- Благодарю за честь, ваше высокопревосходительство, - ответил с почтительным полупоклоном тот.

Рывком поднявшись с кресла, Нельд энергичным шагом направился к выходу из кабинета, и вконец расстроенный Букстен последовал за ним. Контр-адмирала мучила мысль о том, что ему никак не удастся предупредить резидентуры Конфедерации на Гиркаде о готовящемся предательском ударе. Об угрозе собственного провала, почти неминуемой, если Джандар будет схвачен агентами маршала, Букстен предпочитал не думать вовсе.

* * *

- Могу я вам чем-то помочь?

Сидевший на скамье в малолюдном закоулке буйного субтропического парка юноша распахнул полуприкрытые глаза, медленно повернул голову.

Рядом с ним присела худощавая жгучая брюнетка, ее пышный бюст откровенно рвался на волю из облегающего белого платья с глубоким декольте. Казалось, что полупрозрачная тонкая ткань вот-вот лопнет под напором крупных торчащих сосков.

- Вы нормально себя чувствуете? - участливо спросила она. - Может быть, вам нужен врач?

- Благодарю вас, право же, не стоит беспокоиться, - негромко проговорил юноша.

Его изможденное бескровное лицо и запавшие глаза являли довольно-таки резкий контраст с безупречно облегавшим атлетический торс бежевым костюмом от знаменитого кутюрье. С другой стороны, его изысканной и дорогой одежде явно не помешало бы возобновить знакомство с утюгом. Так или иначе, юноша выглядел достаточно неординарно.

Молодая женщина склонила голову и пристально взглянула на него поверх дымчатых стекол золоченых очков.

- Извините, но мне показалось, что у вас не слишком здоровый вид.

- Вам не показалось, но сейчас мне уже гораздо лучше. Еще немного, и я буду в полном порядке.

С этими словами юноша принял прежнюю расслабленную позу, откинувшись на спинку скамейки и прикрыв глаза. Он явно не желал продолжать разговор, но бойкую брюнетку ничуть не смутило его демонстративное равнодушие, скорее раззадорило.

- Видите ли, на этой гребаной планете можно сдохнуть посреди бульвара, и никто из прохожих даже не почешется, - пояснила она. - Я рассудила так: если вам нужна помощь, я вам ее окажу, а если нет, пошлете меня в жопу, и дело с концом.

Услышав из нежных уст дамы соленое словцо, юноша зарделся, и эта очередная странность не ускользнула от ее цепкого внимания.

- Вы медик? - спросил он, снова обратив на брюнетку пронзительно синие глаза, опушенные длинными загнутыми ресницами.

- Всего помаленьку, и это тоже. Попробуйте с трех раз назвать какое-нибудь занятие, которого я не испробовала по жизни. Если угадаете, я съем свою туфлю, идет?

- Хорошо, давайте сыграем, - неожиданно воодушевился юноша. - Вы никогда не были полицейским, это раз. Не работали банщиком в мужском отделении, это два. Не правили планетой, это три. Ну как, я угадал?

- А вот чего не было, того не было, - сокрушенно призналась брюнетка, приглаживая длинные густые кудри. - Ни одного, ни другого, ни третьего. Хотя не больно-то и хотелось, по правде говоря.

- Какую именно туфлю вы будете есть, правую или левую? - поинтересовался юноша.

Брюнетка вытянула перед собой длинные стройные ноги в лакированных остроносых туфельках на шпильках, подержала их на весу, повертела ступнями так и эдак. Убедившись, что собеседник в полной мере оценил всю соблазнительность ее ног, дама закинула их одну на другую.

- Думаю, съем левую, она мне чуток жмет, зараза, - ответила она.

- Что ж, приятного аппетита.

- Погодите, но ведь чтобы съесть туфлю, мне надо ее чем-то запить, энергично рассудила дама. - Как вы насчет того, чтобы завалиться в бар и раздавить бутылочку доброго винца? Здоровье позволяет? Не волнуйтесь, я проиграла, мне и угощать.

- Если таковы условия игры, я согласен. Они поднялись со скамейки, дама закинула на плечо элегантную продолговатую сумку из тисненой кожи, тряхнула пышной копной черных кудрей. Они явно составляли предмет ее гордости, вынуждая примкнуть к эксцентричному меньшинству, которое игнорировало повальную моду на парики всех цветов радуги.

- Разрешаю вам идти со мной под руку, - молвила кокетливо она. - Не бойтесь, я не кусаюсь.

- Что вы, я совершенно вас не боюсь, - серьезным тоном заверил молодой человек.

С безупречно корректным полупоклоном он предложил даме опереться на его согнутую в локте руку, и та победоносно зашагала с ним рядом, не без умильной затаенной дрожи ощущая прикосновение крепкого как сталь бицепса.

Свернув с широкой аллеи на тенистую дорожку, осененную цветущими ветвями, они направились вниз по отлогому склону холма, на котором был разбит парк. При каждом шаге у них из-под ног взвивалась крошечная метель алых лепестков.

- Меня зовут Делия, а вас? - спросила брюнетка.

- Мое имя Джандар, - представился юноша.

- Прекрасное нынче утро, не правда ли, Джандар?

- Не могу с вами не согласиться.

Внизу, в просветах меж древесных крон, хохотал белозубый морской прибой. Стоявший возле гранитного парапета набережной нищий музыкант играл на трубе, и ее одинокий звонкий голос, прилежно выводивший безыскусную протяжную мелодию, перекрывая глухой пляжный гомон, исподволь врезался в сердечную мякоть зазубренным коготком.

- Вы местный или приехали отдыхать? - осведомилась Делия, косясь на безупречный профиль юноши.

- Приезжий, - ответил тот.

- Судя по вашему загару, вы сюда приехали совсем недавно. Я угадала?

- Да, я прилетел позапрошлой ночью.

- А с какой вы планеты?

- Простите, но я прошу вашего позволения не отвечать на этот вопрос, нахмурился юноша.

- Ой-ой, какие мы серьезные...

Дорожка повернула, огибая небольшую цветочную клумбу с крошечным фонтаном, на макушке пульсирующей струи запутался среди туманных брызг бледный осколок радуги.

- Ну, а в каком отеле вы остановились, можно узнать, или это тоже страшный секрет? - продолжала дама свои беззастенчивые расспросы.

- Ни в каком.

- То есть как это?

-V меня нет документов, - беспечным тоном сознался Джандар.

- Где же вы устроились на ночлег?

- Там, в парке, в кустах. - Он мотнул головой, указывая на макушку холма, с которого они спускались.

Делия снова взглянула на него поверх темных очков, на сей раз с нескрываемым любопытством.

- Извините за нескромный вопрос, но как же вы без документов прошли через пограничный контроль в порту?

- Тогда у меня документы еще имелись. Теперь нет.

- Вас что, ограбили?

- Вчера один человек попытался это сделать, - подтвердил юноша. - Я отдал ему все деньги, тогда он попытался меня вдобавок изнасиловать. И мне пришлось его убить.