пижмы, она быстро сломала их, добавляя в букет, а потом крикнула Данияру:

– Здесь дорога!

И повернулась посмотреть, та ли это дорога, с которой они сворачивали на эту тропу. Краем глаза заметила, что за вороном, чуть отставая, бегут по тропинке три знакомые фигурки и что-то кричат. Нечистики попрощаться хотят?

Глаза, которые только что начали воспринимать дорогу и необычное на ней, будто взрезало лезвием. Руся задохнулась от боли. Не могла ни моргать, ни двигать глазами. Только смотрела вперед и чувствовала, как сжался живот от страха слишком глубоко дышать.

А впереди… В десяти шагах – та самая машина, которая гоняла по дачной дороге, а полукругом от нее – та самая свора мотоциклистов, которая ее сопровождала в этих гонках. Ладно машина. Но человек, небрежно присевший на капот машины и скрестивший руки, не просто смотрел на девушку в упор. Именно его взгляд не давал ей двигаться с места. И несколько секунд спустя она даже ощутила этот взгляд – не просто лезвие, а замораживающее…

От боли потекли слезы, а молодой мужчина, примерно лет тридцати, в черной джинсе, продолжал всаживать ледяное лезвие в ее глаза – не шевелясь при этом жутком действии. Сам он был какой-то стандартный – сразу не запомнишь. Темноволосый. Темные глаза смотрели равнодушно, лицо чуть скуластое, а губы кривились в таком презрении, что Руся поначалу было ворохнулась: «Я не мелочь, которую можно раздавить не глядя! Я тоже что-то значу!», а потом только плакала в голос – где-то глубоко внутри, потому что сделать хоть одно движение чревато такой болью…

Оставалось дышать лишь короткими вздохами. И ужасаться, потому что вдыхаемый теплый воздух, напоенный запахами никнущих под жарким полуденным солнцем трав, стал могильным: воняло не только холодной свежей глиной вырытой могилы, но и гниющей плотью…

А черные мотоциклисты замерли так, что она, видя их боковым зрением, страшилась одного: как бы не кинулись все вместе. Когда тот, их главный (а что главный – понятно без слов), бросит им: «Фас!»

Показалось, где-то в другой вселенной она услышала невозможный сейчас шелест, будто кто-то громадный – где-то там, далеко, и в то же время рядом – распахнул огромные крылья…

Но резко заледеневшая спина внезапно начала оттаивать, толчками повышая градус тепла. Как будто к Русе кто-то шел – не слишком быстро, но и не медленно.

Когда она почувствовала, что занемевшие руки снова ощущают шершавые неровности набранного букета, она ощутила, как плотно позади нее кто-то встал, а потом расслышала шепот Данияра:

– За мою спину.

Она хотела пожаловаться ему, что двигаться не может, что даже дышать не может, но неожиданно поняла, что ноги тоже ожили. Более того, ворон положил невыносимо горячие ладони на ее плечи – и тепло его рук рвануло вниз, пронизав тело живительным потоком, растопившим могильный холод.

Руся неуклюже шагнула. Сообразила, что может дышать и шевелиться, – и с всхлипом юркнула за Данияра. Не как за защиту. А как за преграду тому взгляду, которым ее до сих пор удерживал на месте черный тип.

А тот (она выглядывала из-за Данияра, боясь взглянуть в глаза черного типа) выпрямился и оттолкнулся от машины. И Руся снова испугалась, потому что в голосе этого человека сочилось ядом недоумение высшего существа перед букашкой:

– Это кто тут мне пытается противосто…

И рухнул на землю, на последних сантиметрах ударившись головой о бампер.

А девушка, только было вздохнувшая с облегчением, вновь перепугалась: мотоциклисты тронулись с места! Они лениво отталкивались от земли, заставляя свои тяжелые машины двигаться вперед, и сужали полукруг перед Данияром и Русей, не давая возможности уйти, потому что их было слишком много.

– Руся… Беги в домик Мрака, – вполголоса сказал ворон.

Но, обернувшись, девушка ахнула.