– Мистер Кузнецов! – настойчиво раздавалось в трубке, и только теперь Женя вспомнил, что не закончил разговор со Спигги. – Вы слушаете, мистер Кузнецов?

– Да-да. Спигги, мне срочно нужен Уолкер!

– Я попытаюсь его сейчас найти. Он должен быть там, в переулке. Там нашли три трупа...

– Я знаю, Спигги. Я чуть не стал четвертым...

В этот момент мощный взрыв разорвал бензоколонку в клочья и ослепил Кузнецова. Окно холла взорвалось, и брызги осколков полетели в стоящих возле стойки для проверки билетов и абонементов Кузнецова и девушку. Женя упал на пол.

За зданием спортивного центра уже целый час не стихал шум. Водитель «доджа» сказал, что там горит верхний этаж гостиницы «Роллтон-Плаза». Семнадцатую Вест-стрит перекрыли пожарные, и там он проехать не смог, поэтому повернул на Седьмую авеню и решил здесь заправиться.

Том Саурский и без водителя знал, что на Семнадцатой разыгрался сильный пожар. Это было видно по отблескам пламени из-за здания спортивного центра. Несколько по­жарных машин «эрроу», цистерн «супериор» и даже пара тягачей с длиннющими лестницами «сигрэйв» проехали мимо бензозаправочной станции и повернули на Семнадцатую. Том был готов отдать пятнадцать долларов, лишь бы покинуть свое рабочее место на бензоколонке «Амоко» и посмотреть, что же там делается за углом. А там, судя по всему, события развивались очень интересно.

Том учился в Нью-Йоркском технологическом университете, по вечерам подрабатывая на бензозаправке «Амоко», и денег ему не хватало. Большую часть расходов составляли неудачные ставки на «Нью-йоркских янки», остальное – обильные попойки с соседом по комнате Питером Джозе­фом. Тем не менее он успевал прочитывать кучу криминальной хроники, полицейских историй, расследований зверских убийств и описаний трагических катастроф. Это ему нравилось, и с фантазией у него было все в порядке. Именно поэтому Саурскому сейчас не сиделось на рабочем месте. Фантазия буйными красками рисовала пожар в гостинице. Он представлял людей, не нашедших путей спасения и выпрыгивающих из окон, пожарных с тонкими струйками воды из шлангов, безуспешно пытающихся справиться с гигантскими языками пламени и сгорающих в нем как спички.

Мимо автозаправки пробегали люди только для того, чтобы поглазеть на пожар. И Тому тоже безумно хотелось ринуться туда. Посмотреть на жертв, на кровь, на трупы...

Однако вместо зрелища Тому приходилось заниматься работой. После того как он заправил «додж» и тот покинул бензозаправочную станцию, Стелла, накрашенная мулатка, сидящая за кассой, сообщила ему, что, судя по показаниям прибора, бензина в подземной емкости не осталось. Том возразил, что бензовоз приезжал сегодня утром и количество заправок за день не могло опустошить емкость. Стелла ему не поверила.

– Видимо, прибор не работает! – сделал вывод Том.

– Не может быть! – категорично заявила Стелла.

«Нет, с таким упрямством нужно быть бараном, а не женщиной», – подумал Том и открыл люк подземного резервуара. Он опустил в емкость мерный шток, уткнулся им в дно и поднял. Намоченная часть мерного штока соответствовала примерно половине заполнения емкости.

– Дура упрямая, – проворчал он, поднялся на ноги и уже почти дошел до кассы, когда заметил странного человека, бредущего к бензоколонке. Человек был огромным, на белом лице в некоторых местах виднелись непонятные пятна. Костюм весь выпачкан в золе. Он брел, словно слепой, спотыкаясь, двигаясь навстречу тем людям, которые спешили на Семнадцатую Вест-стрит. Он шел от пожара. И тут до Тома дошло, что человек стал жертвой пожара!

Ну точно! Так и было. Боже, как он обгорел! Даже на самых откровенных фотографиях бульварных газет не публиковали таких лиц. Глаза его как будто отсутствовали – две черные дыры на лице. На правой щеке кожа, похожая на асбест, отвалилась и обнажила серые мышцы скул и кости черепа. Том никогда не видел обнажившихся мышц скул и костей черепа, но теперь он знал, как это выглядит.

Но самыми страшными были губы человека. Они ужасно потрескались и совершенно не походили на человеческие. Том застыл, раскрыв рот и глядя на этого человека. Между тем человек приближался.

Том не мог произнести ни слова, настолько ужасен был вид жертвы пожара. Все, что он смог из себя выдавить:

– Вы с пожара, да?

Обожженные потрескавшиеся губы что-то прошептали.

– Что? – не понял Том, вытянув шею к человеку.

– Гони отсюда его! – крикнула Стелла, высунувшись из окошка кассы с дымящейся сигаретой в руке. – Гони его!

– Мне холодно, – неожиданно отчетливо прохрипел не­знакомец.

– Там большой пожар? – спросил Том. – Много людей погибло?

Незнакомец поднял на Тома глаза, и тот отшатнулся. Зрачки у человека отсутствовали.

– Мне холодно, – громко и отчетливо произнес человек хриплым голосом.

Стелла от испуга выронила из пальцев сигарету. Горящие искорки вывалились из зажженного кончика и при ударе об асфальт образовали светящуюся дорожку. От сигареты вверх тянулась длинная струйка дыма.

– Вам нужна медицинская помощь, – сказал Том. – Вы сильно обгорели.

Человек не обратил на слова Саурского никакого внимания. Он повернулся к бензозаправочной колонке, медленно протянул к ней свою руку и снял с зацепа заправочный пистолет.

– Эй! – крикнула ему Стелла. – За бензин надо платить.

Незнакомец по-прежнему не обращал на них никакого внимания. Том вроде бы понимал, что должен что-то предпринять, но не знал – что именно. Человек нажал кнопку бензина марки «Супер». Насос в глубине бензозаправочной солонки заурчал, шланг напрягся. Человек поднял заправочный пистолет на уровень своего виска, как будто собирался застрелиться. Он надавил на курок, и струя бензина под напором обдала его.

– Святая Мария! – взвизгнула Стелла и скрылась в окошке. Через секунду она уже выскочила из двери и кинулась по направлению к зданию спортивного центра.

Том не мог сдвинуться с места. Тем временем человек прекратил поливать себя бензином и отбросил заправочный пистолет в сторону. Курок отщелкнулся, перекрыв хлещущее горючее. Медленно человек двинулся к кассе. Том отскочил в сторону, пропуская его.

Тот сделал пять шагов до окошка – всего пять шагов. Каждый шаг отдавался стуком в голове Тома Саурского. Том смотрел на огромную спину, на лысую голову, похожую на голову Фредди Крюгера, когда тот разгуливал по улице Вязов без шляпы. Смотрел и считал шаги. Движения были выверены. И человек это понимал, и Том.

Последний шаг, как Том и предполагал, окончился возле окошка. Ступня человека медленно опустилась на дымящийся окурок. Незнакомец вспыхнул мгновенно.

Этого момента Том не забыл бы на всю оставшуюся жизнь. Одно дело читать криминальную хронику, другое дело – видеть, как у тебя на глазах заживо сгорает человек. Огонь быстро поднялся по его правой брючине на уровень пояса, перекинулся на грудь и охватил голову. В один миг человек превратился в горящий факел.