Стоят два столба, а виски немного жжет. Правда, на Ворота это сооружение не похоже. Впрочем, полагаться на внешний вид нельзя. Раз пришел, надо идти до конца. Я вновь перевел взгляд на столбы. Столбы… Задумчиво произнес:

– У России три беды – столбы, надолбы и долбо…

Вынул кинжал и занялся делом. Где-то через полчаса у меня вышло два прототипа лаптей – переплетенные тонкие прутья, увязанные лыком. Приготовил две жердины и большие охапки веток. С таким снаряжением можно бродить по болоту без риска немедленно утонуть. Немного подумав, решил перебросить жерди до столбов, благо расстояние позволяло. Отряхнув брюки, осмотрел поцарапанные руки и вздохнул. Пора покорять болото.

Покорение проходило успешно только первые три метра. Кое-как добрался до первой брошенной вперед вязанки, утопая при этом на добрый десяток сантиметров, и быстро перебросил вторую вязанку дальше. Вытер грязные руки о штаны и толкнул жердь вперед. Та задела столб, сбив старые побелевшие угли. Раздался пронзительный скрежет, и столб стал медленно падать набок, потянув за собой второй, к которому был намертво прикреплен железной перекладиной. Ветхое сооружение рухнуло буквально в нескольких шагах от меня, обдав тучей брызг. Но этой катастрофы я не видел. Виски ожгло сильной болью, и я скрючился в три погибели, уткнувшись носом в зеленую жижу.

Через секунду встал, ошалело мотая головой. Стряхнул капли воды и уставился на рухнувшие… Ворота. Они упали в воду, разом похоронив, вернее, утопив все надежды на скорое возвращение. Делать нечего, я пополз обратно. Вылез на сушу и стал выжимать одежду, ругаясь последними словами.

…Их поставили давно, эти столбы. Зачем-то прикрепили железку сверху и врыли в землю. Но сооружение сгорело, а болото появилось позже. Видимо, неподалеку били сильные ключи. А ведь сгоревшее дерево долго в воде не простоит, сгниет. Легкого толчка хватило, чтобы столбы упали… Что же здесь было? И куда в конце концов подевалась вся живность. Может, это одно из «проклятых» мест? Вроде Бермудского треугольника.

Я шел по бору, глубоко погрузившись в свои мысли, и едва не прозевал коня. Рассеянно похлопал его по крупу и начал отвязывать повод. И тут услышал со стороны дороги стук копыт и скрип колес. Я сжал морду коня, чтобы тот не заржал, и замотал ему голову пустым мешком. Потом осторожно пробрался к краю бора.

По дороге ехал небольшой обоз из шести подвод в сопровождении десятка жрецов. Еще днем в Винтисту прибыл целый караван с дарами Храму. Их слали из Суред, Микен и со всего Аберена. Мед, птица, мясо, рыба, вина, ткани… Теперь караван по частям перегоняли во внутренние строения Храма.

Взгляд зацепился за фигуру высокого жреца, следовавшего впереди обоза. Под широким черным плащом легко угадывались ножны меча. Жрец шел свободной походкой, небрежно поддерживая ножны привычным жестом.

Немного понаблюдав, хотел было идти обратно, когда особо сильный порыв ветра ударил прямо в лицо жрецу, сорвав капюшон и обнажив крупную голову с очень короткими волосами. Жрец поспешно натянул капюшон, бросив при этом настороженный взгляд по сторонам, но я успел заметить несколько больших шрамов на лице.

«Не повезло парню», – сочувствующе подумал я, идя назад. Прикинул, чем так можно порезаться или порезать. И замер как вкопанный. Легкий озноб пробежал по спине. Шрамы!.. Шрамы скрывают истинный лик вступившего в Клан убийц.

Перед глазами словно наяву выстроилась цепочка: Корхан – ночные гости – Храм – «жрецы» – подводы с дарами… – Клан!

Разгадка этого ребуса маячила где-то рядом, но мне не удавалось свести воедино концы с концами. Поддавшись первому порыву, побежал за обозом.

Подводы мелькали впереди. Я крался на некотором удалении и решал, что делать, когда они достигнут конечного пункта маршрута. Пока наступающая темнота работает мне на руку, скрывая от посторонних глаз, а потом? Идти вслед за ними? Рискованно…

Обоз тем временем втягивался в небольшую пещеру с обратной стороны холма, на котором стояла одна часть Храма. Я подождал, пока он не исчезнет в темноте, и последовал за ним.

Шел, выставив руку вперед, чтобы не налететь на стену или преграду, и ориентировался по скрипу колес впереди. Ход постепенно опускался вниз. Еле заметный свет факелов освещал свод пещеры. Тревожило отсутствие охраны. Неужели затаились в нишах и видят меня? По спине побежали мурашки, лопатки свело от напряжения. Сзади раздался сильный скрежет, а следом и мощный удар. Лязг металла о камень пронесся по всей пещере. Вот и ответ, почему нет охраны. Промедли я у входа, этот ответ мог вполне прийтись мне по голове. Огромная решетка, сделанная из толстых металлических брусьев, отрезала пещеру от внешнего мира.

Над головой нависал каменный монолит, узкий коридор постоянно менял направление. На каждом повороте горело по факелу. Свет они давали очень слабый, но зато служили хоть каким-то ориентиром. Скрип колес впереди стих, я отстал от обоза и вынужден был идти на ощупь. Стены и потолок коридора были совершенно сухими, хотя рядом находился огромный водный резервуар, били подземные источники. Но здесь, как в хорошем замке, – чисто и сухо.

Пару раз путался в многочисленных поворотах и возвращался назад, проклиная тот миг, когда пошел за обозом, наплевав на здравый смысл. Занятый самокопанием, едва не пропустил очередной поворот.

Здесь коридор был шире и лучше освещен. В стенах через равные промежутки сделаны ниши, горели факелы. Я прошел половину пути до следующего поворота, когда услышал голоса. Кто-то шел навстречу…

«Приплыли… Если заметят – хана!»

Посмотрел по сторонам, юркнул в нишу, надеясь в ней спрятаться. Надавил спиной на стену и вдруг провалился куда-то вниз. Упал на бок и мгновенно встал. Вокруг сплошная темень. Только впереди у ног видна тонкая полоска света. Нижняя часть ниши была закрыта покрывалом, туда я и угодил.

Возле ниши с той стороны послышались шаги, донесся властный голос:

– …Утром отправьте донесение магистру. И обязательно укажите точное количество прибывшего груза.

– Сделаем немедленно.

– И не забудьте указать позицию здешних дворян. Пусть он сам решит, стоит ли нам продолжать выполнять договор.

– Может, не надо спешить с таким известием, наставник? Мы еще не…

Шаги и голоса удалились. Вот так! Храм, оказывается, имеет двойное дно. Он является резиденцией здешнего отделения Клана. Куда же ты, Артур, попал?

На ощупь по стенке дошел до угла, наткнулся на дверь и открыл ее. Еще одно помещение, побольше, по углам горят факелы, а в центре подводы из обоза. Две с бочками и одна с сундуками.

Вероятное содержимое бочек пробудило во мне сильную жажду, не пил очень давно. Рядом с крышкой висел черпак. Я взял его и открыл крышку. В бочке, судя по запаху, местный вариант кагора – темно-вишневое вино отменного вкуса.

Осушил черпак, справедливо полагая, что от ста граммов не опьянею. Легкие удары по зубам заставили меня отдернуть голову. Я выплеснул остатки вина и увидел два небольших камешка, оставшихся на дне. При тусклом свете можно было различить цвет и размер.