– Ты знаешь, что я хочу сделать, Уарн.

– Да.

– И ты знал, чем все закончится. Знал с самого начала. Там, на Рапиде, когда умолял взять с собой. Верно?

– Я вижу другую ветку реальности. Она засыхает и скоро умрет. Там вы пошли в полет без меня. Там вы не смогли сделать, что нужно.

Соболевский сдвинул ладони вперед, дал предельное ускорение на двигатели, которые пока еще тянули, вопреки всему.

– Ты знал, где и как закончит свой путь «Москит». Но все равно пошел с нами.

– Ты тоже знал и тоже пошел.

– Это две большие разницы, Уарн! Я знал, что шансов мало, почти нет, но во мне, по крайней мере, жила надежда на чудо. Людям свойственно верить в чудо и даже иногда ловить удачу за хвост. А в тебе не было ни капли надежды – ты все знал точно, до последнего шага. И пошел...

– Во мне жила боль. Боль за мой род. Это важнее смерти.

– Ты видел будущее, Уарн, но не сказал нам ни слова.

– Будущего нет, Кирилл. В природе все без конца повторяется, круг за кругом, бесконечно. А людям так легче – верить в чудо. Надеяться на него, вопреки разуму. Я не имел права лишить вас веры...

Соболевский кивнул. Он понимал логику Уарна. Это выглядело очень по-человечески.

…Было чудовищно трудно без бортового комплекса рассчитать траекторию так, чтобы угодить именно в выбранную точку на поверхности астероида. А еще Кириллу приходилось думать о разговоре с Уарном, потому что другого времени для этого диалога у них просто не оставалось.

– Если ты видишь… – Человек прищурился, покусал губу, проверяя расчет. – Если там действительно новый виток... У меня будет ребенок? Правда?

– Да. Сын. Если хочешь... – Гном запнулся, уши взлетели вверх и опали. – У меня осталось немного энергии. Она теперь не нужна. Я могу передать твоему сыну... туда, где он способен понять... в другой слой реальности. Могу передать, что попросишь. Он услышит, обязательно услышит.

– Передай... – И вновь Кирилл не справился с лицом, даже подумал о том, что людей с дроглами объединяет нечто гораздо большее, чем это кажется на первый взгляд. – Передай, я очень люблю его... А еще попроси, чтобы простил меня. Простил за то, что я сейчас делаю. Ведь я поступаю так потому, что люблю его. И его маму... У меня нет другого пути. Нет выхода, понимаешь? Нет вариантов. Так надо, чтобы жили люди. И дроглы.

– Понимаю. Ты прав. Нет другого выхода. Мы делаем то, что нужно. Он поймет, когда вырастет. Он сумеет простить и тогда захочет брать с тебя пример.

– Правда? Мы на верной дороге?

– Да.

– Ну, и слава богу...

Теперь разогнавшийся корабль не смогла бы остановить никакая вереница шаровых молний: «Москит», выведенный на форсаж, приближался к точке пространства, куда должен был приползти астероид. Чертов кусок камня, в скальной толще которого упрятана система, мешавшая людям увидеть фринов. Увидеть и уничтожить.

– Все-таки мы нашли их, Женька... – горько усмехнулся Соболевский. – Нашли!!!

Пилот разведывательного корабля привстал с кресла, подался вперед – навстречу огромному куску камня, до встречи с которым оставались считаные секунды. Дрогл сполз с противоперегрузочного ложа, засеменил к человеку. Обнял Кирилла за ногу маленькими ручонками, совсем как ребенок, прижался всем телом. Наверное, ему тоже было страшно. Соболевский не успел спросить.

«Мы делаем то, что нужно, Уарн?»

«Да, Кирилл...»

Чудовищная вспышка ослепила экраны кораблей-охотников, и пилоты-фрины не разглядели, как по поверхности астероида побежали трещины, враз наполнившиеся огнем.

– Вижу цель! Вижу цель! Вижу корабли фринов! – Штаб взорвался гулом взволнованных голосов, эфир повторил эти слова много раз, будто эхо.

Лишь недавно все ударные бригады вышли на предписанные позиции – линкоры, крейсера, фрегаты создали правильную полусферу на границах созвездия Южного Креста, а чуть позднее адмирал Борисов отдал приказ: сбросить «Ниагару» на Саванг, на батарею кинетических орудий, оставшуюся в тылу пятого флота.

И вот в те минуты, когда штаб еще не принял решения об атаке, но все было подготовлено для нее, случилось то, чего так ждали. Вернее, уже и не ждали – слишком много времени прошло с тех пор, как замолчал «Москит» майора Соболевского.

Черная пелена упала, теперь радиолокаторы просвечивали Угольный Мешок! Выходит, разведка не просто выполнила свою задачу – перевыполнила! Каким-то способом маленький корабль сумел вывести из строя «глушилку» фринов, и поэтому эфир наполнился гулом – и взволнованным, и радостным.

– Вижу цель! Вижу цель!

Адмирал Борисов тоже видел. Командующий пятым флотом чуть наклонился вперед, уперся широкими ладонями в огромный стол, над которым группа технической поддержки развернула объемную карту района боевых действий. Борисов прищурился, всматриваясь в детали, хищно выпятил подбородок.

Черная клякса-спрут на карте больше не существовала. Она таяла на глазах, превращаясь в большие и маленькие звезды, в планеты и астероиды, в красно-рыжие точки. Теперь локаторы дальней разведки пробивали Угольный Мешок насквозь, и компьютерные анализаторы, куда стекалась полученная информация, работали на пределе, загружая процессоры на сто процентов, стремясь как можно быстрее показать на объемной карте все обнаруженные цели.

Адмирал Борисов, хоть давно уже не был мальчишкой, всматривался в маленькие рыжие точки с необычным волнением. Он наконец получил то, что хотел: увидел противника, которого следовало атаковать и уничтожить. Мозг командующего работал под стать аналитическим компьютерным системам, пытаясь вобрать в себя каждую группировку фринов, каждый боевой корабль. Требовалось в считаные минуты оценить численность вражеской армады, выбрать оптимальный вариант подстраховки опасных направлений.

– «Москит», Николаич! Это «Москит»!!! – радостно воскликнул вице-адмирал Коровин. – Они все-таки выполнили боевую задачу!

– Вызови, передай мою личную благодарность! – отрывисто потребовал командующий, продолжая изучать складывающуюся диспозицию.

– «Москит»! «Москит»! Здесь штаб пятого флота! Вызываю «Москит»! – Оператор службы технической поддержки, подчиняясь указанию начальника штаба, раз за разом бросал клич в эфир.

Умные компьютерные системы в доли секунды шифровали слова в последовательность цифр, формировали из них короткий импульсный пакет, который уходил к Гакруксу, в туманность – туда, где исчез корабль Соболевского.

– «Москит»! «Москит»! Ответьте штабу! Здесь адмирал Борисов! На связь вызывает адмирал Борисов!

Электрические сигналы пробегали по передающим трактам, мощные антенны послушно отправляли зов к тем, кто уже не мог услышать штаб флота. Не мог услышать, не мог ответить.

– «Москит!» «Москит!»