Операция под кодовым названием "Юнец" шла полным ходом, донесения в штаб-квартиру военной контрразведки на Гиркаде сыпались одно за другим. То и дело в кабинет наведывались командиры оперативных групп, кто с докладом, кто за руководящими указаниями. Кровопийца Нельд осуществлял общее руководство, преспокойно накачиваясь жуффой. Букстен изнывал от бессильной ненависти, однако сохранял невозмутимый вид, сидя за компьютером, на который один за другим поступали предварительные краткие доклады о расправе с агентами спецслужб Конфедерации.

Впервую очередь ликвидации подлежали руководители резидентур, причем начиная с тех, кто работал под дипломатическим прикрытием. Принимая во внимание их статус, оперативным работникам пришлось пускаться на различные инсценировки: автокатастрофа, сердечный приступ, нападение грабителя и так далее. С остальными церемонились гораздо меньше. Одним подложили в автомобиль взрывчатку, других попросту пристрелили через окно, некоторых арестовали по обвинению в хранении наркотиков, каковые были предварительно подброшены в их квартиры.

Как водится, не обошлось без потерь - трое сотрудников сложили головы в стычках. Однако в целом удар по агентуре противника был нанесен скрытно и абсолютно неожиданно, к тому же во всех случаях превосходство нападавших в численности обеспечивало нужный исход.

При этом контрразведке достался баснословный улов; коды, списки завербованных и косвенных источников с адресами, руководящие циркуляры, наконец, собранные противником различные секретные сведения. Курортники Гиркада оказались на диво беспечными по части конспирации, что вполне объяснимо.

Местная штаб-квартира военной контрразведки размещалась в мэрии Лавринты, на верхнем этаже уродливого помпезного небоскреба. Вскоре после того, как маршал Нельд прибыл туда и развернул свою кипучую деятельность, высокому гостю нанес визит лорд-протектор Гиркада - престарелое беспозвоночное ничтожество с длинным хвостом пышных дворянских титулов. Облобызавшись, двое старцев принялись глубокомысленно обсуждать погоду, колебания валютного курса и невесть какой по счету коррупци-онный скандал в правительстве Конфедерации.

Контр-адмирал не принял участия в беседе, притворившись, что всецело поглощен просматриванием выведенных на экран его компьютера последних полицейских сводок. Его светлость лорд-протектор всегда вызывал у Букстена непреодолимую аллергию, будучи стукачом по призванию и аристократом по недоразумению.

Прислушиваясь краем уха к пустопорожнему чири-канью двоих старцев, Букстен прикидывал, насколько бурно станет развиваться нынешняя ситуация и какими шансами будет располагать Нельд по ее окончании.

Нынешнему императору не давал покоя плачевный опыт его слишком самоуверенных и недальновидных предшественников. Стоило возникнуть подозрению, что глава секретных служб Империи собрал в своих руках чересчур много тайной власти, как тот незамедлительно уходил в почетную отставку.

Маршал Нельд вскарабкался на заоблачную макушку разведывательной пирамиды сравнительно недавно, однако преуспел в административных интригах, и до сих пор его позиции выглядели достаточно прочными. Теперь же он выкопал себе яму собственными руками.

Разгром агентурной сети на Гиркаде прошел как по маслу, однако вряд ли у маршала получится долго ходить в героях. Когда Конфедерация нанесет ответный удар, имперская внешняя разведка неизбежно понесет чувствительный урон. Как пить дать это повлечет за собой гнев императора, вплоть до опалы, а то и отставки Нельда. Если маршал получит коленкой под зад, в ходе кадровых перемещений Букстен вполне может рассчитывать на очередное звание и кресло шефа военной разведки. Ну что же, нет худа без добра.

В завершение приятной беседы лорд-протектор поведал бородатый сальный анекдот, пожелал Нельду приятного отдыха и откланялся, с облегчением убедившись, что грозный всемогущий маршал прибыл не по его душу.

Незамедлительно глава штаб-квартиры заглянул в дверь, испросил у маршала разрешения и препроводил в кабинет очередного из костоломов, который с похабной ухмылкой доложил о безвременной кончине вице-консула Конфедерации на Гиркаде, приключившейся ввиду отравления ботулотоксином.

- Ну вот и славненько, - довольным голосом пропел Нельд, благосклонным кивком отпустив оперативника восвояси. - Основную часть операции провернули без сучка без задоринки. Почти всю головку вычистили. Осталась мелкая рыбешка, ее мы будем грести в открытую.

У Букстена прямо руки зачесались придушить старую гадину, однако пришлось стерпеть.

Снова перед маршалом предстал начальник гиркадской военной контрразведки, на сей раз он доложил о прибытии вызванного Нельдом полицейского комиссара Лавринты в сопровождении старшего инспектора Рэйхена.

Глава столичной полиции комиссар Йормит отличался изрядной тучностью при росте гораздо выше среднего и при этом явно не блистал здоровьем, его рыхлое апоплексическое лицо с обвисшими щеками окраской походило на сырую котлету. Он четко, на военный манер представился маршалу Нельду и обменялся с ним почтительным рукопожатием.

Вошедший следом за ним седоголовый полицейский инспектор с уложенной в лубок рукой на перевязи вздрогнул, увидев Букстена, стоявшего возле окна позади Нельда.

- Не волнуйтесь, на сей раз перед вами настоящий контр-адмирал Букстен, уловив юмор ситуации, с гадкой усмешечкой успокоил его маршал.

- Ваше высокопревосходительство, разрешите представить вам старшего инспектора Рэйхена, - произнес Йормит. - Это он руководил группой захвата в космопорту.

- Вот как? Ну-ну. Присаживайтесь, господа. Маршал и контр-адмирал заняли места во главе внушительного Т-образного стола для заседаний, полицейские уселись сбоку.

- Я хотел бы услышать от вас, как проходила операция в космопорту, сказал Нельд.

- Что ж, ваше высокопревосходительство, видеозаписи вы видели, как я понимаю? - Комиссар явно не желал особенно распространяться на столь щекотливую для него тему.

- Да, но я хотел бы восстановить общую картину, - заявил маршал. - С вашей помощью, из первых рук, так сказать.

- Пожалуйста, с удовольствием. Нам удалось полностью реконструировать цепь событий во время попытки захвата преступника и после нее, - неторопливо принялся рассказывать комиссар. - Поимка не удалась потому, что преступник загадочным способом принял облик младшего таможенного инспектора Скорди, после чего беспрепятственно покинул космопорт. Саму Скорди обнаружили позже, около часу дня, в одном из служебных кабинетов.

- Почему так поздно? - удивился маршал.

- Преступник скрылся от погони в служебных помещениях южного сектора, пустился в объяснения комиссар. - Сначала мы перекрыли все входы и выходы, потом эвакуировали всех служащих и только потом приступили к прочесыванию помещений. Многие комнаты были заперты, возникли проблемы с поисками ключей...

- Ясно. Продолжайте.