— Просто подумал, что раз ты даже себе не можешь найти верных агентов, то кого же отправляешь ко мне… — улыбнулся Аврил.

Глаза Кристин хищно сузились. Ладонь безжалостно смяла письмо. Единственное, о чем женщина по-настоящему сожалела в это мгновение, что на месте исписанных бумажек не было шеи того трусливого мальчишки. Под едва различимый гортанный смех Аврила Кристин звучно развернулась на каблуках и, проворчав что-то про работу, направилась вниз. Уже на лестничном пролете она услышала, как Аврил произнес ей вслед:

— Будьте осторожны, сиера Мауэр, ваша мать в свое время доигралась до пули!

Кристин остановилась на мгновение. Неконтролируемая ярость охватывала каждую клеточку ее тела, перекрывая здравый смысл и подталкивая женщину, как минимум, крикнуть что-нибудь в ответ, а то и вовсе вцепиться в лицо обидчику. Через мгновение над головой вновь послышался смешок довольного ее реакцией Аврила. Его смех подобно ледяной воде окатил женщину и четко дал понять, как именно Аврил относится и к ней, и к ее матери. Инструменты, которые можно выкинуть, как только проблем от них станет больше, чем пользы. И этот диалог явно намекал на то, сколь опасно близко Кристин стоит к краю. Прикусив язык, женщина лишь зашагала быстрее, не позволяя себе действий, о которых она будет жалеть.

Она, наконец, спокойно выдохнула, лишь войдя в коридоры для прислуги. Прислонившись к стене, она бегло взглянула на смятые письма. Как давно Аврил знает об этом? Не похоже, что эти письма вскрывали, но и думать, что он просто так отдал их тоже глупо. Может, они и есть причина, по которой Аврил разрывает контакты с другими аристократами? Она поднесла конверты к глазам. Не считая замятий, целые, будто и правда всего лишь прошли через еще одни руки. Письма от не особо влиятельных семей. Их поддержка — капля в море. Возможно, лишь поэтому Аврил и не стал читать их…

Нервным движением она убрала письма в карман платья и направилась еще ниже, бесшумно спускаясь по неприметным лестницам туда, куда лишь немногим был разрешен вход. Кристин проскользнула в едва приоткрытую дверь лаборатории. Она зажгла керосинку и поставила ее на один из столов так резко, что сама вздрогнула, бегло проверяя, не треснуло ли стекло. Рядом приземлилась пачка мятых писем. Все они были на имя Аврила, но спутать их крысеныш не мог — рядом с фамилией адресата красовался неприметный знак, похожий на росчерк пера. «Случайный» символ, неаккуратная черта осведомленным лицам прямо говорила, кому на деле предназначается письмо.

Кристин устало опустилась на стул и склонилась над бумажками, с каждым днем становящимися все более бесполезными. Где-то на грани сознания теплилась надежда, что это лишь воля случая, что Аврил едва-едва начинает ее подозревать и нужно просто действовать осторожнее. Но на отголоски этих мыслей по лицу женщины растягивалась злая, отчаянная усмешка. Еще бы этот врах патлатый не знал, что в его собственном доме происходит! Она фыркнула и откинулась на спинку стула, невольно глянув на дверь «комнаты» Аврелии. Кристин обещала провести с ней время сегодня, но за дверью совсем темно, девчонка, скорее всего, спит. Колдунья взяла в руки одно из писем. Лениво вскрыв его скальпелем из ящика, она равнодушно пробежала содержимое взглядом, слегка нахмурившись под конец. Прочитав имя адресанта на конверте, она недовольно скривила губы и взялась за следующее письмо. А потом еще одно. И еще. Судорожно читая ответы столичной интеллигенции, Кристин резко встала и начала расхаживать из стороны в сторону. Отказ за отказом. Смущало, впрочем, другое. Бывшая мелкая знать, забившаяся под крылышко Мэтримониума, не станет рисковать своим и без того сомнительным положением. Их отказ ожидаем, и сами они нужны лишь как рупор, который быстро и эффективно донесет доставшуюся им информацию, попутно раздув ее до гротескных размеров. Все дело в причине. Все они, как один, побоялись сотрудничать с «Аврилом» из-за слухов о разрыве партнерских отношений с другими крупными семьями.

«Мы понимаем, что оставлять все, как есть, нельзя, саро Венделия. Но вы разумный колдун и лучше нас должны понимать, что мы не можем действовать одни. Господа из других семей могут счесть это угрозой…» Кристин скомкала письмо и швырнула его в стену. Вот, значит, как! Обруби связи с элитой и мелочь сама отвалится, даже стараться не придется! Скрипя зубами от злости, Кристин взялась за следующее письмо и с удивлением обнаружила, что то не подписано. С ворчанием она расковыряла конверт и вынула красивый лист гербовой бумаги, на котором, подобно пятну грязи, выведено всего две строки:

«Прости, Крис, придется разыгрывать лишь мелкие карты. Я не могу позволить тебе помешать ходу эксперимента.»

Женщина вновь резко сжала кулак, сминая листок и чувствуя, как ярость раскаленным металлом разливается по венам. Воздух вокруг завибрировал, мебель затряслась. Жгуты неконтролируемой силы змеями вились вокруг Кристин. Однако уже через мгновение все стихло. Свернутое в трубку письмо опустилось в колбу лампы, и пламя радостно принялось пожирать плотную бумагу, наполняя помещение горьковатым запахом дыма. Непроницаемая маска Кристин, на секунды улегшаяся на ее лицо, вновь дала трещину, позволяя разбитым губам и покрасневшим глазам хитро, довольно и чуточку презрительно улыбаться. Она вновь опустилась на стул, глубоко вдыхая аромат жженой бумаги.

Аврил считает, что по-прежнему контролирует все и вся. Наивно думает, что может остановить чужую игру парой резких слов. Похоже, возраст все же берет свое, раз осторожный и изворотливый Венделия начал верить в столь нелепую и очевидную иллюзию. Неважно, насколько ты влиятелен, сколь сильна твоя семья.

Машина запущена.

Кристин сдула с ладони еще горячий пепел и взялась за второе письмо, не мигая наблюдая за пламенем, пляшущим по кромке конверта.

Над Лоранскими Холмами вновь виден дым. Удивительно, как изначальный провал Кристин лишь увеличил количество пороха. Годами у них было оружие и связи, но они ограничивались небольшими вылазками и протестами, а стоило отказаться от этой маргинальной группки как от неудачного плана, как там все завертелось. Они назвали ее предательницей, но стали делать то, что от них требовалось. Похоже, старая подружка Савиньи все же сдала позиции той вспыльчивой девчонке… Кристин вздохнула. За то время, что она оказывала Лоранским Холмам поддержку, рыжая дикарка ей немало крови попортила. Даже странно осознавать, что именно она в итоге и ведет эту ватагу на бойню. И ведь Холмы — это все лишь одна группа. Та, которая рядом, та, за которой просто наблюдать, а подобные им появляются одна за одной по