встрече с ректором. Думаю, он явится раньше, чем мы думали. Ну ничего, раньше закончим – раньше найдем артефакт. Уводи ее, пока я не передумал.

– Советую пойти со мной, если хочешь жить, – прошептал Юэн мне в лицо.

Приступ тошноты не заставил себя ждать. Его унял порыв свежего ветра. Глубоко вдохнув, я смежила на пару секунд веки и кивнула. Один на один мне будет гораздо проще справиться с Юэном. Возможно, получится даже сбежать из дому или хотя бы спрятаться в ванной комнате.

Немного помедлив, старый знакомый убрал руку с моей шеи, правда, только чтобы мертвой хваткой взяться за нее сзади, и направился прочь из помещения.

– Куда ты меня ведешь? – поинтересовалась я в холле.

– В укромное местечко, где нас с тобой никто не потревожит.

От короткой фразы и недоброго смеха, полного предвкушения, тело бросило в дрожь, ладони покрылись липкой испариной. Попытка вырваться закончилась провалом. Видимо, я немало потратила сил подчас борьбы в библиотеке.

Мы поднялись на второй этаж, вошли в гостевую комнату, и Юэн с неким чувством озлобленности швырнул меня на кровать. Я не успела вскочить, как оказалась прижатой к матрасу его немаленьким весом. Страх накатил ледяной волной, сковал руки и ноги, стал давить на разум, не позволяя собраться с мыслями. Ничего общего с теми ощущениями, что я испытывала в кабинете, когда оказалась на диване с Джайлсом.

Подлец самодовольно усмехнулся, провел указательным пальцем по краю лифа и сказал:

– Твоя песенка почти спета, Реджина. Думаю, ты иначе представляла первую связь с мужчиной, но не нужно было крутить хвостом. Она могла произойти по взаимному согласию, если бы ты не отвергла меня. Когда все случится, у твоего папаши не останется выбора, кроме как дать разрешение на брак. Да он сам будет умолять, чтобы я взял в жены обесчещенную дочь. Мне придется снизойти до его мольбы, и тогда все его денежки рекой потекут в мои карманы.

«Отец лучше удавится или подвесит тебя на фонарном столбе и сядет в тюрьму, чем станет тестем такого зятя. Мы с мамой не останемся в стороне и обязательно поможем ему поквитаться с тобой», – промелькнуло в голове.

Я быстро смекнула что к чему, сглотнула ком в горле, изобразила крайнюю степень печали, даже слезинку выдавила и еле слышно выговорила:

– Ты опоздал, Юэн…

– Что? – старый знакомый растерянно заморгал.

– Что слышал. Я уже обесчещена. К тому же беременна и теперь не представляю, как быть. Ты оказался прав тогда в парке. Лорд Кристендер на самом деле коллекционирует девушек. Он срывает один цветок и тут же начинает охотиться за другим. Ему не нужна ни я, ни ребенок. Отец убьет меня, если узнает, поэтому буду благодарна тебе, если попросишь меня стать своей женой.

Едва до мерзавца дошел смысл сказанного, он соскочил с кровати, словно ошпаренный, и уставился на меня во все глаза. Жаль, что не споткнулся о ковер и не расшиб голову! Я была бы безмерно рада.

– Не смотри так, пожалуйста, – я села на кровати и для пущей убедительности обхватила живот руками. – Ты сам толкнул меня к нему в объятия. Я была очень расстроена произошедшим в парке, мало что понимала, наверное, поэтому сочла дельным предложение ректора немедленно уехать из «Жемчужины». По прибытии в Бронгвилль он уговорил меня остановиться в его доме, пока не сойдет укус. Я согласилась… и теперь хожу за Джайлсом по пятам, пишу картину, готовлю кофе, даже с артефактом помогаю в надежде, что он передумает и все-таки женится на мне.

– Хочешь, чтобы я растил чужого ребенка? – заскрежетал зубами старый знакомый.

– Мы же друзья, Юэн, а друзья должны помогать друг другу, – произнесла я вкрадчивым голосом и заискивающе посмотрела на него, хотя руки чесались надавать ему пару дюжин тумаков.

– Друзья, – хмыкнул он и вмиг превратился в холодного и надменного мерзавца. – Какая же ты дура, Реджина! Да я терпеть тебя не могу, ненавижу всей душой, возился с тобой только ради денег невыносимого папаши, надеялся однажды стать хозяином замка. Бедная ты мне даром не сдалась бы. Да меня воротит от тебя и твоего высокомерного голоса. После каждой нашей встречи я сутками пропадал в борделе, чтобы стереть его и твой образ из памяти. Стерва! – внезапно прокричал он в ярости и саданул кулаком по стене, заставив меня вздрогнуть. – Такой план сорвала. Столько лет его вынашивал. Теперь придется другую идиотку искать и обхаживать. А ты, дорогуша, поплатишься за потраченное время и причиненный вред моему достоинству, – прорычал он и… выхватил из голенища сапога складной нож.

Паника накатила удушливой волной, в горле пересохло.

– Что ты собираешься сделать? – спросила я не своим голосом и немного отползла к противоположному краю кровати, подальше от обезумевшего знакомого.

– Расправиться с тобой, – ответил он обыденно, словно собирался взять книгу с полки. – Заставлю страдать сначала тебя, потом папашу. Его слезы, отчаяние и горе доставят мне немало удовольствия.

– Ты же попадешь на виселицу за мое убийство. Одумайся, пока не поздно. Я не сдам тебя, Юэн, как не сдала в прошлый раз.

– Зря. Было бы больше шансов остаться в живых. И я не попаду на виселицу, дорогуша. На меня никто даже не подумает. Тебя ведь найдут здесь, в доме любовника, которого ты же убьешь в порыве ревности или от отчаяния, потом с горя сведешь счеты с жизнью. Складная история выходит. Нужно поделиться ею с Хейе, как только он разделается с высокомерным типом.

– Некроманты быстро разберутся что к чему, – выпалила на эмоциях.

Юэн хохотнул и покачал головой.

– Не разберутся. Старикашка изобрел мудреный артефакт и теперь творит, что хочет.

– Что еще за артефакт? – пользуясь словоохотливостью предателя, я тянула время, как могла.

– Не видел, но знаю, что он ставит на телах печати, а те в свою очередь не позволяют связаться с душами усопших. Думаешь, я вру? – вскипел он. – Как бы не так! Одно убийство Хейе уже сошло с рук. А мне сойдет твое с его помощью…

Теперь понятно, почему не была установлена точная причина смерти артефактора. Неужели и меня ждет подобный исход? Дудки!

– Станет он тебе помогать! Надейся и жди, – я изо всех сил стремилась посеять в его душе зерно сомнения. Вдруг прорастет?

– Станет, – уверенно заявил «друг». – Старикашка сам сказал, чтобы я обращался к нему, если возникнет необходимость, то бишь что-то пойдет не по плану или ситуация выйдет из-под контроля и придется принять экстренные меры… – его губы расплылись в злорадной ухмылке, глаза недобро сузились. – А у нас, как