Оставляя город справа, Тихор выходил уже к самому Жёлтокаменному ручью. Дойдя до него, он всё же остановился, чтобы напиться и наполнить флягу, а затем продолжил свой путь к замку, двигаясь вверх по течению возле самой воды. Сквозь журчание бурного потока Тихор различал и ещё какие-то звуки, ручью не принадлежащие. Звуки доносились с той стороны, куда он как раз направлялся. Поэтому, прибавив шаг, Тихор поспешил узнать о причине странных звуков. Уже вскоре стало ясно, что до слуха мальчика долетали человеческие крики. А ещё через несколько шагов он услышал чётко различимое «помогите» и уже стремглав бросился туда, откуда доносились крики о помощи.

Поросший густым кустарником берег не позволял хорошо видеть происходящее далеко впереди, но по доносившимся всплескам воды было уже ясно, что где-то там человек отчаянно борется с водой.

Выбежав на открытый участок берега, Тихор наконец увидел барахтающуюся в воде девочку, старающуюся удержаться в бурном потоке, цепляясь за скользкие камни. В два прыжка он добрался до ближайшего тонкого дерева, и чем выше он забирался по тонкому стволу, тем ниже наклонялось дерево, опускаясь к самым рукам девочки.

— Хватайся за ветки! — крикнул ей Тихор, когда крона дерева была на расстоянии ее вытянутой руки.

Девочка тут же ухватилась за ветки и, перебирая руками, выбралась на берег. Пока Тихор слезал с дерева, она успела уже отжать промокшие волосы и прыгала на одной ноге, стараясь вытряхнуть воду из уха.

— Привет! Как ты туда попала? — подходя к девочке, спросил Тихор.

— Я полоскала бельё, тут на мостках, и вдруг мостки рухнули в воду. И я вместе с ними! Спасибо тебе, что спас меня, — ответила девочка, разглядывая своего спасителя. — Тебя как зовут?

— Тихор. — Ответил Тихор. — А тебя?

— Зилора, — ответила девочка, перестав прыгать и выжимая подол мокрого платья. — А почему у тебя меч? — спросила она, глядя на эльфийский клинок, подарок Висомира.

— Потому что я… — начал Тихор и осёкся. — Просто я иду по делу, — ответил он уклончиво.

— По какому делу? — спросила с любопытством Зилора.

— По очень важному, — важно ответил Тихор. — И сейчас мне надо в замок.

— Тебе? В замок? — уже более серьёзно и даже со страхом переспросила Зилора.

— Да. Мне очень нужно в замок, — упрямо повторил Тихор.

— Зачем? — уже с долей опасения спросила Зилора, чуть отступив на шаг, начиная чувствовать недоверие к собеседнику. Однако это движение не ускользнуло от внимания Тихора. Слегка уязвлённый тем, что ему перестали доверять, он всё же решил поделиться частью тайны.

— Садись, — сказал он девочке, указав на большой камень.

— Садись и слушай.

Зилора послушно села, а Тихор в мгновение ока развёл костёр из сухих палок и веток, в изобилии ваявшихся на берегу Жёлтокаменного ручья. Пока девочка грелась у костра, Тихор рассказал ей и о том, как тёмные воины захватили его деревню, и как он остался без родителей, и как отправился на их поиски, и даже о встрече с нианой и Висомиром. Умолчал только обо всём, что связано с принцессой Адионой и её подругой.

— И теперь, чтобы попасть на шахты, мне нужна карта из замка Орх, — закончил он свой рассказ, глядя в восхищённые и немного испуганные глаза Зилоры.

— Я тоже слышала об этих шахтах. И могла бы помочь тебе в этом деле, — ответила девочка после недолгого молчания.

— Ты? Помочь? — удивился Тихор.

— Ну да. Я работаю в замке и могу пройти в него вполне свободно, — улыбнулась она. — Только вот пройти в кабинет Варгата Орха будет не так-то просто. Но это уже мои трудности.

— Работаешь в замке! — обрадовался Тихор. — Но всё же это очень опасно.

— Пустяки, — улыбнулась Зилора. — Ты спас меня, а я помогу тебе.

— Хорошо. Пусть будет так, — согласился Тихор. — Тогда я подожду тебя здесь.

— Да. Я вернусь, как только смогу украсть карту, — ответила Зилора, прощаясь.

— Постой! — Тихор очень серьёзно взглянул в глаза Зилоры, совсем по-взрослому. — Это очень опасно.

— Я знаю, — улыбнулась девочка и, взяв корзину с бельём, что стояла возле обрушенных мостков, пошла по направлению к замку.

Тихор остался один. Сколько будет отсутствовать Зилора, сможет ли она украсть карту — этого ни он, ни кто другой не мог даже предположить. В любом случае приближался вечер, и Тихор взялся за сооружение шалаша. Тяжёлым эльфийским мечом он срубил несколько крупных молодых деревьев, а кинжалом Лары нарезал веток для стен и крыши. Жилище получилось не очень уютное, но зато незаметное среди молодой поросли ивняка, почти вплотную подступающего к ручью.

Вечерело. Немного перекусив из старых запасов, не разжигая костра, чтобы не привлекать внимание, Тихор устроился на ночлег в своём шалаше. «Как там Зилора?» — была последняя его мысль, перед тем как сон окончательно охватил его.

* * *

Деревня Хиль-Тор оказалась довольно большим селом, стоящим в глухом хвойном лесу. Село окружали болота, изобилующие в осеннее время ягодами и дичью. Леса были полны грибов, а торфяные почвы давали неплохой урожай. Этим и жили селяне, ухитряясь даже продавать на рынке излишки даров леса, что позволяло им жить вполне безбедно. Да к тому же само село привлекало любителей сбора лесных даров из ближних городов, потому и была выстроена в самой середине села большая таверна, дающая кров гостям здешних мест.

Именно в этой таверне и решили остановиться Адиона и Треллия, когда почти под самые сумерки вошли в Хиль-Тор.

— Не могу больше спать под ёлками, давай для разнообразия переночуем в нормальной комнате с кроватью и умывальником, — взмолилась Треллия, увидев вывеску на таверне.

— Хорошо, идём! — согласилась принцесса. — Я тоже не отказалась бы от тёплой воды и чистой постели. К тому же завтра нам предстоит пройти через этот лес. Так что хороший отдых нам не помешает.

Войдя в таверну, они оказались в большом зале, где за деревянными столиками сидели несколько эльфов и вели неторопливые беседы за кружкой эля.

Нашарив несколько монет, они протянули их эльфу-трактирщику. Тот, пересчитав их, указал рукой на лестницу, ведущую наверх, и надтреснутым от вечной простуды и сырости голосом произнёс: «Вторая дверь направо», а затем, чуть прищурившись, оглядывая странных путниц, добавил: «Ужин будет готов через час, устраивайтесь удобнее».

— Спасибо, вы очень любезны, — ответила Адиона, уже поднимаясь по лестнице.

— Всегда рад, всегда рад, — вслед девушкам заулыбался трактирщик, протягивая Треллии ключ от комнаты.

На втором этаже было тихо и спокойно. Пахло свежими досками, печным дымом и мастикой для пола. По обеим сторонам вытянутого в длину коридора тянулась вереница дверей. Отперев нужную, девушки вошли в комнату и тут же рухнули на кровать.

— Как думаешь, этому трактирщику можно доверять? — спросила Треллия у подруги. — Как-то не хочется снова оказаться в тюрьме.