— Возьми меня за руку, — приказал бородатый.

Тихор послушно положил свою мальчишескую ладошку на могучую, мозолистую руку бородача.

— Тёплый, — с улыбкой прошептал тот. — Тёплый значит свой.

— Что это значит? Как вас зовут, и кто ваши враги? — застрочил вопросы расхрабрившийся Тихор.

— Подожди. Не так много вопросов, — произнёс воин уже более твёрдым голосом. Кажется, заживляющая мазь старика Леоторна начинала действовать. — Вначале расскажи о себе, — заметив, что Тихор тоже не торопится рассказывать о себе незнакомцу, воин оглядел его с головы до ног и уже мягче произнёс: — Вижу, ты при оружии и в доспехах — значит, ты тоже воин. А по этикету рыцарей Амилора представляться первым должен тот, кто моложе.

Немного польщённый тем, что его назвали рыцарем, Тихор в общих чертах рассказал бородатому и о себе, и о цели своего путешествия. Конечно, ни о принцессе Адионе, ни о встрече с Леоторном, ни о ниане Тихор не рассказывал. Но чем больше Тихор говорил, тем глубже в себя погружался воин, качая головой в такт рассказу мальчика.

Наконец, когда Тихор замолчал, бородач открыл глаза и внимательно поглядел на него.

— Что ж, именно тебя-то они и не ждут. Попробуй, — и снова уронил голову, закрыв глаза.

— Кто не ждёт? Кто «они»? — Тихор тормошил раненого. Чтобы острый меч незнакомца не мешал сидеть ближе, Тихор приподнял обессиленную руку воина, лежащую на рукояти меча, и отложил его в сторонку. В эту же секунду раненый незнакомец молнией метнулся к мальчику, мёртвой хваткой вцепился в воротник его курточки.

— Ты… ты… — воин снова бессильно рухнул. — Ты хоть понимаешь, что ты сделал? — прошептал он, закрывая глаза, и рот его скривила печальная улыбка. — Ты отнял у меня меч. Ты взял его из моих рук. И теперь он по праву твой.

— Как мой? — не понял Тихор. — Я ничего не отнимал, я просто передвинул его. Только и всего, — испугавшись, залепетал он.

— «Только и всего!» — передразнил его бородач. — Ты взял меч из руки рыцаря. Тогда, когда он не давал его тебе. Сам взял. Не спросив разрешения. То есть силой.

— Силой? — переспросил Тихор. — Я не хотел, — Попытался оправдаться он, вкладывая меч обратно в ослабевшую руку бородатого.

— Ты что, издеваешься? — почти взревел от негодования рыцарь. Затем, взглянув на мальчика, тут же успокоился и даже попытался улыбнуться.

— Держи его. Держи. Он твой. И может быть, он принесёт тебе удачу и поможет выполнить твою миссию.

— Благодарю тебя, рыцарь, — от волнения Тихор сам не заметил, как перешёл на высокий слог. — Но кто ты, кто твои враги?

— Ах да, я ещё так и не представился. Извини. Я Висом и р, сын Тисомира. Рыцарь Ордена Золотого щита, — затем внезапно голос бородатого снизился и дрогнул. — Последний, — добавил он, прикрыв глаза. Долгая пауза воцарилась в сарае. Тихор, глядя на Висомира, пытался осмыслить, что означает «последний», а Висомир, очевидно, прикрыв глаза, думал о своих товарищах.

— Почему последний? Что случилось? — наконец, осмелев, спросил Тихор.

Рыцарь тяжело вздохнул и начал рассказ.

— Знаешь ли, мальчик, мы защищали именно то самое место, в которое ты направляешься. Раньше в наших кругах его называли просто Поляной. Для соблюдения тайны. Об этом месте не принято было говорить там, где уши непосвящённых могли бы услышать лишнее. Теперь это место называют Шахтами. Хотя… там всегда были шахты. Вот уже много столетий Орден Золотого Щита охраняет их. Хотя никто не знает, чьи это были шахты и что в них находится. Известно только, что возле них происходят разные необычные вещи.

— И что же там необычного? — Тихор уже приготовился слушать рыцаря так, как обычно мальчишки слушают страшные истории. С приоткрытым ртом и горящими от восторга глазами.

— Бывало, что время вокруг Поляны шло быстрее, чем во всём остальном Амилоре, а бывало, что медленнее. Иногда предметы там начинали светиться в темноте. Много всего удивительного было там. Рассказывать обо всём нет сил, — рыцарь тяжело вздохнул, переводя дух, и продолжил: — Орден Золотого Щита охранял Поляну по указанию короля. Но нас предали. На нас напали тёмные воины из охраны самого короля. Они начали убивать нас внезапно, и когда мы поняли, что произошло, в живых осталось уже только треть отряда. Мы укрылись в форте. Но теней было много. Мы не успевали отбиваться. И тогда меня послали к королю. Уж если не за подмогой, то хотя бы доложить о случившемся. Но я не успел. Несколько теней погнались за мной. И, как видишь, настигли. Хотя я убил всех троих, но и мне изрядно досталось. Не думаю, что смогу добраться до дворца и рассказать всё. Прошу тебя: сделай это за меня.

Глаза рыцаря закрылись. Долгая речь утомила его, и он, кажется, задремал, восстанавливая силы. Но сказанное Висомиром взволновало Тихора так, что он не мог ждать, пока рыцарь наберётся сил, чтобы заговорить снова.

— Так вы убивали тёмных воинов? — изумлённо переспросил он. — Но они же неуязвимы!

Бородатый рыцарь медленно открыл глаза и поглядел на Тихора.

— Мальчик мой, — проговорил он полушёпотом, сохраняя силы, — слухи о неуязвимости тёмных воинов сильно преувеличены, — и рыцарь опять улыбнулся своей кривой улыбкой.

— Особенно для рыцарей Ордена Золотого Щита.

— Но как? Как же можно одолеть их? — Тихор весь вытянулся вперёд и жадно заглядывал в глаза Висомиру.

— Видишь ли, малыш, — голос бородача звучал так по-доброму, что Тихор совсем не обиделся на «малыша», — всё дело в этих мечах. Как и из чего они сделаны, я не знаю, но мечи нашего Ордена могут легко поражать нежить. Так что знай это и владей им. А мне уже пора на покой.

— Благодарю тебя, Висом и р, сын Тисомира, — Тихор опять заговорил высокопарно. — И клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы нежить пожалела, что связалась с Орденом Золотого Щита.

— Ты берёшь на себя обязательство отомстить за Орден? — изумлённо воскликнул рыцарь.

— Тёмные воины теперь наши общие враги, — отвечал Тихор, и в голосе его уже начинали звучать твёрдые нотки. — Те, кто борется против них, борется на моей стороне.

— Тогда позволь мне сделать последнее, что я могу сделать в моём положении. Я должен посвятить тебя в рыцари Ордена Золотого Щита. Дело в том, что на мечах заклятье, и они работают только в руках членов Ордена. В руках других людей это обычный меч.

— Хорошо, — торжественно произнёс Тихор. — Я согласен стать рыцарем Золотого Щита.

— Тогда подай мне свой меч и встань на колено, — произнёс Висомир. — Только нагнись пониже, чтобы я достал до твоего плеча. Боюсь, раны не позволят мне подняться.

Тихор встал на колено, как требовал того рыцарь, и склонил голову.

Висомир взял меч в руку и, напрягая все силы, коснулся клинком поочерёдно правого плеча Тихора, затем головы и потом левого плеча, произнося знакомую фразу: «Посвящаю тебя, Тихор, в рыцари Ордена Золотого Щита. Отныне и вовеки ты полноправный член его. И пусть твои силы и помыслы служат во имя добра и во славу Амилора. Да будет так».