После посадки опасался остаться без стрелка, но неожиданно новому кандидату понравилось такое приключение. Море восторга и просто светящиеся счастьем глаза. Что же, будем знакомиться дальше.

Мой новый член экипажа из казаков. Наверное, отсюда и его некоторая безбашенность, авантюризм, умение обращаться с оружием. И неплохо так обращаться. Очень интересны причины, по которым он согласился сменить свою лошадь на аэроплан:

— Я ведь своего потолка по службе уже достиг. Прекрасно понимаю, что выше головы не прыгну. А здесь что-то новое, да ещё не каждому доступное. Может быть, прорвусь выше. А что? Вдруг повезёт? — выкладывает мне вахмистр свои побудительные мотивы. И я его прекрасно понимаю. И одобряю этот поступок. Только не из рядовых он казаков. Речь выдаёт явную образованность. Слишком по-городскому разговаривает. Нет, изредка проскакивают непонятные мне словечки, но скорее всего он их специально вставляет, для большей достоверности предлагаемого образа, так сказать. Да и ладно, лишь бы он не из этих был, не из революционеров. Присмотрюсь.

А побудительные мотивы вахмистра горячо одобрил и даже уточнил, что скоро просыпется на наш экипаж дождь из наград. А как иначе? Больше нигде и ни у кого на Балтике, да и не только, нет такого подготовленного к войне аэроплана. Так что за наградами дело не встанет. Хоть мы и не из-за них служим, но и не откажемся, если вручать будут. А что будут, в этом я уверен.

Даже кое-какие предпосылки к таким мыслям у меня имеются. Уже хотя бы то, что я в личное распоряжение адмирала направлен. Но тут, если честно сказать, у адмирала-то и выбора особого не было. Лётчиков-то на Балтике можно на пальцах пересчитать. Утрирую, конечно, но ведь их действительно мало. А тут я весь из себя такой умелый, с длительными успешными перелётами, с навыками в воздушной разведке, со всеми своими новшествами, о которых наверняка все кому нужно знают. Осталось только на практике всё это подтвердить. И подтвердим! Особенно теперь, когда у меня появился стрелок-наблюдатель. А я его ещё фотографированию обучу. Может быть, стоит и сам аппарат прикупить? Или нет, погожу с этим. Нечего свои оставшиеся сбережения растрынкивать, самому пригодятся. Попробую так выбить. А то вчера опять пришлось расстаться с энным количеством денежных знаков. Благодаря своевременной подсказке Александра Васильевича. Немного жалко, но дело нужное и траты того стоят. Особенно, если в результате успех будет. Это я второй свой заказ имею в виду. Намедни в мастерских в дополнение к пеналам заказал десяток пустых металлических болванок по моим чертежам. Задумал я бомбами обзавестись, вдруг да пригодится. Обещали выточить через денёк. Там же и механическую часть взрывателей сделают. А дальше придётся к минёрам идти, снаряжать и взрыватели, и сами болванки. Снова придётся деньги выкладывать из собственного кармана. Для страны же стараюсь, не для себя, хотя и для себя в том числе, что уж себя-то обманывать, а деньги приходится выкладывать личные, потом и кровью добытые. Несправедливо…

Знал же, что война обязательно начнётся, ждал этого, хотя в глубине души и надеялся, что здесь течение истории пойдёт по другому руслу, но… Не срослось. Всё пошло, как и ожидалось, по проторенной дорожке. Война началась, но как-то обыденно и тихо, словно между прочим. Мол, а вот и я, дождались? Встречайте. И меня сразу же вызвали в штаб.

Народ вокруг вроде бы как и пришибленный неожиданной вестью, но и одновременно вроде бы как несколько перевозбуждённый. Скоро понял причину такого перевозбуждения. Командующий отметился, выступил с обращением к личному составу, поздравил подчинённых с началом боевых действий. Праздник у него, понимаете. Но и понять адмирала можно. Сколько он со своими личными инициативами по лезвию ходил.

Шушукаются офицеры в коридорах между собой, вполголоса что-то горячо обсуждают. Скорую победу, наверное. Ну-ну.

На удивление в пустой приёмной меня не задержали ни на секунду, сразу же проводили в кабинет. Адмирал выглядит бодро, вид имеет такой, словно с плеч у него гора свалилась. Да оно и понятно. Оказался победителем в этой непростой ситуации. Он же на свой страх и риск приказал минировать подходы к Финскому заливу. И оказался полностью прав. Что он говорит-то?

Надо бы послушать, а то я что-то слишком размышлениями и анализом окружающей ситуации увлёкся…

— Поручик, мы с вами оказались полностью правы в наших предположениях о скорой войне. Да, я помню тот наш разговор в Адмиралтействе. Именно благодаря ему вы и оказались в моём распоряжении. И я рад, что не ошибся тогда в выборе. Пока вы показали себя достойно. Служите и действуйте дальше в таком же духе. И да, примите мои поздравления с началом боевых действий. Теперь к делу. Мне доложили, что аэроплан вы полностью переоборудовали? Это так?

— Так точно, ваше превосходительство. Установили компас, пулемёты, спасательные жилеты получили.

— Да, про пулемёты я тоже знаю. Посмотрим, правы ли вы в своих предположениях. Впрочем, пока серьёзных ошибок вы не допускали. Постарайтесь и дальше не допускать. Теперь слушайте задачу. Вам немедленно надлежит вылететь на Моон. Сядете в Куйвасте. Они вас ждут. Заправитесь там же. Дальше разведка в сторону Либавы и южнее. Почему, думаю, и сами догадываетесь. Связь со мной лично будете держать через базу в Куйвасте. Вопросы? Нет? Всё, поручик, ступайте, не тяните. Все необходимые документы получите у адъютанта.

За размышлениями не заметил, как добрался до расположения. О каких это ошибках он мне говорил? Всё вспомнил, всё произошедшее со мной за это время в уме перебрал, но ничего крамольного в голову не пришло. Для красного словца сказал? А-а, какая мне к чертям разница! Я, вон, целую либавскую роту сюда перетащил. Одно это дело на Высшем суде зачтётся…

В комнате нетерпеливо переминался с ноги на ногу вахмистр. Жилого места в нашем бараке мало, пришлось выделить ему угол в своей комнатёнке, потесниться. Живём, словно на складе. Вещи свои я с самолёта сюда перетащил, да и у моего стрелка порядочно личного имущества накопилось. Придётся всё здесь оставлять, наверняка же вернёмся. Да и нам отныне за каждый фунт взлётного веса бороться придётся.

— Собираемся, Михаил Иванович. Получена задача перелететь в Куйваст. Там дозаправиться и провести воздушную разведку южнее Либавы. Вылетаем по готовности. Вещи оставляем здесь. С собой берём мыльно-рыльные. И всё.

— Магазины к пулемётам все забираем?

— Ты их все снарядил? Тогда все.

— Патроны взять?

— Нет, не нужно. Если что, неужели мы на месте патроны не найдём? Давай на самолёт, и просьба к тебе будет. Прихвати с собой мой саквояжик. А я в мастерские и к минёрам. Может, что и сделали из моего заказа. С собой заберём, если готово.

Выложил маузер, мне и одного браунинга хватит. Да ещё и штатный наган в кобуре имеется. Пакет с документами в саквояж сунул, щёлкнул замками, передал в руки товарищу. А как иначе? Отныне он для меня боевой товарищ. Пусть мы вместе и немного пока времени провели, но гнильца бы сразу была видна. А здесь я ничего плохого в человеке не вижу. Чувствую, кажется угадал я с напарником, повезло мне с выбором. Поэтому и доверил ему свой драгоценный саквояж. Что в нём, он знает. Это я специально сразу же ввёл его в курс дела. И реакцию на это известие очень внимательно отследил. Не загорелись алчным огнём глаза вахмистра, к моему полному удовлетворению. Заглянул внутрь одним глазом, хмыкнул одобрительно и забыл. И я точно уверен, что он действительно забыл. Внутри меня сразу появилось это знание. И на «ты» мы с ним быстро перешли. То есть я быстро перешёл, а у Михаила пока проблемы с этим. Но ничего, привыкнет. Теперь мы с ним одной верёвочкой связаны.