Низы кипят, а в верхах семена сомнений давно дали ростки. Щелчком каких пальцев ты собираешься останавливать это, Аврил? Множество колдовских семей точат зуб на своих человеческих соседей, многим изначально не по нраву установившийся после войны порядок. Нужно лишь дать им понять, что они не одни, нужно лишь слегка подтолкнуть их. А Асамунам и вовсе только повод дай! И пес Реймонда отлично с этим справился! Пусть новый триарх и не в фаворе, оставить без внимания его смерть все равно, что объявить о собственном упадке. Благо, направить их внимание в нужное русло не так сложно. Даже под взором Аврила, решившего проявить бдительность.

Да, действовать придется осторожнее. Скорее всего, стоит на время залечь на дно. Но еще ничего не кончено!..

Скрип двери, в гулкой тишине лаборатории прозвучавший особенно громко, прервал поток ее мыслей. Немного рассеяно, держа в руках последнее догорающее письмо, Кристин повернула голову и, словно не понимая, посмотрела на укутанную в полотенце Аврелию. Девочка тревожно выглядывала из своей комнаты. По белоснежным волосам стекал раствор, поддерживающий ее иммунную систему, а из-под полотенца выглядывало мокрое ночное платье. Она явно только встала.

— Пахнет дымом, — бесцветно произнесла Аврелия. — Я подумала, что мы горим, а ты тут просто сжигаешь письма, — кивнула она сама себе.

— Прости, — неестественно улыбнулась Кристин.

Девочка нахмурилась и босыми ногами прошлепала по холодному кафельному полу. В шаге от Кристин она остановилась и серьезно посмотрела в ее темные глаза.

— Ты в порядке? — осторожно спросила Аврелия, протягивая руку к ее ладони.

— Нет, — протянула Кристин, наклонив голову и все так же неестественно доброжелательно улыбаясь.

Девочка резко отдернула руку и отвела взгляд. На несколько мгновений повисла гнетущая тишина. Влажные пальцы аккуратно коснулись разбитых губ. Ухватив женщину за запястье, Аврелия молча потянула ее за собой в комнату.

— Рели, — нехотя поднимаясь со стула, начала Кристин, — я помню, что обещала сегодня поиграть с тобой, но у меня совсем нет настроения. Это был ужасно тяжелый день…

Аврелия остановилась и исподлобья посмотрела на старшую спутницу.

— Я знаю, — тихо произнесла она и вновь потянула Кристин. — Кто-то сделал тебе больно. У меня есть лекарства, — коротко пояснила Аврелия, подходя к полкам с медикаментами. — Фенс дал мне их от головной боли. Может, помогут… — Кристин едва слышно хихикнула. — Почему ты смеешься? — нахмурилась Аврелия.

Кристин лишь отрицательно покачала головой. Все же этот ребенок умилителен! Пусть ее тело стареет быстрее, а разум искалечен болью и заточением, она все равно остается меленькой девочкой… Кристин внимательно вглядывалась в белокурый затылок суетящейся у полок Рели. Бедное, несчастное дитя, волей судьбы ставшее расходным материалом в чужих руках. Раньше Кристин не понимала, почему девочка вызывала в ее груди неясные теплые и тревожные чувства, сейчас же она осознавала правду. В Рели она видела себя, и оттого наблюдать за существованием девочки было вдвойне тяжелее. Аврелия могла стать обычным ребенком, ходить в школу, заводить друзей, строить планы на будущее, но судьба распорядилась иначе. Она поломала ее. Разница с Кристин была лишь в том, что Аврелию сломали с самого начала, не дав даже шанса на нормальную жизнь. Но итог один. Хоть маги — не вещи, сломанных так же выбрасывают на помойку.

Колдунья неслышно подошла к копошащейся Аврелии со спины и ласково потрепала ее по мокрым волосам. Девочка вздрогнула от неожиданности и замерла, вопросительно посмотрев на нее.

— Не переживай, о моих царапинах Фенс уже позаботился, — она ненавязчиво сместила Аврелию в сторону, принявшись раскладывать препараты по местам. В основном на полках стояли лишь витамины да пустышки, все серьезные лекарства хранили вне досягаемости девочки, опасаясь, что она может намеренно наглотаться их. Исключение составили лишь те обезболивающие да препарат, подавляющий энергетические центры. Впрочем, последний обычно стоял так высоко, что достать его можно было лишь с табурета. Обычно… Кристин удивленно вскинула брови, глядя на белый чемоданчик. — Знаешь, Рели, я все же хочу немного послушать тебя прежде, чем вернусь к работе, — ласково улыбнулась Кристин. — Как прошел твой день?

Взгляд Аврелии, молча сидевшей на столике рядом с капсулой, резко помрачнел.

— Не издевайся надо мной! — в уголках детских глаз выступили слезы, а в голосе слышалась обида и злость.

Кристин непонимающе глянула на разозлившуюся девочку.

— Но я не издеваюсь… Мне, правда, интересно…

— Что тебе интересно?! — резко прервала ее Аврелия. — Что тут может быть интересным? Книги, которые «дорогой старший брат» не потрудился сменить за последние два года? Или пыльные разводы на стенах? О, точно! Увлекательные прогулки из угла в угол! Как я могла забыть! — вспышка гнева быстро сошла на нет, захлебнувшись слезами. Девочка с ногами залезла на стол и подтянула колени к груди. — Ненавижу это место, эту жижу, этого лицемерного, гадкого… — она тяжко выдохнула, не сумев подобрать подходящее обзывательство для Аврила. — Ты — единственное хорошее, что здесь есть, но даже тебе будто бы стало не до меня, — дрожащим голосом, спрятав глаза за волосами, говорила Аврелия. — Ты постоянно приходила, рассказывала истории из города, приносила картинки и краски, ты была рядом, была моим окном в мир… А теперь ты появляешься раз в неделю, заглядываешь на несколько минут! И тебе еще хватает наглости спрашивать, как прошел мой день?!

Аврелия исподлобья глянула на Кристин, но та могла лишь молча стоять на месте. Давно забытое чувство скреблось где-то в подсознании. Кристин виновато посмотрела на девочку. Когда колдунья только стала ассистенткой министра, вместе со многими тайнами он свалил на нее и заботу о единственном выжившем результате эксперимента. Девочка лет десяти на вид. Забитая, напуганная. Она почти не разговаривала. Тогда Кристин восприняла это как насмешку, лишь спустя месяцы смирившись с ролью няньки, а потом и вовсе привыкнув к девочке. Женщина даже не сразу поняла, когда стала свободно обсуждать с Рели свои планы и мысли. Так же, как не заметила момента, когда все стало меняться.

— Ты же все мне рассказывала, — тихо продолжила девочка. — Ты говорила, что однажды все кончится и ты заберешь меня отсюда, что я — часть твоего плана, что я для тебя как семья!..

Кристин подошла к девочке и крепко обняла ее, нежно поглаживая по макушке.

— Верно, — с улыбкой произнесла она. Аврелия подняла на нее красные глаза. — Все так и осталось… — девочка обняла Кристин и уткнулась в нее носом.

«Все так и осталось…» Кристин гладила девочку по голове, отстраненно глядя в стену и ожидая, когда та все же отцепится от нее.

Все так и осталось…

Ах, если бы! Странное тепло, просыпающееся