– И вам спасибо за приятный сюрприз. Надеюсь, картина будет закончена к концу марта.

Смена темы разговора и мой поступок заставили Джайлса нахмуриться и даже помрачнеть.

– Хорошая новость. Давно собирался спросить, да не выпадало случая… Нет ли у вас ощущения слежки?

– Ни разу не возникало, – без раздумий выдала в ответ.

– Отлично! Значит, показалось. Теперь прошу меня простить, вынужден вернуться в академию. Всего доброго!

Он устремился прочь широким шагом, будто за ним гналась свора диких собак. Я смотрела ему вслед и думала: сколько еще мы будем мучить друг друга? Что должно произойти в нашей жизни этакого, чтобы мы нормально поговорили, признались в чувствах и положили конец нелепым играм, которые приносили больше боли, чем пользы и радости?

* * *

Приближался конец ноября, вместе с ним и открытие пещеры после работ по расчистке обвалившихся сталактитов. Поскольку огневик молчал, я решила сама поинтересоваться у него в среду, на какой день планировать посещение «Голубого грота». Поэтому пришла в ректорский дом позже обычного, лишь в половине четвертого, чтобы пересечься с хозяином и обмолвиться парой фраз по его возвращении.

Мне показалось странным, что Огонек не встретил меня и не выпросил любимую галету, однако не придала значения маленькой причуде, закрыла за собой дверь на ключ и направилась в библиотеку. Я переступила ее порог и остолбенела.

В кресле у окна сидел седой как лунь и ужасно горбатый старик представительной наружности. Время буквально скрутило незнакомца в бараний рог. Рядом с ним возвышался дворецкий миссис Стайлз. Именно он и заставил меня забеспокоиться, поскольку напрямую был связан с артефактором.

От дурных мыслей и предчувствия по спине пробежал холодок, внутренний голос закричал, чтобы поскорее уносила отсюда ноги и неслась на всех парах к Джайлсу, дабы предупредить об опасности.

Мужчины о чем-то увлеченно беседовали. У меня появился шанс уйти незамеченной, но стоило попятиться, как старик повернулся и проскрипел:

– Проходите, мисс Киммел. Или лучше Уитлоу? Мы вас уже заждались. Что-то вы сегодня припозднились.

– Возникли дела. Пожалуй, зайду позже. Оставила учебник в академии.

Я развернулась и бросилась в холл. Там меня уже поджидало двое верзил, лица которых были испещрены оспинами и покрыты застарелыми шрамами. Ужасное зрелище. Они наводили ужас, заставляли все внутри содрогаться.

Воды поблизости не оказалось. Графин в библиотеке не в счет, до него не дотянуться. Больше сил потрачу на привлечение стихии, чем нанесу вреда кому-то из этих уродцев. И даже если мне удастся справиться с одним, второму не составит труда схватить меня и свернуть шею.

– Хорошо-хорошо, – вскинула руки в примирительном жесте. – Я вернусь. Только не смейте прикасаться. Еще заразитесь добротой и желанием творить благие дела, хозяин вас за это не погладит по голове, – говорила что попало на нервах.

– Уже сбегали за книгой? Так быстро? – съязвил старик, стоило мне вновь появиться в библиотеке.

Его люди направились следом и заняли пост у двери на тот случай, если я снова попытаюсь улизнуть.

– До академии же рукой подать, – ответила я с показной расслабленностью. Еще немного – и можно подаваться в актрисы, ведь с каждым днем роли давались все легче. – Мое имя вам известно, поэтому хотелось бы узнать, кто вы и что здесь забыли.

– О причине нашего визита вы уже догадались, раз поспешили прогуляться, – недобро хохотнул он, отчего по коже пронеслась толпа мурашек. – Знать мое имя вам ни к чему. Будете хорошей девочкой, ответите на вопросы, отдадите все, что вам не принадлежит – останетесь целой и невредимой. В противном случае познакомитесь с моими людьми поближе, чего крайне не советую. Портить красивое личико – это же кощунство! К тому же у меня припасен для вас сюрприз, – последняя фраза заставила сердце заколотиться в бешеном ритме.

– Не люблю сюрпризов, особенно, от незнакомых людей, – пробубнила я, не скрывая больше враждебности.

– Итак, приступим, мисс Уитлоу. Каким образом вам стало известно об артефакте?

– Каком артефакте?

– Не ломайте комедию, – поморщился старик, отчего его лицо стало похоже на высохшую картофелину. – Вы приезжали в Ротсбург и интересовались им у вдовы. Чедвик тому свидетель, – указал он на якобы дворецкого.

– Лично я не интересовалась… – произнесла нараспев и предпочла ответить, когда серые глаза пожилого мужчины полыхнули недобрым огнем. – Узнала чисто случайно, наводила порядок в библиотеке, увидела записку среди страниц ничем не примечательной книги.

– Странно… – потер он пальцами белоснежную бородку. – Мы ее трижды перелистали.

– Может, не в той искали? – спросила с издевкой. – Зачем вам артефакт? Хотите разбогатеть под конец жизни?

– Дело не в деньгах, мисс Уитлоу, у меня их полно. Дело в славе.

– Собираетесь приписать себе чужие заслуги?

Мужские руки затряслись, губы сжались в тонкую линию. Выдержкой он явно не отличался.

– А вы?

– Деньги и слава мне ни к чему. Первого хватает с лихвой, без второго точно обойдусь. Я просто люблю решать головоломки, искать клады, сокровища. Проще говоря, с головой окунаться в приключения.

– Значит, вам меня не понять, – старик откинулся на спинку кресла, вытянул ноги. – Стайлз был полным придурком, бездарем, каких свет не видывал. Да он создал артефакт чисто на спор, когда услышал легенду, что некогда в соседней империи жила девушка, у которой слезы превращались в черные камни. Никто даже подумать не мог, что у олуха получится сотворить что-то дельное, – с каждой фразой незнакомец распалялся все больше.

– Но у него получилось.

– Мне назло! Я всю жизнь трудился на благо империи, не спал днями и ночами, пока лентяй спускал деньги братца в кабаках или на своих любовниц. Удача всегда была к нему благосклонна. Вечно вырывала из лап смерти в последнюю секунду. Но этого ей показалось мало, решила на старости лет осчастливить любимчика невероятным изобретением и даже кончину подарила быструю и легкую. Он же умер от сердечного приступа после пары ударов, – возмущался пожилой артефактор, яростно брюзжа слюной. Жалкое зрелище! – Где справедливость? Но ничего, я восстановлю ее. Дело осталось за малым. Где артефакт?! – под конец он сорвался на крик.

– Вынуждена разочаровать вас, лорд Секретность, но у меня его нет, – развела руками и с показным сочувствием поджала губы. – У лорда Кристендера, уверена, тоже, иначе бы уже показал. Я не представляю даже, как выглядит артефакт. К сожалению, ваш рассказ почти не внес ясности. Я так и не поняла, где может быть использовано изобретение и к чему применимо.

– Но вы знаете, как его найти, – со злорадной ухмылкой заявил старик. – Очевидно, артефакт в «Голубом гроте», иначе зачем ректору интересоваться, когда откроют пещеру. Декабрь не самое подходящее время для