про все ушло около часа и, возможно, ушло бы еще больше, если б в дверь в очередной раз не постучались, сообщая о необходимости явиться в кабинет Аврила. Распрощавшись с Фенсом, Кристин быстро переоделась в весьма скромное коричневое платье, подобное которым обычно носили служанки, дабы лишний раз не тревожить изувеченное тело. Плотный слой пудры и помада перекрыли повреждения на лице, а легкий декоративный шарф любезно спрятал под собой синяки на шее. Чем меньше вопросов возникнет у Аврила, тем лучше. Парой шпилек поправив растрепавшуюся прическу, она в очередной раз критично осмотрела свое отражение в зеркале и, убедившись, что беглый взгляд не различит изъянов, пошла наверх. На уровне первого этажа, когда Кристин вывернула к вестибюлю, из-за угла пулей вылетел молодой мужчина с собранными вещами. Заметив ее, он на мгновение испуганно замер, но после припустил пуще прежнего, едва не сшибив Кристин с ног.

— Ха?.. — она проводила взглядом фигуру, стремительно скрывшуюся за парадной дверью.

Кажется, это был парень, который приносит ей почту. Кристин быстро одернула себя и ускорила шаг. Она и без того потратила немало времени на приведение себя в приличный вид. Аврил, конечно, терпелив безгранично, но в столь напряженной обстановке не стоит этим злоупотреблять.

Она поднялась на второй этаж, оказавшись в светлой просторной гостиной, куда больше похожей на часть жилого дома, чем большинство помещений первого этажа, напоминавших, скорее, холл какого-нибудь правительственного здания. Большие окна с узорчатыми тюлями и тяжелыми золотистыми шторами, пол укрыт мягкими коврами. Вдоль стен выстроились шкафы с художественной литературой и приятными мелочами и сувенирами. Полукругом рядом с низким, но длинным столиком выставлена мягкая мебель. Весь второй этаж был совершенно личным, чего нельзя было сказать ни об официальных залах первого этажа, ни об «общежитии» в цоколе.

Посреди всего этого великолепия, вальяжно развалившись в одном из кресел, потягивал вино Аврил. Спокойный, непринужденный, абсолютно неприлично довольный. При взгляде на него сложно было поверить, что совсем недавно он ругался с общественниками, а сейчас собирается говорить о чем-то серьезном. О нет! Рубашка навыпуск, начищенные туфли сменили домашние тапочки, поверх накинут богато украшенный шлафор, а темные волосы, обычно собранные в низкий хвост, небрежно лежат на плечах. В таком виде не говорят о серьезных вещах. Так обычно хозяин дома встречает близких друзей.

И все же его показная расслабленность заставила Кристин еще больше напрячься. Едва ее ноги ступили на ковровый ворс, Аврил слегка повернул голову и жестом пригласил ее занять место на софе рядом. С едва заметной подозрительностью во взгляде Кристин элегантно опустилась на софу, внутренне сжавшись, как пружина, готова сорваться в любую секунду.

— Я решила, что у вас что-то произошло, раз вы так внезапно вызвали меня, — аккуратно начала она. — Но, похоже, у вас все в порядке… Так в чем же дело?

— А обязательно должно быть дело? — насмешливо изогнул брови Аврил. — Ты очень много трудишься в последнее время. Вечно куда-то спешишь, что-то ищешь, что-то пишешь. Мы так давно с тобой просто беседовали в неформальной обстановке, подобно старым друзьям…

— Я работаю на вас, — холодно отрезала Кристин. — И пусть я всецело предана вам и вашему делу, дружбой это не назвать. Я всего лишь соблюдаю субординацию.

— Старая добрая Крис! — рассмеялся Аврил. — Ты всегда и везде ищешь подвох. Расслабься, выпей со мной!

— Воздержусь, — Кристин покачала головой. — Как вы сами заметили, в последнее время мне приходится работать больше обычного. К тому же мне еще нужно навестить Рели, а к ней я точно не пойду в подпитом состоянии.

— Право слово! Я тебя будто спаивать собираюсь, а не просто бокал вина предлагаю, — фыркнул колдун. — Расскажи мне, Кристин, как твои дела? Как самочувствие? — Кристин склонила голову набок, иронично глядя в блестящие глаза Аврила.

— Очень… устала.

— Вот как! И кто же тот негодяй, который так загонял мою хрупкую помощницу? Не помню, чтобы я отдавал какие-либо приказы.

— Вы все смеетесь, саро, а, между прочим, вы сами недавно уволили экономку, и слуги теперь по каждому вопросу бегут ко мне, — покачала головой Кристин.

— Надо же… — задумчиво протянул Аврил, прикладываясь к бокалу. — А я-то уж подумал, что все дело в твоих ночных бдениях, — Кристин сжала подол юбки. — Что же ты замолкла? Давай, расскажи мне, как нынче поживают «кварталы невольников»!

Женщина нервно закусила нижнюю губу, стараясь все так же равнодушно и спокойно смотреть в насмешливые глаза Аврила.

— Находить кого-то для грязной работы сложно, — нахмурилась Кристин.

— И поэтому ты решила притащить в мой дом несостоявшегося стража? — Аврил резко выпрямился, а взгляд его стал холоднее металла. — Как это я упустил тот момент, когда моя ассистентка отшибла себе последние мозги?

Кристин немного отстранилась, по-прежнему сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Я уверяю вас, Виермо абсолютно лоялен. Он совсем как цепной пес, — Кристин откинулась на спинку софы, уверенно глядя на собеседника.

— Лоялен? — усмехнулся Аврил, поднимаясь с кресла и наклоняясь к Кристин. Тонкие длинные пальцы вцепились в напудренный подборок женщины, вынуждая ее повернуть голову вправо и продемонстрировать потемневшую от сукровицы косметику на губе и расцветающий на шее синяк. — Да он буквально расписал тебя своей лояльностью! — фыркнул он, отстраняясь.

— Я просто выбрала несколько неправильный порядок действий, — раздраженно потерла она лицо. — До тех пор, пока он уверен, что только вы можете излечить Реймонда, он будет выполнять все указания…

— Оу! — с непонятной толикой восторга встрепенулся Аврил. — Так он не знает?

— Конечно же, нет!

— Ты ввязываешься в очень опасную игру, Крис, — серьезно произнес колдун. — Даже будь он обычным человеком, подобная ложь могла бы выйти тебе боком, а уж обманывать стража… Хм… — он задумчиво отвел взгляд. — Стоит ли он таких рисков?

— Мой муж держал его при себе около десяти лет.

— Не обижайся, но твой муж был идиотом!

Кристин вновь напряглась и сжала подол юбки, чувствуя накатывающую обиду, природа которой была ей совершенно неясна.

— Саро Аврил!

— Да-да! Хорошо, я тебя услышал! — отмахнулся колдун. Кристин едва слышно вздохнула и, поднявшись на ноги, развернулась к лестнице, когда Аврил вновь заговорил: — Но присматривай за ним получше, а то в последнее время твои навыки тебя явно подводят!

Кристин замерла.

— Что вы хотите этим сказать? — осторожно спросила она, медленно поворачиваясь к Аврилу.

Колдун молча подошел к стеллажам и достал с полки несколько писем, после чего с легкой полуулыбкой на лице протянул их Кристин, с особым удовольствием наблюдая, как она вздрагивает всем телом, нелепо пытаясь вернуть себе уравновешенный вид. Женщина взяла протянутые письма, бегло осмотрев строчки адресантов, и тут же вспомнила