свиданий. Да-да, мисс Уитлоу, нам многое известно, – хохотнул он, когда мое лицо слегка вытянулось от удивления. Выходит, безумец приставил к главе своего человека. Не зря ему казалось, что за ним наблюдают. – Вам следует лишь сказать нам, где именно искать артефакт, вернее, что на него укажет.

Я быстро смекнула, что преступники не знают о существовании ключа, который хранился у любимого мага. Без него мерзавцам не добраться до изобретения. Не зря же лорд Стайлз оставил его брату. Поскольку и карта пещеры, и синяя звезда на одной из ее стен довольно хорошо отложились в памяти, я решила отдать старику капсулу, надеясь, что тогда он уйдет со своими людьми, покинет дом, не причинив мне вреда.

– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я, когда пауза сильно затянулась, и извлекла из сумочки капсулу, которая благодаря одному из уродцев быстро перекочевала в руки старца.

Безумец долго крутил ее, отвинчивал крышку, потряхивал. Ничего.

– Как она работает? – проскрипел он, нахмурившись.

– Толком не знаю. Лорд Кристендер постучал ею трижды по столу в гостиной, и на стене появилась светящаяся точка, которая со временем превратилась в объемную карту.

– Сходи в гостиную и сделай, как она сказала, – скомандовал старик «дворецкому».

По возвращении сообщник развел руками и покачал головой. Артефактор нахмурился еще больше, отчего кустистые брови теперь почти скрывали серые глаза.

– Либо вы лжете, мисс Уитлоу, хотя не похоже, либо… ректор вам не доверяет, поэтому дал копию. Что ж, придется его дождаться, а ведь я хотел разойтись по-хорошему, – прошептал он на выдохе.

Мне не понравился его настрой, и я скороговоркой произнесла:

– Сейчас день, тогда было темно. Может, дело в этом?

– Не исключено. Или граф не поделился нужным заклинанием. Не волнуйтесь, леди, придет время – обязательно узнаем. Чедвик, приведи подарок. Думаю, он придется девушке по душе, – и так недобро хохотнул, что мне стало жутковато.

Волна озноба пробежала по спине, сердце сжалось в груди, пальцы предательски задрожали. Обладай я магией земли, уже устроила бы им веселье. Отчасти из-за этого я и пошла на факультет целительства. Так больше пользы принесу людям.

«Начало пятого. Еще час, а то и все полтора мне не продержаться. Умоляю, Джайлс, спаси! Ты мне нужен сейчас как никогда раньше! Только бы не поехал в столицу со своими дурацкими отчетами! Конец месяца все-таки», – запаниковала я.

– Не смотрите на часы, мисс Уитлоу, и не ждите помощи. Ректор не придет. У него совещание. Мы все предусмотрели. Нас предупредят в случае его приближения, – артефактор крушил мои надежды, точно новая кирка камень. Глянув в сторону выхода, он хмыкнул и злорадно проскрипел: – Вот и обещанный подарок!

Я повернулась и почувствовала, как зашатался под ногами пол, даже стены пришли в движение. От сильного потрясения сперло дыхание, сердце же подскочило к горлу и попыталось сбежать из тела.

Чем ближе становился мой «подарок», тем сложнее было дышать. Однако я приказала себе успокоиться и с достоинством выдержать новую встречу со старым знакомым.

– Привет, дорогая! Не ожидала? – подал он голос, только когда оказался на расстоянии вытянутой руки.

За прошедший месяц Юэн еще больше прибавил в весе, еще больше стал мне противен.

– Забирай! Она твоя. Как и договаривались. Все равно от нее никакой пользы. Может, тебе больше повезет.

«Она твоя… Забирай… Как и договаривались… – врезались в сознание слова старика, опять-таки как кирка в камень. – Не может быть! Юэн не такой! Люди меняются, Реджина… Ты прав, Джайлс, люди и правда меняются».

Стадия отрицания быстро перешла к гневу, который придал мне невиданные силы и скорость. В считаные секунды я оказалась у подоконника, схватила букет роз – вероятно, сюрприз от любимого мага – и принялась колотить им старого знакомого по лицу.

– Сволочь! Продажная тварь! Отец убьет тебя! – кричала я в порыве злости, раз за разом нанося острыми шипами новые царапины, к сожалению, неглубокие.

Нет, чтобы попытаться остановить меня, подлец закрывался руками от так кстати подвернувшегося букета роз и выл, точно девчонка:

– Я ничего не вижу! Остановись, давай поговорим! В знак нашей дружбы…

Лучше бы он не заикался о дружбе. Всего одно слово привело меня в неописуемую ярость и заставило гораздо быстрее орудовать цветами.

«Дворецкий» бросился ко мне, чтобы помешать возмездию. Заметив его краем глаза, я выставила перед собой свободную руку и магическим посылом плеснула в глаза воду из вазы, затем схватила ее и обрушила на мужскую голову. Чедвик рухнул на пол раньше, чем упали осколки. Я не понимала, что творила. Мной руководил исключительно инстинкт самосохранения. Тем не менее останавливаться я не собиралась, несмотря на возможные жертвы и мою будущую профессию. Целитель умер во мне в данную минуту. Я хотела жить, хотела любить, радоваться новому дню, просто смеяться…

Когда ни Юэну, ни «дворецкому» не удалось со мной сладить, им на помощь бросилось двое уродцев. Магическим посылом я извлекла из графина воду, плеснула верзилам под ноги и заморозила заклинанием, что откопала в полюбившейся книге. Первому досталось больше всего: он рухнул как подкошенный, едва ступил на лед. Второй своевременно отскочил и начал огибать ловушку в обход. Тогда я бросила цветы, метнулась к стеллажу и запустила в великана первую попавшуюся книгу. Эта не попала, но следующая угодила мужчине в грудь, правда, не остановила, как вторая, третья и четвертая… Вдобавок поднялся его братец, пришел в себя и Юэн. Все трое начали успешно продвигаться, у меня же, как назло, не было путей отступления.

Я понимала, что пройдет пять-десять секунд, и моя песенка будет спета. Выбраться через окно не получится. Пока открою створки, пока взберусь на подоконник, еще и в юбках явно запутаюсь. Однако я могла дать знать окружающим, что попала в беду. Вдохновленная идеей, растопила заклинанием на полу лед, собрала в сферу, снова заморозила и… со всей силы метнула в окно.

Оглушительный звон бьющегося стекла смешался со стуком рвущегося наружу сердца. В помещение тут же хлынул поток морозного воздуха, облегчив дыхание. Троица опешила, поскольку не предполагала подобного разворота событий. Воспользовавшись заминкой, я проделала то же с водой из вазы и разбила еще одно окно.

На этот раз мерзавцы устремились ко мне одновременно, будто по команде. Верзилы выкрутили за спину руки, Юэн плотным кольцом сомкнул пальцы на моей шее, не заботясь, что останутся синяки.

– Дикая кошка, – хохотнул старик, потирая ладони. – Давно мне не попадались такие страстные женщины. Был бы я помоложе… Эх… – вздохнул он с тенью горечи и приказал уродцам: – Приведите Чедвика в чувства и приготовьтесь к