— Наверное, потому что им не пользуются, как входом в город в широком смысле этого слова, старый тракт давно закрыт, а ворота остались, никто не едет и не идет в обход.

За рукав Рэндалла цепляется юноша, в глазах которого читается страх, мольба и неизбежность. Рэндалл успевает поставить паренька на ноги, но следующий катящийся теряет равновесие и падает прямо им под ноги. Сфайрат успевает отскочить, чтобы не попасть в общую свалку, которая откатывается назад. Однако, его ноги скользят, и он рискует упасть к остальным, на потеху веселящейся публике.

— Мэол(12), могу я помочь вам?

Учтиво осведомляются рядом, Вэлиан заглядывает ему в лицо, таким чистым, ясным взглядом, что не остается ни единого сомнения, что это благородное предложение помощи неспроста. Сфайрат с сомнением смотрит на протянутую ему руку, сжимая прохладную ладошку.

— Ты ведь только что была наверху.

Женщина жмет плечами, ясный взгляд никуда не пропадает. Сфайрат замечает, как она подвигает правую ногу. Одно движение, и он будет на земле.

— Увидела кучу-малу, решила помочь. Вниз?

Она показывает глазами на ледяную горку.

— Вэл, — начинает он мрачно, понимая, что вся эта ситуация подстроена ею от начала до конца, — если мы сейчас свалимся, тебе лучше сразу бежать к королю и просить у него политического убежища.

Улыбка медленно пропадает с ее лица, и она также медленно кивает, заглядывая ему за спину.

— Ты совсем шуток не понимаешь, дракон. А чего Рэндалл такой сердитый?

Ее пальцы начинают выскальзывать из его ладони, Сфайрат сжимает их, ободряюще улыбаясь. Он не оборачивается, Рэндалл далеко позади, в свалке у подножия моста. Это понятно по его непрекращающимся ругательствам.

— Тебе почти удалось, плут.

Девушка жмет плечами, не скрывая веселья, разворачивается и вновь убегает наверх, не так легко, как прежде, заметно, что она бережет ногу. Вскоре, рядом появляется Рэндалл, — злой, помятый и весь в снегу, Сфайрат не может сдержать насмешки.

— Молчи!

Сфайрат жмет плечами, он и не собирался ничего говорить. Его секретарша нашла вполне безобидный способ отомстить Рэндаллу и надо отметить ее находчивость.

До ворот осталось несколько шагов, Вэлиан разбегается и скользит по коротенькой наледи, ощущая радость и беспричинное счастье. И боль в ноге не омрачит этого момента.

Чашка чая с бергамотом и любимым лимонным пирогом, скатиться с перил в обход лестницы, нырнуть в воду с качелей, устроить перестрелку снежками, привлекая незнакомых прохожих, пускать мыльные пузыри и поливать детишек водой в знойный день — в этом и многом другом есть счастье.

Она тормозит, как раз возле подтянутых стражников, выделенных академий из числа студентов последних курсов. Эдакая воспитательная мера для провинившихся, что удерживает учащихся от проступков и лишний раз напоминает, какая судьба их ждет, если они не возьмутся за ум.

— Иднэ Бэаквуа!

Вэлиан радостно улыбается, ее щеки раскраснелись, глаза блестят задором, а голос полон веселой беспечности. Поддавшись ее веселью и хорошему настроению, стражники улыбнулись в ответ. Многие из них знакомы с ней, магичка часто заявляется в город через эти ворота и ей не страшно быть втянутой в детские забавы, поймать запущенный снежок, майского жука, оказаться в укрепленном мыльном пузыре, нет, ее это совершенно не пугает. На мгновение ее свет, коснувшийся их, позволил забыть им все тяготы наказания: холод, забиравшийся в сторожку, спартанские условия в которых толком ни прилечь, ни присесть, тяжесть меча, который сам по себе не так уж и тяжел, арбалет, что тянет к земле и это еще экипировка. И, что важно этот свет напомнил эльфами, кто они — мужчины, темные эльфы и совсем скоро — маги.

Да, маги в своих наказаниях изобретательны и весьма жестоки. Вэл не без содрогания разглядывает их обмундирование, Вэлиан по сей день ненавидит арбалеты и болты, лютой ненавистью. Вот лук — другое дело!

— Здравствуйте, — девушка отвешивает короткий поклон, прижав руку к сердцу, — ваших рук дело?

Она кивает назад, имея в виду зимнее развлечение. Нель, так зовут одного из стражников светлеет лицом и глазами, его взгляд скользит ей за спину, отчего взгляд становится совсем теплым, что невероятно при таких-то льдинках. У него видимо много сестренок и братишек, скучает по ним, вот и решил развлечь детвору.

— Да, совсем скучно стоять так целый день.

Вэлиан кивает, уж кому, как не ей знать об этом.

— Знаю, а хуже ночью, поговорить не с кем, глазеть не на что, занимайся делом, рассматривай зачарованный лес, да скалы. Может драконов увидите.

Угадала, магесса Сорге часто произносила эти слова, даже слишком часто, в период ее обучения в академии. Так, что ей удалось передать характерную интонацию темнейшей досканально. Девушки, конечно, не стоят у врат, но вполне подходят для арбалетчиц на стенах и в одиноких бойницах. Ни разу и нисколько не весело проводить ночь таким образом. Она оглядывается на приближающихся драконов, ну, почему так быстро? Так интересно поболтать с этими ребятами, узнать за что именно их наказали, чем живет академия и ее учащиеся.

— Да, скорее дождемся морковного заговенья.

Кисло добавил второй, глядя ей за спину, его девушка не знала, но развеселившись подумала, что в этот раз он не прав. Драконы куда ближе, чем он думает.

— Ну, не стоит так отчаиваться, в следующий раз будете умнее или вообще, следующего раза не будет. Мне понравилась идея с яблоками, — Вэлиан откусила от яблока, с которого посыпалась ярко-красная глазурь, — пропустите меня и моих спутников?

Ребята кивнули с полчаса спустя, будучи не самыми сильными магами “боевиками”, простые чары обнаружения скрытых, запрещенных артефактов в несколько уровней давались им нелегко, а что говорить про сличение личностей с разыскиваемыми и опасными преступниками всего Королевства и соседних государств? В довершении всего, проверка на нежить, в свете последних событий это, как никогда актуально.

Вэлиан уже прошла проверку, ей достаточно было просто продемонстрировать магическую печать на ладони, засветившуюся объемным изображением герба Эландиля, а после опознавательным знаком самого мага. В ее случае, на ладони возникла яркая вспышка с ревущим пламенем и многообразием разноцветных огней, превратившихся в спиральную галактику. Любопытно. Сфайрат вспомнил, что напомнило ему ее украшение: солнечную систему, планетарную модель. Девчонка увлекается космосом. Заклинания небесного огня, искры из созвездия Кита, украшение, а теперь и опознавательный знак.

“Теперь я понимаю, почему эти ворота не жалуют гости столицы.”

Сфайрат просто кивнул в ответ на раздраженный выдох Рэндалла, наблюдая за веселящейся Вэлиан в компании одного из стражей. Она болтала с “отдыхающим” стражником, тогда как его напарник проверял драконов на магию смерти. От нее исходил свет, такое сейчас редкость. Ее улыбка освещала темные глаза, которые с живым вниманием следили за собеседником и отражали эмоции говорившего.