— Я не могу согласиться. Если я соглашусь, это будет выглядеть так, будто я вас использую.

— Я разрешаю.

— Но…

— Никаких отговорок и оправданий. Один короткий ответ. Большего не прошу.

Это должно было стать самым малодушным и ужасным поступком в моей жизни, но сказать «нет» я была не в силах. Я еще не знала, чем обернется для меня согласие, но понимала, что отказ все окончательно разрушит. И боялась этого.

— Я…

Все испортил Сэнар. Грохот его быстрых шагов нарушил напряженную атмосферу и оборвал наш разговор.

Ксэнар ругнулся негромко, но отпустил мои руки и отошел к камину раньше, чем Сэнар показался на этаже.

— Без меня грустите? — весело спросил он. Будто бы все как всегда, ничего страшного не случилось, он не вымотан и не ему еще приходится ходить с Ллэт проверять тяжелораненых.

Тем не менее с его появлением все стало как-то проще.

И даже мой побег на кухню, прикрытый желанием помочь Сэнару с приготовлением чая, не выглядел совсем уж жалко.

На кухне, укрытый от глаз царя, эва посерьезнел.

— Ксэнар велел не лезть к тебе с расспросами, но я рискну навлечь на себя его гнев. — Я не успела попросить его одуматься. Сэнар спросил: — Что между вами происходит? Когда вы заперлись в его спальне…

— Мы не заперлись, — тихо возмутилась я и не была услышана.

— …я думал, все наладилось. Но теперь ты избегаешь Ксэнара, и я уже совсем ничего не понимаю.

Я могла бы изобразить непонимание. Неказистое, и вряд ли Сэнар бы мне поверил, но, может, не стал бы допытываться. В последнее время он приятно удивлял меня своей тактичностью.

Но я решила не врать, быть с ним хоть в чем-то честной.

— Ваш брат предложил мне выйти за него.

Сэнар просиял.

— Я и не надеялся, что он так скоро сдастся! И когда же свадьба?

— Я еще не дала своего ответа.

Радость его чуть поблекла, прикрытая недоумением.

— Можно подумать, у тебя есть выбор. Конечно же, ты согласишься!

— Послушайте…

— Ничего не хочу слушать! Свадьбу сыграем зимой. — Он уже что-то подсчитывал в уме. — Если вы очень постараетесь, следующей осенью у нас будет наследник.

План Сэнара поражал своей оптимистичностью. Он будто забыл, что на нас надвигается Топь… что бы это ни значило.

Впрочем, очень скоро ему об этом пришлось вспомнить.

Не успела я допить первую чашку чая, а Сэнар начать во всеуслышание строить наше с царем совместное будущее, как что-то неуловимо изменилось.

Ксэнар медленно опустил свою чашку на столик и к чему-то прислушался, тяжелым взглядом уставившись в стену.

Сэнар, заметивший перемену в брате, нахмурился.

Я… испугалась. Почему-то сразу вспомнилась нечисть, о которой предупреждал царя Нэшар. В голову полезли только самые плохие и страшные мысли.

Что на нас напали, что нам конец и надо бежать за Агнэ…

Действительность оказалась куда милосерднее и неожиданнее.

У лестницы, будто выйдя из теней, скопившихся по углам, весь в черном, сжимая в руке светящийся красным камень, появился маг.

Чашка выпала из моих рук, вымочила подол сорочки остатками чая и упала на пол, лишившись ручки. На ногах я оказалась в одно время с Сэнаром. И завопили мы одновременно.

— Ты еще кто?!

— Арис!

Только Ксэнар остался сидеть, словно ничуть не удивленный появлением незваного гостя.

— Алсэр, — сдержанно поздоровался царь.

Чернокнижник передернул плечами.

— Это не мое имя.

Царь поднялся, заставив Ариса напрячься, и, вытаскивая из-за ворота рубахи шнурок, подошел к камину, снял с шеи небольшой деревянный кружок. Обтесанный и тонкий, с хорошо мне знакомыми темными отметинами.

Шнурок вместе с деревяшкой полетел в огонь, а царь зловеще спросил, обращаясь к магу:

— Надеюсь, ты понимаешь, что это значит?

— Я потерял ориентир, — ответил Арис, глядя на то, как его кровь — единственный пропуск на территорию поселения — сгорает в огне.

Покинь нас чернокнижник сейчас, вернуться снова он уже не сможет, и мы все это знали… ну, почти все.

— Я не понимаю, — психанул Сэнар. — Кто он такой и что происходит? И почему я здесь один ничего не понимаю? Даже Рагда в курсе.

Все почему-то посмотрели на меня.

Возможно, мне стоило что-то сказать, но я не знала что. В курсе, да. И даже считала, что Ксэнар только что страшную глупость сотворил, но не признаваться же в этом? Потому я просто пожала плечами.

— Я пришел сам, по доброй воле, понимая, как меня могут встретить, — заговорил Арис, возвращая внимание к себе. Одно движение — и медленно затухающий камень исчез в складках его черной мантии. — Подобные проявления враждебности излишни.

— Скажите еще, что пришли предложить помощь, — огрызнулась я.

Судя по взгляду Ариса, именно меня он считал самой враждебно настроенной. Хотя это царь его кровушку сжег.

— Я пришел предложить взаимовыгодное сотрудничество.

Я неосознанно подалась вперед, сжимая кулаки. Маг еще не ответил за мою украденную память и точно не имел права говорить о сотрудничестве… особенно взаимовыгодном. Один раз я уже приняла такое его предложение, ничем хорошим это не закончилось.

Сэнар оказался рядом со мной как-то вдруг, положил руку на плечо и миролюбиво предложил:

— Забьешь его до смерти после того, как он все расскажет и я пойму, что здесь творится.

Маг оскорбленно поджал губы, но возмущаться не стал. Не в том он был положении.

О том же, что наше положение тоже незавидно, мы узнали лишь после того, как Ксэнар согласился обменять важную, по словам мага, информацию на обещание дать тому возможность уйти, когда все закончится. Арис уверял, что знает что-то о пробуждении Топей, и Ксэнар не мог отмахнуться от его слов.

— Как вы могли так просто согласиться? — ворчала я, прожигая Ариса взглядом. Чем дольше маг находился рядом, тем сильнее я на него злилась. Не хватало мне благородства считать себя виноватой в происходящем, и я с охотой валила все на чернокнижника. Справедливо, но не совсем честно.

И не очень правильно.

И как же меня все это бесило.

Сэнар изнывал от неосведомленности, но в отличие от меня благоразумно не лез к своему угрюмому брату.

— Теперь это касается всех нас, Рагда. — Даже получив слово царя, чернокнижник предпочитал находиться от нас на достаточно безопасном расстоянии. К камину подходить он отказался, устроился на ступенях.