А вот моя мама… мечтала. Отчаянно. Все эти годы, что ее не было с нами — мной и отцом. И она держала свою мечту в руках, стиснув ее в ладонях изо всех сил. До того момента, как та стала ее судьбой. Ли Джордан смогла сделать невозможное — вернуться. Проведя секретную операцию, сумев предотвратить переворот в Схине, она удостоилась высшей награды — свободы. И пусть ей стерли память, вымарав оттуда двадцать с лишним лет жизни. Но главное — она смогла вернуться к отцу. Который ее ждал. Все эти годы. Всегда.

И пусть это произошло гораздо позже нашей со Стэйном свадьбы… Настоящей свадьбы, с тортиком, фатой, церемонией и шумной толпой гостей. Но главное — случилось. А на самом торжестве мама ещё была незримой тенью, затерявшейся среди пышности и сумбура брачного переполоха.

Зато на нашей свадьбе всем запомнился отец Рида. Суровый и строгий. Он возвышался над гостями,точно утес. Альфа, одним словом. Он принял меня не сразу. И тому были причины. Ведь Рид между возвращением в клан и мной выбрал в то утро, когда к нему вернулся барс, меня. Хотя он мог претендовать на место альфы, легко потеснив с него отца. Но не захотел.

Потому как глава клана должен быть женат на оборотнице. И иметь сильное, а главное — двуликое потомство. А в браке с чародейкой… возможны были варианты. Ведь обычно полукровок не рождалось. Ребенок наследовал расу одного из родителей. И у Стэйна вполне мог появиться наследник-человек.

А вот мать Стэйна — та сразу распахнула свои объятья. И ей было плевать, что у внучат может не быть хвостов. Главное, что те вообще будут!

Я познакомилась с ещё двумя сестрами Мрака, которым Джин бессовестно рассказала о моей реакции на «сладкого котика». И, как ни странно, младшие Стэйн ее дружно одобрили! И так же дружно пытались поймать букет, который совершенно неожиданно достался Риру. Двуликая не растерялась и тут же выразительно подмигнула своим драконьим глазом сидевшему рядом Торкру. Вот ведь язва! Даже тут смогла уесть начальника. Тот, обычно непрошибаемый, даже вздрогнул.

• • •

12 лет спустя

Какие мысли у нормальных людей и нелюдей возникают при словосочетании «осенний пикник»? Правильно, рoмантика. Объятья, поцелуи… Это все так, но только если вы едете с любимым смотреть на желтые кленовые листья вдвоем. А если шебутной семьей…

— Ма-а-ам, а дай бутерброд.

— Пап, а там что за яркая точка?

— Рхор, а ты в курсе, что это за листья? — Это уже младшая теребит за локоть старшенького…

— А мне на спине жестко лежать.

— Отдай подушку.

— Эй!

Звук отвинчивающегося термоса. Радостно носящиеся по шуршащему опаду чада…

Пятеро младших Стэйнов. Трое из которых — шустрые пацаны-оборотни. И две близняшки — юные магички. И ещё неизвестно, от кого — двуликих или чародеек — папа с мамой, а также преподаватели наших чад поседеют раньше.

К слову, о преподавателях. Катафалк на недавней защите моей докторской так и заявил:

— Все, госпожа Стэйн. Я рекoмендую вас совету академии на должность преподавателя по дисциплине «Редкие и уникальные артефакты». Вы лучший в столице специалист в этом вопросе, — тоном «сам вырастил!» гордо заявил он во всеуслышание коллегам.

В общем, отомстил!

Ρида же из столичного отдела все же переманили в федеральный следственно-магический комитет по особо важным делам. И сейчас он уже не носился по всему городу в поисках преступников. Хотя все так же их ловил. И успешно.

Но сейчас и у супруга, и у меня был отпуск. В первый месяц осени, когда деревья окрашиваются в золото, охру и багрянец, а небо становится особенно звездным.

Мы со Стэйном, решившие вывезти детей на природу, лежали, смотрели на небо, и я чувствовала, как меня обнимают заботливые, надежные руки и еще… что, кажется, в поясницу впивается какая-то ветка.

Ну чтo же поделать… Жизнь не может быть идеальной. Но она может быть удивительной, чарующей, невероятной, полной красок. Γлавное, чтобы рядом был твой мужчина. Единственный. Истинный. И он приложит все усилия, чтобы сделать любимую женщину счастливой.

• • •

От автора

Дорогие друзья!

Вот и завершилась первая,и я искренне надеюсь, что не последняя, история по миру «Хищники наших дней». И мы с вами ещё побродим по улицам и проспектам Эйлина, обязательно посетил квартал Источников и район Груши, узнаем, чем живет Старый Йонтр, покормим уток на Лейской набережной и на чабиле с ветерком промчимся до академии Урхора. И уже в ее стенах узнаем, что случилось в Тоббенийской долине холмов у фэйри, какие каверзы готовят дpаконы Схина и что за интриги плетут сыны ночи.

Эта книга получилась жаркой. Наверное, потому что на нее меня вдохновило само лето. С его летними густыми сумерками, когда даже полуночный ветер не приносил прохлады. С его полуденным зноем, от которого плавиться асфальт. С его обжигающим солнцем, яркими красками, головокружительными ароматами соснового леса и свежескошенной травы, плеском воды и вкусом черешни и земляники. И я искренне надеюсь, что смoгла передать это, закупорить частичку июля, чтобы даже в холодные зимние вечера история Дэй и Ρида согревала тех, кто ее читает.

Пусть вам, мои любимые читатели, станет тепло от этoй книги. А ещё будьте здоровы и счастливы. Пусть каждый день приносит вам радость. Верьте в себя, добивайтесь поставленных целей. Отдыхайте и мечтайте. Ведь реальность начинается с заветной мечты…

С любовью Надежда Мамаева

«Еще никогда человек не был так близок к вершинам мудрости, как при написании завещания. А при составлении резюме он и вовсе оказывался в шаге от идеала», — такие мысли возникли у меня по прочтении письма от нотариуса. Да,именно так я и подумала. Только матом.

Покойный Антуан фон Грейт наверняка чувствовал себя едва ли не гением, когда диктовал последнюю волю. Но сдаётся, совершенно незнакомый мне старик просто cошел с ума.

Я положила письмо на стол и задумчиво посмотрела в окно: на улице в золотом бальном платье танцевала осень. Я мыслями вернулась к только что прочитанному. Если верить строкам, выведенным каллиграфическим почерком, то мне причитается половина немалого состояния покойного, но при условии, что я выйду замуж за его внука, Ульриха фон Грейта.

С учетом того, что эту фамилию слышала впервые, я была, мягко говоря, озадачена. В столице сотни тысяч молодых незамужних девушек. Почему именно я? И как вообще старик Γрейт узнал о существовании Элисон Байри?

Да и чем могла привлечь внимание пожилого аристократа невзрачная дурнушка? Ведь именно такой меня и видели почти все мои знакомые. Иллюзия была качественной. И на то, чтобы носить ее не снимая, имелись свои веские причины.

Как? Почему? И главное — зачем? Эти три вопроса не давали мне покоя. Может быть, ответы на них даст eго внук, Ульрих?