—Девять, десять,— Итан сосредоточенно считал по головам «поклонниц» некроманта.— О, одиннадцать! Вал, я все понимаю,— пряча смех за покашливанием, эльф посмотрел на юношу, завороженно наблюдающего за утопленницами,— если какая — то сильно понравилась, можешь себе ненадолго оставить… на эксперименты. Но остальных девушек лучше отправить баиньки. Пятнадцать, шестнадцать… Вал, ты меня слышишь?— он пристально посмотрел на застывшего некроманта.— Выбрать не можешь? Или любовь встретил?

Широко улыбаясь, Итан прекрасно видел, с каким жадным интересом исследователя Вал разглядывает ближайшую утопленницу. Подойдя почти к самому краю болота, «девушка — кокетка» быстро — быстро захлопала веками без ресниц, с восхищением на бледно — землистом лице взирая на некроманта. Сумев — таки оторваться от созерцания великолепного экземпляра нежити, Валентайн посмотрел на Итана с молчаливым укором.

—Двадцать пять!— вновь отвернувшись к болоту, отчетливо произнес эльф.— Работай. Я их спать отправить не сумею. Выйдут на берег — сожгу,— честно предупредил он.

Огорченно вздохнув, Валентайн привычно застыл. И вновь повинуясь его воле магия смерти заклубилась у ног некроманта. Протяжный и, по всей видимости, восхищенный вой нежити пронесся над болотом.

Почему — то медля, юноша с грустью посмотрел на «прекрасную деву». Не выходя из болотной жижи, она заламывала тонкие руки и призывно кривила рот в подобии улыбки.

—Двадцать восемь, двадцать девять,— Итан методично считал продолжающих выныривать из трясины утопленниц.— Не тяни!

—Надо же. Редкая, неагрессивная форма нежити,— с искренним сожалением сказал Вал.— Изучить бы… Эх!

Прикрыв на мгновение глаза, он плавно вытянул вперед руки, и тут же черный туман завис над болотом. Едва заклинание некроманта коснулось лохматых макушек утопленниц, они синхронно развернулись и, опустив головы, покорно побрели на глубину.

Одна за другой «прекрасные девы» медленно опускались в зловонную воду. Вскоре из толпы «поклонниц» осталась лишь самая упорная. Продолжая стоять возле края болота, она из последних сил боролась с некромантом. Отправляя на вечный покой, он мягко лишал ее сил и остатков разума.

—Иди…— шепнул Вал своей самой ярой фанатке.— Покойся с миром…

Протяжно — тоскливо заскулив, давно неживая девушка бросила прощальный взгляд на юношу и пошлепала обратно в болото.

Присев на травку, Валентайн с глубокой печалью посмотрел на абсолютно спокойную воду.

—Как жаль, что препарировать нет времени,— донесся до Повелителя его грустный голос.

—У всех свои причуды,— многозначительно протянул эльф и добавил тихонько: — Откуда только у некромантов дети берутся?

Усевшись на траву чуть поодаль от Валентайна, Итан принялся внимательно рассматривать небольшой холмик, расположенный между болотом и лагерем. Выход из тоннеля был надежно замаскирован травой и кустами, однако это не помешало эльфу практически мгновенно его найти.

«Уже скоро должны прийти»,— подумал Итан, вглядываясь в траву, закрывающую проход. Повелитель понимал, что в тоннеле с Пелагеей ничего не должно случиться. Но отчего — то тревога сжимала сердце.

* * *

Потолок тоннеля едва — едва не касался моей макушки. Сидя на спине кота, я куда — то ехала. Ни кошака, ни впереди идущего съякса темнота совершенно не смущала, они шли абсолютно уверенно. Обернувшись, я попыталась разглядеть Кину и держащегося за его холку Айка. Безуспешно. Слышался лишь отзвук шагов мальчика.

Темнота давила. Пытаясь хоть как — то сориентироваться в пространстве, чуть разогнула руку и отвела ее в сторону. Пальцы мгновенно нащупали влажную землю: тоннель с самого начала был не только низким, но еще и очень узким.

«Похоже, таким и останется. Итан с Валом тут просто бы не прошли»,— признала очевидное. Огорченно вздохнув, снова попыталась разглядеть Васю. Однако в абсолютной темноте увидеть хоть что — то было просто нереально. Немного подумав, решила, что ничего страшного не произойдет, если я чуть — чуть воспользуюсь магией.

Взяв малюсенькую толику сил из источника, создала парочку светлячков. Отпустила одного вперед, второго оставила рядом с собой. Радостно подмигивая, светляки скупо осветили наш путь, но мне сразу даже дышать почему — то стало легче.

«Не выдержала?» — хмыкнул в моей голове съякс.

Я предпочла не комментировать слова Васи.

—Зоркое Око!— послышался позади голос Айка.— Хорошее имя для твоего кота. Правильное.

—Согласна,— тут же отозвалась я.— Видит он и правда отлично.

—Ты артефакт, которым сделала светляков, покажешь?— спустя несколько мгновений попросил мальчик.

—Айк, это не артефакт. Я использую свои силы,— решив не врать, я быстро обернулась.

Тусклый свет выхватил из темноты напряженное лицо парнишки. Он нахмурился, но ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Поверил мне ребенок или нет, я не знала. Однако вопросов ни о светляках, ни о силах он больше не задавал.

Плавно покачиваясь на спине кошака, с легкой руки Айка нареченного Зорким Оком, я скользнула взглядом по потолку и стенам идеально прямого тоннеля. Мы шли и шли, а картинка вокруг оставалась все та же. Если не считать звука шагов, стояла тишина. Будто сговорившись, мои спутники предпочитали молчать.

Улегшись набок, я прикрыла глаза и решила вздремнуть. Вал сказал правду: спина кошака изгибалась удивительным образом. Вроде ехала на животном, а по ощущениям… плыла по волнам на мягком матрасе. Зевнув, я положила ладошку под щеку и задремала.

Терпкий запах сырой земли приносил удовольствие, в моей голове слышался таинственный шепот. Погружаясь все больше в сон, я предельно четко поняла: это зов стихии земли. Казалось, еще чуть — чуть, и мы встретимся, словно самые близкие родственники после долгой разлуки.

Из сна выдернуло внезапно. Шерсть кота подо мной почему — то стала липкой и влажной. Силы стремительно убывали. Не желая верить в происходящее, я погасила светляков и затаилась, из последних сил лелея дурацкую надежду, что мне все показалось.

Почувствовав мое состояние, Вася остановился и грозно рявкнул:

—Что?!

—Рожать совсем скоро. Дети силы забирают,— не став утаивать правды, сказала едва слышно.

—Держись за хвост. Буду делиться силами сколько смогу,— велел съякс. Удостоверившись, что я уцепилась за кончик хвоста, посмотрел на Айка с Кину и взревел: — Бегом!

Мы мчались в абсолютной темноте. Прижимаясь к спине кошака, я не чувствовала схваток, и это было хорошо. Но воды отошли и силы утекали стремительно, что говорило только об одном: если я в ближайшие часы не разберусь с силой съякса и стихиями… будет очень плохо!

Свет резко ударил по глазам. Зажмурившись, я вжалась в спину кота. Тут же меня осторожно подняли сильные руки. Не выпуская хвост Васи из цепких ручонок, приоткрыла глаза. Кривовато улыбнувшись мужу, прошептала: