секретность! Может, архивы? Бесценная информация обо всех этих напыщенных бурдюках? Да с чего им храниться в этой псевдолаборатории?! Точно, это же что-то вроде палат! Они притащили кого-то из его бывших заказчиков? Возможно, но использовать это в качестве укрепления лояльности странно… А дверь, тяжелая и скрипучая, открывалась нарочито медленно с протяжным воем, изводя мужчину. Чем больше он думал о содержимом комнаты, тем больше понимал, как мало вещей он считает достаточно ценными. И откуда у этого хмыря в плаще такая уверенность? Риверс шагнул в палату, ожидая увидеть все, что угодно. Что угодно, кроме истощенного, измотанного колдуна в грязной одежде, похожей на лохмотья. Он лежал неподвижно на противоположном краю палаты, отделенной от пришедших металлической решеткой, и бездумно смотрел на дверь, будто спал с открытыми глазами.

— Что за?!. — рыкнул Риверс, сжимая кулаки. — Это какая-то шутка? Каким образом этот бездомный мужик, на котором вы ставите опыты, должен заинтересовать меня? — едва сдерживая гнев, криво усмехнулся он.

Не дожидаясь ответа, он подошел к решетке, всматриваясь в осунувшееся лицо. Черты его казались смутно знакомыми, но пока он в таком состоянии, трудно что-либо сказать.

— Раз отсюда не можешь сообразить, подойдем ближе. Он сейчас под сильнодействующими успокоительными и совершенно точно не будет возражать. Хотя и побеседовать с ним ты тоже не сможешь.

— И на кой мне это сдалось?! — цыкнул Риверс, отчаянно пытаясь вспомнить, где он мог видеть этого колдуна.

Фигура остановилась четко позади Риверса, внимательно наблюдая за каждым его движением. Тот чуть подался вперед и едва не уперся в решетку лбом. Словно увидев что-то через пелену от препаратов, мужчина на больничной койке зашевелился, вынудив посетителей вздрогнуть. С невероятным усилием, будто был привязан к кровати, он немного приподнял голову с подушки. В это мгновение осознание кнутом щелкнуло Риверса. Он стиснул зубы и медленно выпрямился.

— Вижу, ты, наконец, понял, кто перед тобой, — безлико прошелестел голос фигуры, и с каждым словом кулаки Риверса сжимались сильнее. — Бедный, бедный Реймонд! — фигура сокрушенно покачала головой. — Его состояние столь плачевно…

Резкий поворот и глухой звук удара. Риверс даже не успел понять, как это случилось. Одно мгновение и фигура, оказавшаяся куда более миниатюрной, чем можно было подумать сначала, оказалась на кафельном полу. Шипя от боли, фигура схватилась за надтреснутую маску и попыталась подняться, однако удар в грудь мгновенно вколотил ее в обратно в пол. Тяжелая подошва сапога уперлась в хрупкую шею, сокрытую черной тканью, и фигура тут же замерла. Черные провалы глаз смотрели на кипящего от ярости Риверса.

— Так вот, значит, на каком электрическом стуле его казнили! — сквозь зубы процедил мужчина, сильнее давя на горло нанимателя, пока тот не захрипел. — Я знал, что все это чушь, но даже не подозревал, что ответ окажется так близко!

— П… кха… п-подожди! — фигура вцепилась в ногу Риверса, пытаясь ослабить давление. — Послушай!

— Послушать? Да что ты можешь сказать, чего я не вижу своими глазами?! Ублюдок Аврил решил избавиться от путающегося под ногами коллеги с пользой для своих исследований, так ведь? — презрительно скривился Риверс. — У меня есть только один вопрос, на которой я не могу найти ответа: как это могло склонить меня работать с вами? Хотя… какая разница? Вы все тут ненормальные! — рука нанимателя дернулась и медленно потянулась к лицу. — Даже перед смертью прячешься за маской?

Риверс наклонился вниз. С силой он рванул маску и отбросил ее в сторону.

— Ты?!

Тело сковало оторопью. Женщина, пропавшая год назад. Женщина, которую посчитали мертвой даже близкие. Эта женщина лежала на полу с разбитой им же губой и со страхом смотрела на него своими огромными, совершенно живыми глазами! Обман? Иллюзия? Нет, точно нет… Риверс отступил назад не в силах поверить в увиденное. Шумно вдохнув, Кристин быстро отползла к двери и попыталась подняться. Пару мгновений, и Риверс оказался заперт в палате. Однако по ту сторону еще слышалось тяжелое дыхание колдуньи — уходить она не собиралась.

— Знаешь, Виермо, тебе следовало бы научиться слушать прежде, чем бить! — безликий шелест постепенно превратился в осипший голос Кристин, скрючившейся за дверью от боли.

— То, что это сделала именно ты, лишь все усугубляет, сиера Мауэр! — крикнул Риверс, ударив кулаком по двери.

— Придурок! Твой дорогой хозяин жив только благодаря мне! Я вывезла его из Зимнего поместья Асамунов! — хрипло прокричала она в ответ. — Не знаю, что они с ним сделали, но он безумен, Виермо, он совершенно сошел с ума! Сейчас мы можем лишь поддерживать его в таком состоянии, чтобы он не навредил себе… — голос ее затих.

Риверс мельком посмотрел на почти безжизненное лицо Реймонда.

— Почему я должен верить тебе?

— Можешь спросить у Аврила. Он содержит Реймонда лишь по моей просьбе. Знаю, мы не были с ним близки, но мы провели под одной крышей много лет, и он все еще мой муж. Неужели ты действительно считаешь, что я могла бы сотворить с ним такое? Да и ради чего? — она ненадолго затихла, а следом защелкали замки, вновь открывая дверь. — Он ведь тут не первый месяц. Я всего лишь подумала, раз уж ты здесь, то захочешь узнать, что сталось с твоим благодетелем, — Кристин стояла в коридоре, опустив голову. — Мне стоило сразу рассказать тебе, но, сам понимаешь, мое положение шатко, не хотелось показывать лицо постороннему. Вот, возьми, — она протянула Риверсу замысловатый ключ. — Реймонду нужен покой, так что запри дверь, когда будешь уходить. Сегодня, после ужина, я хочу услышать твой ответ.

Сказав это, она развернулась и направилась к выходу, оставив Риверса один на один с почти бессознательным телом Реймонда. Какое-то время мужчина, все еще шокированный новостями, смотрел ей в след, крепко сжимая в руке ключи. В голове роилось изрядное количество вопросов, но ни один из них сейчас не смог бы достучаться до него.

***

Кристин медленно шла по коридору, ведущему к ее комнате. Она едва ли не ощущала, как огромный синяк расплывается по ее торсу, да и шею еще долго придется закрывать шарфами или высокими воротниками. Кончиками пальцев она коснулась горла. Подумать только, надави он еще немного сильнее и с сиерой Мауэр можно было бы попрощаться! Женщина тихо застонала, тяжко поднимаясь по лестнице.

— Глупая псина! — сквозь стиснутые зубы прошипела Кристин и тут же громко окликнула пробегающую по этажу служанку: — Корэл!

— Я Мэдди, госпожа, — тихо произнесла девушка, поворачиваясь лицом к лестнице, откуда показалось мрачной образ Кристин. — Ой! — служанка испуганно отступила назад, но через пару мгновений одумалась и подбежала к колдунье, помогая ей