Вереница стальных гвоздей с наконечниками из обедненного урана раздолбила приплюснутую сферу, будто грецкий орех. Это произошло как-то буднично и просто, без видимых усилий. После серии вспышек-взрывов догорающие обломки развалились по сторонам, выпустив наружу белесое облачко ледяного кислорода.

– Тунеядцы и разгильдяи!!! – довольно рявкнул Борисов, грохнув кулаком по столу. – Ведь можете работать, как надо, все до последнего уголовника! Можете, черти, когда захотите!!!

...Фрины не выдержали, дрогнули. Кажется, все они, вплоть до самого старшего командира, прочувствовали: в открытой схватке с людьми нет шансов. После того как с Угольного Мешка упала черная пелена, стратегическая инициатива перешла на сторону человеческого флота.

Уцелевшие корабли пришельцев попытались сгруппироваться в массивный кулак, спешно двинулись назад, в направлении Акрукса – туда, где еще оставалась узкая горловина, через которую можно было выскользнуть из ловушки. Теперь чужаки не думали ни о дуэли с соколами Борисова, ни о беззащитных колониях, оставшихся позади объемной сети. Время пиратских набегов на планеты людей и дроглов прошло. Наступила другая эпоха, в которой агрессорам приходилось платить по счетам за давние прегрешения.

Боевые звездолеты чужаков удирали, огрызаясь длинными беспорядочными вереницами шаровых молний – адмирал Борисов видел это на экранах. На объемной карте рыжие и золотистые точки теперь не организовывали кучу-малу, все было четко, просто и понятно.

– Догнать! Не выпускать! – настойчиво требовал адмирал, лишь вторя командирам бригад, находившимся ближе к месту событий. – Мясорубку им!!! Всех уничтожить! Вывести под корень! В пыль! Вот так вот!

Он сжал кулак и вдруг прекратил кричать, махать рукой на рыжие точки, еще остававшиеся на карте. Посмотрел назад, себе за спину, туда, где стояли товарищи. Офицеры штаба улыбались – кто скупо, пряча радость, кто широко, не стесняясь. Все понимали, что во второй войне с фринами одержана победа. Пусть еще не финал, пусть виктория досталась большей кровью, нежели в прошлый раз, но все равно это – победа.

– Мясорубку им... – повторил Борисов и вдруг, сам того не ожидая, выдохнул громко, чуть ли не со стоном.

В ногах появилась слабость. Напряжение, заставлявшие все последние дни не спать, находиться в гуще событий, схлынуло, и командующий почувствовал, как сильно устал. Он грузно осел на стул, тяжело опустил плечи – хорошо поработавший человек, который заслужил право на отдых. Снял фуражку и провел тыльной стороной ладони по глазам.

Человек, активировавший систему самоликвидации дальнобойных орудий, не должен умереть сразу. Так приказал Мадэн, жаждавший хоть кому-то отомстить за неудачи своей расы. Последняя из них – взрыв зенитных установок – настолько взбесила командира спецназовцев, что он на какое-то время потерял над собой контроль, принялся выкрикивать проклятия, поминая всех темных демонов и богов.

Кто же мог знать, что в маленькой комнатке с приборами, на дальней панели, спрятанной за решеткой, находится таймер обратного отсчета?! Если б сразу проведали о том – вывели бы из строя систему самоликвидации батареи, уж на это ума хватило бы! К сожалению, ученые слишком много внимания уделили изучению новейших человеческих технологий, день и ночь копались возле орудий, а о простейших минах, которые так любили использовать враги, попросту забыли. Дурацкая ошибка! Впрочем, не единственная, но такая неприятная для самолюбия...

Ликвидатора, запустившего механизм уничтожения орудий, нашли возле разрушенной казармы – туда его, потерявшего сознание, отбросило мощной взрывной волной. Узнав, что враг жив, Мадэн злобно ощерился, потребовал не убивать человека: командир спецназовцев нашел того, кто должен понести наказание за остальных. Нашел хоть одного из людей, с кем можно было сделать все, что угодно, насладиться криками и стонами врага!

...Последние часы перед заходом светила фрины, сторожившие захваченную батарею «Вулканов», охраной почти не занимались – они внимательно следили за развитием событий в Угольном Мешке.

На Саванге знали, с чего все началось: едва только вражеский разведывательный корабль протаранил астероид, в недрах которого скрывался координационный центр системы создания радиопомех, штаб ударной группировки вышел на связь. Оповестители предупредили гарнизон захваченной планеты о том, что люди смогли вывести из строя установку, на которую командование фринов возлагало особые надежды.

Мало того, сразу же вслед за уничтожением «глушилки» корабли землян пришли в движение, начали смыкаться в огромную сферу вокруг группировки боевых звездолетов, скрывавшихся до этого в туманности. Теперь люди видели каждое судно, теперь их радиоволны беспрепятственно пронизывали Угольный Мешок. Секретная система, на создание которой фрины потратили несколько лет, перестала существовать.

А ведь как хорошо все начиналось! Удалось незаметно для людей перебросить в созвездие Южного Креста необходимые материалы и оборудование, удалось провести комплекс сложных технических действий внутри астероидов, удалось создать сеть генераторов радиопомех, работавшую от центрального нервного узла. И все это происходило под носом у врага!

Гигантский труд был перечеркнут за считаные часы из-за неожиданных и непредсказуемых действий разведывательного корабля противника. Всего только одного корабля, кто бы мог подумать! Одно малое суденышко – не линкор, не крейсер – сумело вывести из строя то, на что фрины потратили годы, осторожно и незаметно копаясь поблизости от зоны интересов ненавистного врага.

И вот люди двинулись в наступление. Глядя на это, Весах и Мадэн только сжимали кулаки в бессильной ярости: ученые еще не разобрались с управлением дальнобойными орудиями. Новейшие «Вулканы» молчали – они не могли ударить с тыла, и боевые звездолеты людей прошли в атаку мимо Саванга...

Вот тут Мадэн и пожалел о своей горячности при захвате гарнизона. Все-таки Весах оказался прав. Говорил же, что надо оставить в живых хоть нескольких пленников, сломить их волю, заставить выложить все секреты.

Мадэн тогда заартачился: мол, что мы, фрины, хуже? Глупее? Наши ученые разберутся с орудиями, а место заклятого врага – в казематах боли! Каждый из людей, выживших в первый момент атаки, при захвате батареи, должен умереть, причем в страшных мучениях. Нельзя допустить, чтобы спасительная тишина небытия пришла к пленникам легко.

То была точка зрения Мадэна, и, как теперь выяснилось, ошибочная. Люди умерли в жутких муках, умоляя о смерти. Командир спецназовцев получил от этого истинное наслаждение, зато ученые до сих пор не успели разобраться в устройстве орудий, и теперь чужие корабли шли в атаку мимо Саванга, а зенитные установки молчали. Боги войны отвернулись от своих детей.

А ведь поначалу Мадэн испытывал уверенность, что все сложится лучше, чем в первой схватке с людьми. Все-таки с тех пор фрины сумели разработать мощное энергетическое оружие, а враги по-прежнему делали ставку на лазеры. Однако иллюзии очень быстро развеялись в прах. Прах уничтоженных боевых звездолетов. Люди использовали не только лазеры: теперь, когда не работала система подавления сигналов, враги активно применяли самонаводящиеся ракеты и торпеды. Они умели захватывать корабли в конус прицела не только по радиоизлучению, но и реагировали на перемещения противника в пространстве. Стоило звездолету фринов начать движение, и он сразу же становился объектом пристального внимания системы наведения ракеты или торпеды. Обмануть такие интеллектуальные головки захвата было очень трудно, почти невозможно.